『Ａ』 ～幻は微笑み、紅に萌える～

第五章

（２）

　ノームは何も反応しない。

　彼を挟むように宙を舞う妖精ふたりが、どうしていいかわからないという顔で、彼の方へと向く。そんなふたりに「大丈夫だよ」とでも言いたげな、いや、立派な眉毛とお髭で表情こそ伺えないが、そういう気遣いらしい頷きを見せただけで、無反応。

　沈黙はつまり「続けて」と、催促するようで。

　息を吸って、軽く呼吸を整え。

　視線を睨ませ。

　アルザークはこう、続けた。

「怖かったんだ、つまりな」

　彼は告げる。

　目の前。土の精霊ノームと、ふたりの妖精を見据えて。

「シレーヌが嘘をついた、一番の理由は、それだ」

　怖かった。

「八年前、この森に来て。シレーヌはお前達に逢ったはずだ。そして、こう言ったんじゃないか？　『帰りましょうノーム』『妖精なんて幻です、そんなものに捉われて、どうするのですか？』『ただの現象に、恋だなんて』なら、そこまで頑なであるのなら『ノーム、私は、貴方を連れ帰らなければなりません』だから『貴方がそれを理由に拒むと言うのであれば、仕方ありませんわね――この森の魔力を、流してしまいましょう』と。

　大人が絵本を取り上げるくらいの感覚だったんだろう。夢中になって動かないのなら、押し入れにしまってお片付け。実際、そのくらいの感情で処理したって、普通だってのが、妖精だ。けれど、

　それを許せないやつが、いた」

　死ぬことを、消えることを拒む、ふたりの妖精。

　否。

　彼女たちに恋をした、ひとりの精霊か？

　否。違う。

「お前達じゃ、ない。オレは過去を見てきたわけじゃない。あくまで推測、だから、間違った事を言っているかもしれない。これは、希望的観測でもある。けど、違ったはずだ。子供のお前が、お前達が抵抗したところで、どうしてシレーヌがこれだけの怪我をする。さっき見たな。仮にもこいつは、あの、アイリス。姫騎士、アーデルハイド・フォン・シュタウフェンベルクと渡り合ったんだぞ。

　確かに、アイリスは何も、こいつを殺しに掛かったわけじゃない。全力には違いなくとも、それでも本領とは違った。さらに、あの場所はシレーヌにすべてが有利だったというのもある。けれど、そういう条件を差し引いても、こいつの実力だって本物だ。人族最強と渡り合った、たしかな実力者だ。それだけの手合いを前に、お前達がこいつに怪我を負わせたとは、考えられないんだ」ならば「答えはもう、一つしかない」

　怒ったのは、

　許せなかったのは、

　ひとつの絵本では、なかった。

　絵本はひとつでは、なかったとしたら。

　彼らは、魔力さえあれば何処にでも、無数に現れる事のできる、

　現象なのだ。

　そう。

「八年前にシレーヌは。お前達とは別の、この、紅い森の妖精達に、襲われたんだ」

　八年前、魔力を流そうとしたシレーヌ。絵本を片付けて、彼女はノームを連れ帰ろうとした。遊びの時間はおしまい。もう、晩御飯ができています。帰りましょう。そのくらいの、気楽さがあったのだろう。無事ノームを見つけた事に、安堵していたのだろう。

　けれど、

「お前達ふたりと、同じだよ。妖精は魔力があれば、何処にだって現れる事がある。生じる事が、できる。そして、彼らもやはり、もとにした魔力が同じだからこそ、思ったはずだ。シレーヌの決断を聞いて、しかし、消えたくない、と。消されたくない。まだ、生きていたい。そう、願ったはずだ」

　だからシレーヌは襲われた。

　片付けられそうになった絵本は突如、口を開いて噛み付いて来た。押し入れの暗さを知っている。死を、生々しい闇の感触を知っている彼らだからこそ、強く抵抗したはずだ。

　幻はまさに悪夢。流石のシレーヌも敵うことなく、その魔手にやられたのだ。

　今でこそ半身を失っている。回復の跡は見えるも、まともな足には遠く及ばない。そんな状態のシレーヌだ。察するにもっと、八年前は悲惨だったのかもしれない。もしかすれば、その時シレーヌは命を落としていても不思議じゃなかったのかも。

　けれど、

　それを助けたのがむしろ、ノーム達だ。

　その名残であり表しが、あの神殿で。彼女を生かすための、この土地である。

　ノームは彼女を、妖精達に襲わせないため、匿った。

　それが八年前に起きた、一連の、真実の、流れだろう。

「けれど、シレーヌは嘘をついた。理由としては、何度も言うけど、怖かったんだ。何故って、あの場には、ティーチとハイジがいた。妖精が、いたんだ。もちろん、ふたりは彼女に何もしちゃいない。何も、手出しはしなかったと思う。それでも、ふたりは妖精だ。彼女を襲った悪夢と同じモノ。それは、怖いだろう」

　いいお化け、優しいお化けと言われても、

　人にとってお化けが怖いものであるのと、変わらない。

「それにノームだって、助けてはくれても、基本的には妖精側だ。ふたりにしても、消されるのを嫌っている。それでもシレーヌは、今の状況をどうにかしないといけないし、ノームを、ちゃんと霊界へと連れて帰らないといけない。なら、どんなに子供が、絵本そのものが嫌がっても、片付けはしなければならない。でも、それを言ってしまえば、ノームが助けてくれるからこそ、あそこに居られたのに。それすら敵に回して、どうなるかなんて、説明、要らないだろう。オレだって、直接事情を話さても、何ができたのやら。

　だから、嘘をついた。

　それはきっと、彼女にとって最後の賭けであり、希望だったはずだ。偶然にしろ、目的は違ったにしろ、訪れたオレたちを前に。戦争屋の兵士じゃない、ちゃんと、精霊の事情を知れる相手を前に、彼女は、嘘をついた。つくことで、望んだ」

　助けて、と。

「たったひとつ、その綻びが、自分を助けてくれる最初で最後の、希望だと信じて」

　嘘をついて、しかし隠された真実の奥で、

　彼女は確かに、助けを求めたのだ。

　話に、シレーヌは感情がこみ上げるのを感じた。

　感激だ。

　それと同時に溢れる、己の不甲斐なさ。情けなさ。すべては劣等感。

　彼への渦巻く感情が、感動が、ただ、ただ、唇を突いて。

「ま、その。すまなかった」

　何かを言う前に、彼から言葉が来た。

　ごめんなさい。と、

　それは、こちらこそ言うべき、台詞であるはずなのに。

「こっちも、妖精に邪魔をされたくなかった。邪魔をされずに、お前にはあの神殿から、出てきてもらう必要があった。だから、結果として、お前には嘘で返すことになって」軽く、姫を気にかけ「こいつにも、無茶をやらせた」

　もう一度、すまない。と。

　背中越しの言葉に、丸くなった彼の背に、シレーヌは何度も首を横に振った。

　言いたいことは山ほどある。どれだけ多くの言葉でも語り足りない。この八年は、まさに筆舌に尽くしがたいものだった。なのに、どんな言葉も、シレーヌは零すことができなかった。俯いて。泣いているのだろうか。それすらもわからない。

　ただ、

「安心しろ」

　わかる事が、ある。

「シレーヌ。お前がやろうとした事を、オレは良しとしない。例えそれ以外に手段がなかったとしても、お前の行いは精霊にとってタブーだ。もし、二年後、事がうまく運べて、霊穴を開けたとしても。精霊達はお前を、素直には迎え入れなかっただろう。最悪の場合、お前も、精霊としての器を、失ったかもしれないんだ」

　だから、

「オレはお前のやり方を受け継ぐわけじゃ、ない」

　だから、

「それでもオレは、オレ達は。お前の呼びかけに応えようと思う。

　聞け、水の精霊シレーヌよ。お前に、同胞たる水の者に、氷の者として、氷の精霊セルシウス兼任、アルザーク・Ａ・レヴァンティスが、力を貸そう」

　このとき彼女は、目一杯に。笑顔を見せたのだ。

「言っておくが、今回限りの、特別だからなっ」

　なんとなく、くすぐったい感じがした。

　それは不意に、声が笑うからだ。

「あのあの、どうしたんですか？　突然」

『んふふ、あぁ、いえ、ごめんなさいね。ただ、ちょっとね。なんて言うのかしら、そう。可愛いものよね。子供の成長を見守る親っていうのは、こういうものなのかもしれない。ってね』

　わかるような、わからないような「はぁ」生返事を一つ。

　アルザークは宣言した。

　水の精霊を助け、この森の魔力を流してしまう、と。

　それはつまり、

「ごめん。ごめんなさい、ちょっと待ってあーちゃん」「水挿してごめんね」「うん、盛り上がってくれちゃってるところ悪いんだけど」「すこし落ち着こう」「冷静に」「ね？」

　こちら。ティーチもすこし、気を落ち着ける。

　ハイジとふたり。大きく息を吸って、吐いて。

　深呼吸って、彼女たちには意味がないのだけど。

「うん。その、あのね。わかった。あーちゃんって案外、熱血さんなんだなってことは、うん。わかったよ」「ひゃぁ、夏だもんねぇ」「でもさ、もうちょっと落ち着いてくれないかな」「沸騰しちゃやーだよ？」うぉっほん「ねえ、あーちゃん」「わりと真剣だから、聞いて？」「あーちゃんはさ、わたし達の味方じゃ、なかったの？」「裏切り？」「大丈夫なように考えてくれてたんじゃ、なかったの？」「切り捨て御免」「それなのに、いきなり手の平返すなんて、ちょっと酷くないかな？」「わたし達とは遊びだったのね！」

　なんだろう。

　こう、胸の奥が。――ジン、と、痛む気がして。

「ねえ、わかってるよね」「気づいてるでしょ？　わたしの気持ち」「わたし達だって、ほら。生きてるんだよ」「ここにいるよ」「感情だってある。気持ちだって本物」「ニセモノなんてない」「例えそれが異常な事だって」「生まれた事実は選べない」「生きていたい」「死にたくない」「消えたくない」「消されたくない」「そんなの当たり前」「みんな一緒」「なのに」「どうして」「助けてくれないの？」「わたし達じゃ、ダメ？」「ねえ」「「答えてよ」」

　ふたりの妖精は、強く、迫る。

　言葉は交互にワンツーパンチ。殴りつけるような怒涛さを持って、確かに、彼を威圧するかのような態度を持って、強く、強く、それがどういう感情か、ただ、生きようと必死になるからか、強い、言葉をぶつけていく。

　けれど無情だ。

　氷の精霊はまさに言葉の通り。

　冷酷なほど、あの時垣間見た、残忍な程にヒトの気を感じさせない冷たさで、

「悪い」

　あっさりと、

　さららにと。

「悪いとは思う。けど、わかっているだろう。もう、手は打ってあるし、その通り、オレ達は既に、この森の魔力を流そうと、そう動いている。その結果、確かに、お前達を消してしまう事に関しては、申し訳ないと言わざるを得ない。けどさ」さらり「お前達は所詮、幻だ」胸に、チクリ「いつか消える。聞いたことはないか？　いや、知らないか。なら、意味はなくとも、価値として覚えるといい。理想郷にすら、死神は存在する。ネバーランドにだって、別れもあれば、終わりもある」

　なら、

「わたし達は、消えちゃえ、って？」

「それが本来の姿なのだとしたら」

　ごめん。

　そんな言葉が聞きたいのでは、なかった。