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（４）

　幾度目かの水圧が、身体を殴りつける。もう、吐く息さえなくなった。身体中の酸素が欠乏し、代わりに我が身を満たしてくれるのは、痛みと、水だ。アーデルハイドは、朦朧としはじめた意識を、ギリギリのところで保ち、敵を見る。

　シレーヌの攻撃の手が、止まっていた。

　それはつまり、最期の合図。

　申し訳ないな、と思う。油断をしたつもりはなかったのだ。あの一撃だって、決まると思ったから放ったのだし、相手の事は「向こうも歴戦の精霊だ。手を抜く必要はない」と聞かされていたから、もちろん、全力を注いだ。

　でも、届かなかった。

　繰り返し、やってしまったな、という、どこか他人事の思いが、頭を過ぎる。

　ただ、

（すまない、アルザーク）

　遠のく意識で、天を仰いだ。

　湖上にて、彼の姿が見える。

　すまない。

　定かでない意識のなかで、アーデルハイドは思う。

　何かを叫ぶ彼の姿。

　ただ返す言葉は、

　ゴメン。

　そして、

　水の精霊より、最期の一撃が放たれる。

　迫る水圧。これまでの比ではない、くらえば終わる、鋭い気配。

　全身で感じ、ただ、上を見たままアーデルハイドは、

　それを――見た。

　放った水流が、白を貫く。

　彼女の纏う白銀の鎧を砕き、貫通した。確かな手ごたえは精霊に勝利の確信を与え、結果に、シレーヌは確かに笑った。が、

　シレーヌは見る。

　眼前、水が貫いた白。たしかに貫かれる、白。

　しかしそれは、

『衣装、だけ――ッ』

　抜け殻だ。

　ならば、中身はどこへ？

　水中であるならば、上か？　空気を得るため、ギリギリで、水上へと昇ったか。悪足掻きだと思い、唇を噛んで上を見上げた。そこに、

　笑う、アルザークの姿が見える。

　先ほどまでの焦燥感は消え、ただ、ぽつりと、彼の笑顔から、したり顔から、零す汗のような一滴が、水面を揺らす。

　違う。

　上ではない。

　ならば、

『まさかっ――』

　下。さらに潜った、湖底に。

　エーデルワイスを構える、下着姿の花が在る。

　アーデルハイドは、自分を叱咤した。

　馬鹿なことを考えたと。

　アーデルハイドは、自分を悔やんだ。

　何を甘えていたのかと。

　そして、

　アーデルハイドは、彼に、感謝する。

（お前は私を、諦めなかったッ！）

　エーデルワイス。

　投げ込まれたこれが、その証。

　寸で、見上げた先のアルザークが、湖上で動きを見せた。

　言われてみれば、やってしまったという思いで失念していたが、好き勝手に飛ばしたままの愛剣だ。二振りのそれを、彼は湖面にて振りかぶる。何をするのかと思えば、全力でこちらに投げ入れてきたではないか。

　驚いた。

　なにより、

（私は、お前を――）ひとしずく（くだらない女に、なるところだったッ）

　きっとそれでは、

　彼に嫌われるだろう。

　そんなの、

（死ぬより嫌に、決まってるッ）

　だからアーデルハイドは、剣を取る。

　投げ入れられ、湖面を破り、自重と共に沈み来る高速の剣。その柄を握ると同時、引っ張られるように、邪魔な服は脱ぎ捨てた。その時、胸とシリコスリルの隙間に残っていた、気泡が顔に。だから酸素も、ゲット。ならばここには、剣も、息も、意思も、私も、愛も、すべてが揃って。無いのはすなわち、

（負ける道理ッ）

　ならば、

　アーデルハイドは、一対の剣であるエーデルワイスを正面に掲げる。それはまるで意思をもつように、ひとりでに、その峰と峰を、刃を腹とするなら背中合わせになるように、目の前に浮かぶ。そして、輝いた。

　白の輝きは、両の剣の間を埋めて。光でできた巨大な柄が、先ず伸びる。

　掴む。

　軽く一メートルを超える巨大な柄を、両手に持って、光り輝くエーデルワイスを、後ろに、腰元に構える。呼応して、今度は刃が生まれた。それは白く、美しく、十メートルは超えるかと言う長大な剣は、節々から、淡い光を花弁のように散らしていた。

　出来上がった白き光の大剣を握り、

　視線の上、シレーヌを睨む。

　精霊は、確かな慄きに、一歩を下がる。

　さぁ、

（さっきは避けられた）いや（曲げたのだよな。だが）

　握る力を強く。

　して、

（これなら――どうだッ）

　姫騎士は、

　白き刃を、振るう。

　シレーヌはただ驚愕する。

　武器を得たところで、まだ少し酸素を得られたところで、なかば終わりまで溺没し、意識を保つのがやっとのはずで、受けたダメージだって、水の中とはいえ、水の中だったからこそ、全身の骨が砕けてもおかしくない量を打った。なのに、

（どこに、それだけの力がっ）

　いや、

　上を意識し、

（なるほど。貴女は、好い友（ヒト）を、得たのですね……）

　思う下。それが来た。

　迫るのは白の刃。

　ただし先ほどの『栄光の証‐グローリア‐』とは違い、これは避けきれない。あれにしたって、厳密には、避けたのではない。曲げたのだ。その通り、あれは光の刃が湖面を貫いてくれたからこそ、咄嗟にできた芸当だ。

　しかし今度は、その内側からくる。

　水中だから避けきれない。

　なんという皮肉か。

　だから、

『受け止めて、お願いッ』

　懇願するように、精霊はヴェールの壁を張る。

　一枚ではない、全力をもって、計七枚。

　波が織りなす蒼の壁と、

　光が生み出す白の剣が、

　正面から、ぶつかり合った。

　二度目の瀑布が、緑の中にある湖を覆った。

　湖面に落ちていた剣を投げ入れ、諦めかけていた馬鹿が、文字通り息を吹き返したのを確認して、エーデルワイスの輝きを見て、アルザークは岸へとあがっていた。大樹の側にいるノーム達が気になるが、それどころではない。

　次の瞬間、

　湖の水すべてを爆発させるかの勢いで、それが、割れたのだ。

　振り切られた白の刃が青を割砕し、

　轟音を伴い炸裂する水の向こう、より天上に、

　水の精霊、シレーヌが打ちあがる。

　それを追うようにして、湖底から、

　白の姫騎士が跳び上がった。

　湖が割れる。精霊はこちらの一撃をヴェールで受け止めようとしたが、関係ない。遮る屈折はなにもなく、光の刃はまっすぐに、敵の青を打ちのめした。そして、割った。

　ヴェールを五枚。ただし、残り二枚目にヒビが入るより先に、湖そのものが割れてしまった。いや、好都合だ。おかげでシレーヌの身体が、魚を宙に放るように無防備な形で、湖の天空へと舞った。

　だからアーデルハイドは跳んだ。

　背中合わせになったエーデルワイス。ただ、もとがそういう形であったのように、二又の刃、鍔が合わさり、柄は鞘をもって一つとする。それを両手に掲げ、打ちあがった精霊の頭上を取った。

　リフレクション。

　魔術陣の足場を横に、弾けるようにアーデルハイドは跳んだ。

　精霊が展開したままのヴェールを、こちらに向ける。

　意にも介さず、正面。

　切っ先を相手に向けたまま、弾ける軌道は斜め上から叩きつけるような、まっすぐ全開で、突撃槍の一撃にも似た全力で、ぶつかった。

　一瞬の硬直。

　しかし、

「うぉぉぉぉおおおおおおああああああああああッ」

　幾度目かの咆哮と共に、

　足元に何度も陣を。

　弾け、

　重ね、

　加速する勢いが、

　精霊と姫の姿を緑の向こうへと飛ばしたのだ。