『Ａ』 ～幻は微笑み、紅に萌える～

第四章

（２）

　シレーヌは思った。

　これでは、ダメだと。

　落胆した。

　所詮これは、小娘でしかない。

　失望した。

　この新参は、

「貴方は何も、解ってはいないのですね、アルザークっ」

　言葉に、辺りの空気が震えた。

「ええ、あの方が選ばれた者です、そこに、少しの期待を持った私が、愚かだったのでしょう。なんという無知、なんという傲慢、その態度、悪しき氷の者のそれですわ。ならばもとより、相容れぬ、そうなのでしょうね、アルザーク」

「御託はいいよ。ただ、お前も、お前のやる事を譲る気は、ないだろう？」

「当然ですっ。何のために、何を思いっ、この八年、この永きを、このような場所で過ごしたと思っているのです。貴方の言うとおり、私は、この森を霊穴に変える事を厭いません。例えその結果招くものがあったとして、私には、もとよりやるべきがあるのですから」

「だろうな」

「残念です、アルザーク。貴方であれば、もし、そこまで気付けるのであれば、きっと、解ってくれると」助けて、くれると「信じておりましたものを――。ええ、嘆くことは、やめましょう。ただ、叶わぬのなら、向かい来ると言うのなら」

　精霊は、確かな戦闘の構えを取り、

「抗いましょう、氷の者よ」

　状況は、どうやら確立したらしい。

　水の精霊はもはや、こちらの言葉に耳を貸すことはしないだろう。

　けれど、

「いいんだな、アル」

　確認する。までもなく、

　天を覆う緑から、零れる光を仰いで、後、

「アイリス。もう後戻りはできない。解っているな」

「ふっ、誰に言っている、もとより私は、お前を信じてやまない女だ。たとえ、今日の私が危険日だったとして、お前が安全日だというのなら、ああ、そうだったな。じゃぁいいか。くらいには思えるほどに、お前を愛しているのだぞ？」

「病み過ぎだろう」

「病みつきだからな」

「軽く怖いんだけど」

「まったく、素直じゃないなぁ。ま、そこがいいのだが」

　とにかく、

「あとは、任せておけ」

　純白の姫騎士は、一歩、前に踏み出す。

　湖に花が咲いた。

　それは美しくも力強い。

　純白の衣装を着飾る騎士は、それがまるで、貴族の煌びやかす宝石であるかのように、その身に、白銀の鎧を纏う。両腰には、やはり白の鞘に納められた、一対の刀剣を携えて。

　一歩、水面を震わせ、

　一歩、澄んだ空気を揺らし、

　一歩、アーデルハイドは前を見た。

　空気が戦慄くのを感じる。

　それはつまり、目の前、水の精霊が怒りに震えているということだろう。アルザークは、この一帯が水の魔力で満ちていると、そう言っていた。実感して、なるほどと、笑う。

　前に出て、アーデルハイドは深呼吸をした。深く、天を仰ぎ、瞼を閉じて。

　この、戦闘の前の静けさが、好きだ。

　激動を予感させる静寂が、たまらない。

　だから、まずは、自分のなかからすべての音、光、感覚。何もかもを排除するように。ただ、周りの空気を堪能する。やがて、目を見開けば、そこに――藍。

　見ては、

　ちいさく笑みを浮かべ、

　アーデルハイドは構えを取った。さて、

「まずは、貴方から、ということでしょうか？」

「そうだな。私も、精霊を相手する機会など滅多にないからな。貴重な経験だ。できれば、その胸を借りて、お手合わせ願いたい」

「よいでしょう。どちらからでも構いませんわ。来なさい、人の子よ。私が名はシレーヌ。水を司る精霊です。その畏れを知らぬというのなら、貴方の不敬を、教えましょう」

　では、と、応え。

「私の名は、アーデルハイド・フォン・シュタウフェンベルク。そちらの言う、不出来で、不遜な、怖いもの知らずの、人の子だ」

　右手を左の柄へ、

　左手を軽く引いて、

「推して、参る――ッ」

　言葉と共に、

　激突は生じた。

　初動は静かに。アーデルハイドに蹴られた湖面は、しかし、一つの波紋に揺れるばかりで。風はなく、光に揺らぎもない。ただ、音もなく、水面には大きな輪が生じた。

　それが広がりきるより先に、

　右手に剣を抜いたアーデルハイドの姿が、精霊の正面に来ていた。

　一瞬。いや、それよりも速い。

　次の瞬きより先に、シレーヌは咄嗟に右手を前にかざす。すると、正面に生まれるのは水のヴェール。淡く、薄く、しかし下手な障壁よりもなお強固な、水の壁。青のカーテンと白の刃が激突し、火花のように飛沫が弾ける。

　ただ真っ直ぐ正面から突き立てられる刃を受けて、シレーヌは思う。

（なんという、人外の一撃ですっ）

　とても人の業ではない。座るこちらも、しかし、受けるだけであれば万全に近い状態を持っている。なにより、この場所だ。この湖の中央部、つまり、神殿にみたてた結界の中心だ。この場所はもとより、自分が過ごしやすいように、つまり、精霊が魔力を扱うにおいて都合よく配置されているのだ。周囲の魔力を得ることも可能で、圧倒的に有利であるにも関わらず、目の前の白はそれを歯牙にもかけない。ただ、常人では得られぬ速度をもって、その重みを乗せて、まっすぐ、貫きに来ただけだ。

　それだけの動きで、ヴェールに弾かれることもなく、拮抗してくる。

　――なるほど。

　思い、シレーヌは青のカーテンを波打たせた。

　揺らぎに白の刃が弾かれると見るや、花がその身を風に乗せるように、軽く、アーデルハイドが後ろへと飛ぶ。先ほどまでが嘘のように、その挙動は柔らかい。

　見て、なおシレーヌは、戦慄した。

「なるほど、これが、人々が噂する姫騎士、竜殺し、アーデルハイド・フォン・シュタウフェンベルクなのですね」

　言えば、

　少し誇らしげに、

「なんだ、精霊にまで知られているとはな。嬉しいかぎりだ」

「ふふ、この辺りを、軍が通過したことは、過去、一度や二度ではないでしょう？　そのたびに、兵士らの囁きから、よく、貴方の武勇を耳にしていましたので。なるほど、その価値は確かにありましょう」

「連中め、また何を噂していたことやら」

「お聞かせいたしましょうか？」

「願えるなら」

「では、貴方が倒れた、その慰みにでも」

　聞かせましょう、と、今度は水の精霊がその姿を消した。否、溶かしたのだ。大樹の根元に座っていたシレーヌは、言葉と共に、足元から水となり崩れるようにして、その身を溶かす。

　この、一面に広がる湖へと。

「アイリスっ」

「さがっていろ、アル。できれば、岸にあがっていてくれるか？　ちょっと、派手になりそうだ」視線だけ振り返り「気持ちは嬉しいが、心配するな。私は、お前より強いのだから。私は、姫であり、しかしお前の騎士だ」だから「信じてくれ」

「アイリス……」

「わかったら『愛してる』で、お願い」

「可愛く言ってるだけ、余裕だな、お前」

　背後、取り敢えずアルザークが下がった気配がある。

　これで、彼を巻き込む心配はない。

　向こうもそのつもりまではないだろうが、

　見れば、ふたりの妖精と土の精霊も、大樹の側を離れていない。あの辺りは、つまり安全なのだろう。ならばこれで、

「存分だ。来いッ」

　応えるように、水が、震える。

　水の中で、シレーヌは湖面に立つ相手を見た。

　アーデルハイド・フォン・シュタウフェンベルク。

　精霊は各属性の始祖や、現役の者をのぞいて、現界側の事情に深い興味を持たない。関わりがないから、隣の家の事情を認知しないのと似たような感覚だ。けれど、そんな彼女でも知っている。

　アーデルハイド・フォン・シュタウフェンベルク。

　面白い人間だと思う。本来であれば、もう少し、個人の興味を持って相対したかった。けれど、この場だ。ここを譲っては、すべてが文字通りの水泡と帰し、これまでの八年がすべて、無意味になる。アルザークは、つまりそうすると、宣言してきたのだ。

　愚かだ。

　だからこそ、

「全力をもって、潰させていただきますわ」

　見据える。

　片手に剣を持った姫が「来いッ」と言う。

　ならば、遠慮なく。

　水につられるように、空気が揺れるのが解る。

　構えたまま、次第にその規模を大きくさせる、まるで、湖そのものが怯えるかのような振動に、アーデルハイドは注意深く辺りを睨んだ。持ち手を替え、左手に剣を、右手はもう一振りを納めた、右の鞘へ。そして、

　――来るっ。

　それは、吹きあがるように生まれたのは、幾つもの水の柱だった。

　湖面の足場を突き破るようにして、それは現れた。十二から成るのは円柱の囲いで、天を貫くようにそびえる水が、アーデルハイドを中心に立つ。そして、十二本はその頭を傾げるようにこちらへと向ければ、瞬間、次々と矢を放つがごとく、伸びた。

　合わせてアーデルハイドが踊る。

　軽いステップで後ろへと一本を避ければ、続けて二本目三本目が飛来する。息継ぎにあわせ、左手の剣で左右に断ち切る。まだ来る。幾つもの柱が、避けては降り注ぎ、時に横殴りに、彼女を追い、それをかわし舞い続けた。白の斬撃が軌跡を残し、光を生んで、飛沫の中で彼女は踊る。

やがて、背後からの一撃が来た。迫るそれへ、今度は前方へと宙返ってかわした。しかし、着地を狙って。その足元を受け止めるように、新たな水の柱が生まれた。下から突き上げるように、高く、彼女の身体は打ち上げられて。宙へと、花が舞いあがった。

　息を呑む。

　間もなく、もはや数えるのも馬鹿らしい量となった水の柱が、彼女を襲う。

　空中だ。

　ヒトの身ではどうにもできない。

　そう見えた。が、

　アーデルハイドは笑みを浮かべた。

「この程度では、まだ、届かんさッ」

　もう一振り。ついに、姫騎士その両手に剣を取る。

　二振り一対の、白の剣だ。それが、再び宙で、水を相手に踊る。

　下からの水に対し、振り下ろすように右の一撃を。叩き込めば、彼女はその反動を利用し、飛翔する。追いかける水の柱を、その首を叩くように左を横一閃。同時に身体を弾き、続けた刃で攻撃をいなし、あとは同様に、水を斬っては勢いを得て飛び続ける。両の剣で水を掻き、それはまるで、流水のなかで泳ぐ人魚のように。

　アルザークですら、唖然とする。

　下、深く湖に潜むシレーヌも、

『化け物ではありませんか、こんなのッ』

　水中にて、溶ける声で叫ぶ。

　必死に水の柱を操るも、どれも、彼女の身に掠りすらしない。

『ならば』

　シレーヌは柱に、もう一つの操作を加えた。

　次の瞬間、今まで宙を飛び、水と共に舞っていたアーデルハイドに異変が起きた。

　変わらず、目の前の水流を叩っ斬る。その反動にて、回避、および迎撃の姿勢を作ろうとした。けれど、

「――ッ」

　軽く息を呑む。

　いや、

（剣が、呑まれる――、逆流かっ）

　その通りだ。

　これまで、打ち出したままに、水流を押し寄せるように柱を放っていたシレーヌが、逆に、同じように柱を迫らせながらも、その水の流れを引き込む動きへと変えさせた。見た目にこそ変わらないが、

『水を弾き得ていた反動が、なくなるのです』ならば『もう、泳げませんわね！』

　言葉の通りに、目に見えてアーデルハイドの勢いが落ちる。呑まれそうになった剣はどうにか横に振り抜き逃げたが、反動を得ることができなかったその身体が、水流に引かれたのもあり、下へと落ち始めた。そこを、同じように流れを変えた水の柱が、穿ちに迫る。

　次こそは、そう狙うも。

　まだ甘いと、姫の表情が告げていた。

　瞬間、

　今度こそ、なんの兆候も利用もなく、彼女の身体が、

　天を、跳ぶ。

　水の柱は目標を失い、それぞれがぶつかり合い四散した。

　なにが起きた。

　いや、シレーヌは見る。

　それは彼女の足元だ。

　そこに、白の光で描かれた、ある模様が見えた。円形を基本に幾つかの幾何学模様を合わせ、術式発動の古語をまじえたそれは、すなわち魔術陣。彼女の扱うそれは、本来であれば防御に使われるであろう光の壁。つまり、

『反射魔術‐リフレクション‐。それを足場に、その身を飛ばしたというのですかっ？』

　何度目の驚愕だろう。

　リフレクション。それは、本来であれば対魔術用の基礎術式だ。しかし、アーデルハイドほどの実力者となれば、その密度、練られる魔力の厚みが違う。そして、それだけでは人間の身体を弾くには足りないだろうが、それを可能にするのは、

『足元、自分に向けて展開した防護陣に向けて、魔力を放っているのですね』

　魔力を放つ。そんなもの、物理的に見ては大したものではない。火の気のないガスのようなものだ。けれど、リフレクションは魔術――すなわち魔力に反発効果をもたらす。そうして得た反力を、見事に、自分の動きへと反映させているのだ。

　理屈は通る。

　しかしそれをできるのは、

『術式を即時展開させる技術、精密さ。並外れた魔力、そして、反動を制御するだけの身体能力をもって、はじめて成せる動き』見事です。と、言い切れなかったのは、悔しさだ。