『Ａ』 ～幻は微笑み、紅に萌える～

第三章

（３）

　問いに、しかし罪人は、

「それは言えない」

　と来たものだから、ヨハンが眉をひそめる。

「ほう、咎人よ。立場というのを理解していないようだな」

「お前がどう思っているかは知らないが、解っているからこそだ。だから、理由は言えない」けれど、と「頼みがある。オレに、お前の力を貸してほしい」

　彼は望む。

　その言葉に返すのはヴォルムスだ。

「お前、その意味解ってるのか？」

「解っていると言った。正直、無理のある頼みだってのは百も承知だ。アイリス――アーデルハイドは、姫であり、人族にとっても英雄のような存在だ。それが、オレのような日陰者に手を貸すのはもちろん、その行いに加担したと知れでもしたら、いい笑いの的だろう。それどころか、裏切り者として、オフィールに晒しあげられかねない」

「そこまで解って、だったら「それでもだ」

　言葉を奪い、

　返す相手を、姫へ。

　彼女をまっすぐ見据え、

「それでも、アーデルハイド、これはお前にしか頼めないことだ」

「何故、私でなければならない？　お前には、他にも頼れる者がいるだろう」

　それでいいのでは？　先にも出したが、ルインちゃんだって、あの子はあれで優秀だ。姿を見せぬもう一人だって。彼女達が居れば、居たからこそ、ここまで来たのだ。

　それがいまさら、自分の手を借りることがあるのか。

　そんな疑念を、建前としてでも、持ったアーデルハイド。

　しかし彼は、

　そんなこと、とばかりに。

「簡単だ」

　と言った。

「お前はオレより強い。だからこそ」お願いだ「助けてくれ、アイリス」

　心が震えたのを、感じた。

　それを歓喜だと、

　後から知った。

　アーデルハイドは、彼の事を認めている。その実力は以前に見たし、頭も良い。可愛いという点も評価は高いし、噂ほど、恐ろしい者でもないと知っている。彼女の知るアルザークとは、これもまた、優しい、そんな人物だ。

　なにより、アーデルハイドは彼の事を、好きでいる。

　そんな彼から、逆に、自分の事を認めてもらえた。それが嬉しくないわけもなく、

　だからこそ、彼の言葉に彼女はこう返した。

「私の方が、強い、か」

　嬉しさとは違う理由で、顔を綻ばせ、

「なら、アル。そういう理由なら、どうだ。私以外でも、候補は居るんじゃないのか？」そう「爺や」左を見て「この、ヴォルムスなんか」続け、右を見る「どうだ。二人とも、私の直属だ。強いぞ、こいつらも」笑って、正面を見た。

　けれどアルザークは、

　視線を受けて、ただ。淡々と返す。

「意地の悪い奴だな」って「もちろんダメだ。話にならない」

　言えば、

　ヨハンはハッとして、姫を見た。気づいたらしい。でも遅い。

　なぜなら、

「おい、どういう意味だ」

　ヴォルムスがもう、答えた。

　話を聞いて、しかし確かに、ヴォルムスの自尊心は傷を得た。姫より実力が劣る、それは当然だ。誰も、姫騎士を越えるなど、人界で探しても、それだけの実力者はちょっといない。そのことを、この罪人も、すこしは理解しているようだなと謙虚さを見直していれば、これだ。こともあろうか、

「俺達では、話にならない、だと？」

　噛み付かずにはいられない。

　一歩前に出れば、

　変わらぬ口調でアルザークが、

「当然だ」

　言い切る。

　敢然とした物言いに、つい「テメェ」と熱くなるヴォルムスだが、

　それを制したのは他でもない、アーデルハイド自身だ。

「まあ待てヴォルムス」

「でも、姫ッ――！」

「お前の憤りは解る」と視線をアルザークへ「そうだな。確かに、それは少々、自信過剰じゃないのかアル。これでもこのヴォルムス、槍の使い手として、我が国には右に出る者はいない。武勇の数も、決して歴戦の兵士達に劣るものではないのだぞ？　たとえ、うちの兵士らが五百人束になっても、こいつに、矢の一つも浴びせられはしないだろう」

「だけどアイリス。お前なら、兵士一万すらまだ足りない」

　言えば、

　愉悦。

　単純に嬉しいと思うアーデルハイド。

「う、うん、まぁ、まあ？　そうだな、そうだよな。私だったら一万の兵なんてお茶の子さいさいだ。もう、油断するとすぐこれだ。無造作に褒めて、この、アル、バカ。お前、あとで私のベッドの中な？」

　さておき、

「だけど、ヴォルムスと言ったか。こいつじゃ、どう見ても役者不足だ」

「なんだと？」

「お前はオレより弱い。そう言ったんだ」

　言い切るアルザークに、

　勘弁ならないとヴォルムス。

　見兼ねてヨハンが、

「姫」言う先は、右隣「どういうつもりですか？」

　ヨハンには解る。いま、姫は意図的に、アルザークにヴォルムスを煽らせている。まだ若い彼だ、この点、心が未熟。それを承知で、

　しかし、

「解っているよ、爺」

　承知だからこそ、だ。

「忘れたか、私が、そもそも何故この遠征に着いて来て、行っているのかという事を」

　やはりそのことか、と。

　しかし、

「しかし姫、それだけではこの場は収まりませぬぞ。コンラートとの相対を認めるのは構いませぬ。が、その結果として、姫が奴に従うなど、それはあってはならぬことです。あまつさえ、奴を逃がすことになるなど、王にすらどう説明されるおつもりです？」

「それにも考えがある」

　わざわざ、皆に聞こえる声で、

「言ったな、先の竜退治にて、アルザークも関わりがある、と。無論、例えこれが公にされたとして、国は、おそらく帝国も、この事件の主犯としてこれ認め、すべての責任をアルに着せることで、収まりを求めるだろう」

　けれどな、と。

「もし、あくまでもしも、だけれど。ひょっとしたら、私が事実を、つい、うっかり、なにかのはずみで、もらしてしまったら？　この私の言だ。この影響力、説いたのは、誰だったかな？　ん？」

　言ってくる姫に、ようやく、

（こ、こいつも敵だ――っ）

　一同、まさに彼女もあちら側なのだと気づく。

　いや、いまさらだけれども。

「いや、大丈夫だ、私は口の堅さにだけは定評がある。身持ちの堅さも自信がある。今までだって、言い寄る方々の貴族共を、何人足蹴にして「一蹴か？」そう、一蹴して来たことか「蹴るには違いないけどな」うん、愛してる、アル。おっほん。だからな、べつに、事実をうっかり滑らすようなことは、まぁ、ないだろう。

　だーけーど。

　そうだなぁ、ほら、目の前に居るのはアルザーク・Ａ・レヴァンティス、災厄の罪人だからなぁ。もし、もしも、いや、仮定として。こいつがもし、街ひとつでも人質にしてきたら？　どうする？　善良な市民を見捨てる？　できないよなー、できないよー。だからさ、仕方なく、市民を守るために仕方なく、この恩を公言してしまう、かもしれない」

「姫……」

　最悪の脅しに、もう、何も言えない。

　そんな皆を見て、姫は続けた。

　笑って言う。

「だから、爺。どうする。我が国は、いつまで、罪人相手に借りを得ているつもりだ？」

「それは――」

「ここで返してしまうのも、選択だと、私は思うぞ」

　夜はようやく、静けさを得たと言ったところか。

　誰も彼も渋面を隠せずにいるが、けれど、姫の最終決定となれば、口出しできるのは国王くらいなもので。それがこの場に居ない以上、現場判断として彼女の決断が、絶対となる。それにヨハンも、

「父には私から言っておく。なに、私も姫だ、その自覚を捨てるわけではない。国のためのアフターケアは、責任を負うくらいに覚悟はあるさ」

　そこまで言われ、言わせては、もはや立つ瀬もない。ただ「過ぎたことを、申し訳ございません」頭を下げ、外へと出た。

　それから、シン、と。

　部屋にはようやく静けさが戻った。

　残されたのは、姫と罪人だ。

　とりあえず、

「拘束プレイってのも、悪くないけどなー」

「ふざけ過ぎるな。割と怖いから」

　笑い、アルザークの戒めを解いてやる。

「ありがとう、助かるよ」

「礼など要らないさ。私の方こそ、お前には礼を言っても尽くし足りない。あの日、私はお前が居たからこそ、こうしていられるのだからな。もちろん、死んでいった兵士達も同様だ。だからこそ、私は私で、居られるのだ」

　告げるアーデルハイドの顔を、

　ただ、微笑ましくアルザークは見た。

　その視線がこそばゆく、

「な、なんだ、もう、恥ずかしいだろう。見つめるなよっ。見ーるーなっ。まったく、お前、自分の可愛さをちょっとは自覚しろ。そういう視線、誰彼にかまわず送ったりするなよ？　絶対に誤解される」いや、この言い回しは違うな「お前のその視線は、他の連中にはもったいない」うん、もっとストレートに「他の男に、お前を取られたくない」

　駄々っ子のように言ってやれば、

「せめてそこは、素直に女って言えよ」

「どっちもだ」

　言って、彼の頬を両手に取って。

　半強制的に向かい合いながら、

「ホント、綺麗な瞳をしているな、お前は」

　まっすぐで、濁りがなく、ただ、深く。

　そんな視線を覗きながら、

「……。キス、して、いい？」

「ダメ」

「けち」

「そういうのは軽くやるもんじゃない」

「ロマンチストだなぁ、お前。乙女チック」

「むしろそういうの、男の思想で間違ってなくないか？」

「知らない」

　離れ、ベッドへと腰を落とす。

　む……っ！　と手を広げてみる。

　雰囲気もなにもない誘いに、げんなりしながらも、

「オレはこっち」

　椅子へと座る。

　座ろうとすれば、

「もう、すこしは甘えさせろよっ」

　無理に腕を取って、強引にベッドへと引っ張るのだから困り者だ。

　しかも、馬乗り。

　上から振る笑顔の、なんと不吉なことか。

　軽くヤバイ。

「ふふふ、なぜ、連中が全員、私とお前の二人っきりを良しと、諦めたか解るか？」

「諦めたって言った時点で、それがすべてだろう？　横暴だっ」

「そう騒ぐな、アル。お前だって言ったろう？　私の方が、お前より強いんだ。身も、心も――ついで、こっちも」

　言って、上になっているアーデルハイドが、胸に指を這わしてきた。

　あ、ちょ、ばか……ッ。

　これはまずい、素直に思い、逃げようとするが、

「抵抗するなよ、アル」本気で腕を掴み抑えてくる。痛い「お前が逃げようものなら、それはつまり『お前の方が私より強かった』っていう事になるからな。そうなれば、困るのはお前だろう。ん、もちろん、逃がす気なんてないけど」

「最低だなっ！　最低だっ！」本当に動けない。

「ふふふ、そう照れるな暴れるなだが恥じらう姿はよし。ま、いいじゃないか。もう。二人で迎える夜など、はじめてでもないんだし」

「あの時はお前、弱って寝てただけだろう!?」

「そうだ。私が動けないのをいいことに、お前ときたら、あの手この手、前から後ろから。私の知らぬ、新たな扉を、くぱぁ、って。それも、あんな、野外で」

「擬音をやめろ、ただの洞窟だ。しかも包帯を替えてやっただけ！」

「おっぱい見られた」

「見てないっ」

「なんで見なかったのっ？」

「なんで残念そうなんだよ」

「私ってそんなに魅力ないかっ？　確かにまだちいさいかもしれないが、発展途上の成長過程というはそれで、貴重なんだ。口では表しづらい艶かしさもあってだな。試す？」

「試さないし試せない」腕が痛い。

「あ、そうか。じゃあ」掴む腕を動かし「はい」強制パイタッチ。

「ぶふぅ――――ッ！」

「ンく。ほら、アル……。ん、はァ……。お前の好きに、弄って、いいんだぞ？」

「な、なななな、な、いや、おま、えッ。て！」

「なーんて、ここでネタばらし」服をはだけさせ「実は、お前と話す上で、私もまだ鎧を付けさせられたままだったからなぁ。インナーに、機構甲冑の関節部にも使われる、柔らか新素材――名前、何だったかなあ、確か、オシリコスリみたいな名前だったと思うんだが」シリコスリル「それ製の胸当てを着けているのです。ん？　なかなか、気持ちのイイ触り心地だっただろう？　どう？」

「おぉまぁえぇなぁっ」

「あっはっは、ごめん、ごめんってばアル。悪かった、怒らないでよ、もう。ホント、いいやつだよなぁ、お前は」

　言って、

　身体を落とすように彼女は抱きついて来た。

　胸の中に重みを感じれば、ちょっと、ドキっとして。

「ほんと、いいやつだよ、お前」

　まるで猫のように、ごろごろと。

　頬をすり寄せるそれへ、

「アイリス」

「すまない。でも、少しでいいんだ。ちょっとだけ、このままで居させてくれ。べつに、本当に襲ったりしたいとか、襲わせたいとか、そういう、無理な関係は、望んじゃいないよ。ただ、言ったろう、少しでいい、甘えさせろ。もうちょっとだけ、ほんのちょっとでいいから、こうして居させてくれ」

　そうして、ただ温もりを堪能し、黙るアーデルハイドに。

　どこか困りながらも、なんというか、

（……。しょうがない奴だな）と。

　撫でるように、そのちいさな頭に手を置いてやった。

　ほんの少し反応を見せ、

　ただ、

「ありがとう。アル」

　呟く少女に、

「……。ああ」って。

　朝の陽ざしに、森は起きた。

　しかし空に日が昇る爽やかさとは裏腹に、紅い森は殺伐とした空気で満ちている。そこは、森の中ほどに造られた人族軍オフィール所属、スヴァルトアールの兵士達が造った野営用の陣であり、その中にある、朝食の場となっていた野外食堂が、今はすっかり閑散として、中央には二人の人物が立っていた。

　災厄の罪人アルザーク・Ａ・レヴァンティス。

　千の槍者ヴォルムス・コンラート。

　二人は五メートルほどの距離を置いて対峙する。