『Ａ』 ～幻は微笑み、紅に萌える～

第三章

（２）

　見えた影に、一歩。慄き兵士らは身を引かせた。

　無意識のうちに槍を構え、

　その向こうに見える姿がある。

　紅い森から、燃える炎のような光景、その先から、現れたのは一つの蒼。

　フードを目深にして顔を隠し、揺れる闇のようにふらりと、しかし、隙もなく見せるその姿。ただ立つだけのそれに、兵士は異様なまでの、恐怖を感じていた。過去、街ひとつが消し飛び、総じて、数千の兵が彼によって殺められている。その事実が、彼らに恐怖を突き立てる。

　緊張に身を固める兵士達。

　それを前にして、わずかに、逡巡を見せた奴、アルザークは、

　しかし一歩、確かに踏み出した。

　辺りの空気すべてが、震えた気がした。

　そしておもむろに、もう一歩。

　彼がこちらに踏込み、ついに、柵の前へと身を近づけた時だ。

　我先に、罪人へと向かう者が居た。

　姫騎士、アーデルハイド・フォン・シュタウフェンベルクである。

　誰もが「あ」と息を呑んだ。

　見て、ヨハンもまた目を見開いた。

（姫……ッ！）

　思う言葉は、声になる暇もない。

　奴、アルザーク・Ａ・レヴァンティスの威容は、見て、感じられぬほどではない。その隙のなさ、油断もなく、しかし余裕を持つ姿勢。場馴れしているのだろうし、なによりそれは、強者である証拠だ。熟練であるヨハンですら、彼だからこそ、それを前に迂闊な真似などできるはずもない。ヴォルムスも同様で、兵士らと共に前に居ながら、どう斬り込むかを悩むほどであった。

　だというのに、

　姫。

　アーデルハイドは駆けた。

　驚く兵士らを背に、まっすぐ。

　罪人へと飛びかかる。

　いけない、

　誰もがそう思った。

　姫の強さは知っている。九の頃には竜を殺し、十にもなれば戦場で勝ち抜いた。その偉業は人界のすべてが知るところで、その実力に疑いようはない。けれど、

（相手は、やつですぞッ！）

　ヨハンは身を乗り出す。

　ヴォルムスも前で、舌打ちと共に動く。

　彼女の実力であれば、噂のアルザーク、それと拮抗することもできるだろう。確かに、その姫が前に出て、彼と一騎打ちをするのが、本当の意味での得策なのだろう、けれど。

「それをさせては、兵の名折れぞッ！」

　四千人が、頷いた。

「ふざけんなよ、ビビってんじゃねぇぞ俺ッ！」「女のケツは愛でるもんだ、追いかけるもんじゃねぇ！」「お子様の姫様に、守られてちゃぁさッ」「俺達、居る意味なくなんだろうがッ」「何が罪人だ、可愛いは正義だろ！」「チラッと見えたけど、やっぱ生の方が、手配書より可愛くね？」「え、マジ？」「ツンドラ美少女キター！」「いよっしゃぁああッ！」

　各々、気を高めて攻勢に出る兵士達。

　しかしその前で、

「アルザァァークッ！」

　姫が叫ぶ。

　そして、

　皆の前で、

　吶喊する野郎共の前で、

　それは起きた。

　姫、アーデルハイドは両手を広げ、跳んだ。

　それから、驚くように表情を見せた罪人へ、

　彼女は、

　力いっぱいに、抱きついたのだ。

　その横顔は、少女のそれだった。

　あれ？　と後ろの連中が思う中、

「あ……」と声をあげ、あっけなく、あの、罪人が押し倒される。

　後ろで声が、気合がしぼんでいき、

　そんな様子など知らぬとばかりに、姫。

　罪人に抱きついたそれは、

　押し倒す形で、身体を起こし、

　言った。

「アル……」

　とろけるような、甘い声。

　潤んだ瞳で、次の瞬間には、罪人の胸に頬を寄せて、

「逢いたかった」

　背後。

　兵士らが武器を落とす音が、感情のオノマトペ。

　罪人、アルザーク・Ａ・レヴァンティス。その罪状とは近年稀にみる極悪っぷりで、八年前のニヴル消失に続け、逃亡中の彼は幾人ものオフィールの兵を殺し、各地を転々としながら、今なお、軍の目を欺き野にはびこる。

　そんな彼と、

　姫の出会いは数週間前になる。

　かの、竜退治の日。その事件の場に、彼は居合わせたのだとか。

　公式の記録にはない事実だ。

　もちろんそれは、彼というイレギュラーを出すことで情報を混乱させないためと、アーデルハイドの武勇をより、鮮明に人界へと伝えるための、公的事情があった。かと言って、姫の直下である自分たちにくらいは、その事実を知らせて欲しかったとは、ヨハンの不満である。

　そんな文句を受けて、

　その日のことを、姫は事も無げに話してくれた。

　つまり、

「つまりだ爺、違うんだよ。確かに、罪人、こいつの、過去の経歴か。私も知らないわけじゃないし、あの日、確かに私自身、こいつを捕えようとした。命を奪おうともした。けれど、な。私は、こいつに救われたのだ。あの日、傷ついた私を、アルは支え、一晩を共にし、同じ苦難を乗り越え、その手を取り合い勝利を掴んだのだ！　その感動はいまなお私を震わせ、あの感情は、常に私をときめかせる。つまり、だ。

　あの日からこいつは私の嫁だ。愛でてなにが悪い」

　その結論はどうかと思う。アルザークも。

　しかし、

　話を聞いてはヨハン。その顔に、いっそうの皺を増やし、

「姫、冗談ではすまされませぬぞ？」

「誰が運命の日に誤魔化しを含ますか。ピュアだ、健全だ、潔白なほどに事実だ」

「悪戯心であれば、ほどほどにしてもらえると助かるのですが」

「猫の戯れだと思えば、可愛いだろう？」

「あいにく、私は犬派でして」

「わんわん？」ポーズ付き。

「姫――ッ」

「そう怒るな。どっちにしろ、真面目だ」

「しかし、こやつは罪人で……」

「けれど私の恩人だ。そして恋仲だ。この事実は、絶対に覆らない」

　恋仲。は、戯れと流しても、

　しかし『恩人』。これが事実となれば、

　それが、もし公にでもなれば、

（一国の姫が、界を跨ぐ咎人に、恩を着せられるなど……ッ）

　場末の娼婦にも劣る、恥の厚着。

　裸の王様の、なんと気高い事か。

　ヨハンはただ、頭を抱えた。

　アルザークは二人のやりとりを、静かに見守った。

　場所は、魔術で造られた小屋の中。

　兵士らのテントと違い、王族である姫のために用意された室内は、ベッドが一つ。その隣に椅子と机があり、姫はそこに腰を掛けている。挟んで立つのが、三勇士と呼ばれる姫直属の騎士、後ろの魔術師ヨハン・パリサナと、千の槍者ヴォルムス・コンラート。他、武装した十二名が壁際に立ち、囲まれるようにして、アルザークは座らされていた。

　床に膝をつき、手は、背の後ろで拘束されている。

　そんな彼の姿を見て、

「すまないな、アル。ところで、確認するようで悪いが、ルインちゃんはどうした？　一緒じゃないのか？」

「今は理由があって、別行動中だ。それがどうした？」

「いや、大したことじゃないのだが」と、姫は両手を前に。何かを揉むようなジェスチャーをして「もふもふしたい」

「可愛く言っても居ないものは居ないから」

　というか、

　こいつらいつの間にそんなに仲良くなっていたんだろう。

　女の友情はよくわからないな、と思い。

　あらため、

「となれば、尚の事惜しかったなぁ。いや、本当はお前と二人っきり、一晩じっくりねっとりぬんめり話し合いしたいところだが、無粋者ばかりでなぁ。どうにも、皆、女同士の二人っきりが許せないらしい。花も愛でぬとは、まったく、情緒のない連中だ」

「気にするな」あと「男女だ」

「あっはっは、アルは本当に冗談を好む！」

　それ以上は彼も、何も言わなかった。

　ただし周りの、

「女、だよな……」「こんなに可愛い子が女の子なわけ、……なんだって？」「お前らの目は節穴か？　女だろ」「どこが男だよ」「ああ？　確かめるぞコラァ」「馬鹿、やめとけ」「そうだ、んな危ないことさせるかよ。俺に任せろ」「やらせねぇよ？　そういうお鉢は下っ端の俺に任せとけよ」「俺の方が雑魚だ」「いいや、俺の方が雑魚だね」「年功序列ってんなら俺が下だ」「馬鹿野郎、そういう命がけは、俺みたいなおっさんの仕事だ」

「お前ら、一応聞こえているからな？」

　取り敢えず睨んで黙らせておく。

　さて、

「それで、咎人よ」

　悩ませる顔を上げ、重い声で、ヨハンが告ぐ。

「何をしに、ここに来た」

　問えば、

「言わなかったか？」彼は言う「さっき、捕まえられた時も言ったはずだ。オレは、スヴァルトアールの姫、アーデルハイド・フォン・シュタウフェンベルクに、話があって来たんだ」

　まっすぐな言葉だ。

　それがなお、アーデルハイドの心を踊らせた。

　頬を上気させ、にやける顔を隠せぬまま、

「あ、アル？」

「ん？」

　ああ何その素の返し可愛いなもうッ「ね、もう一回」

「オレは、アーデルハイド・フォン・シュタウフェンベルクに、逢いに来たんだ」

　あはぁっ！　と、姫は蕩けた。

　もうこれだけで、遠征の価値があったとさえ思う。

「なあ、爺」

「なんです、姫」

「きゅんきゅんする」

「――」岩石のように顔が硬くなる。

「いや、オレを睨まれても、お前らの姫だろう」

　罪人の言う事は正論だ。

　ゆえに腹立たしい。

　何も言えないヨハンの、その隣で姫は、取り敢えず姿勢を直しながら、

「まったく、爺は頑固でいけないなぁ。ただの本音だろう」

「なおさら、余計に性質が悪いですぞっ」

「そう言ってくれるな、爺。私も一人の女なのだ。乙女だぞ。女の子。まだ成人の儀もしていない、ピチピチなんだからな。それが、数少ない機会。そう、いつもは押し殺してもやっぱり抑えきれないトキメキの具現、すなわち思春期！　その満喫チャンスを目の前にしているのだ。ほら、よく言うだろう？　故人曰く、命短し恋せよ乙女、だ。愛する嫁との語らいを楽しむくらいの事はさせてくれ。言うがいちゃつかせろ」

　凛とした態度で、水を得たように生き生きと。

　ヨハンもすっかり、悩みの種が尽きないというものだ。

　そんな彼を慮って、というわけではないのだろうが。ここに来て、やりたい放題やって言いたい放題を言って、ようやくの咳払い。気持ちを一新。さて、

「さて、これ以上、部下の気を揉ませても仕方ないからな。すこし、真面目にいくか」

「それで、アル。お前も、軍から逃げていたんだろう。それが、こうなるのを承知で私に逢いに来た。話があるというのは、どういう事だ？」

　本来であれば、こんなこと聞くまでもない。大好きなアルザークの頼みだ、二つ返事でついて行っても構わない。恩もある。けれどヨハンが「それを認めては、姫、お分かりですね？」つまりは立場だ。姫という、立場。少なくとも「それを忘れて、アルには自分を、好いてはもらえぬだろうな」と、アーデルハイド自身も理解がある。あの日出逢ったアルザークは、いま目の前に居る美少女は、つまり、そういうやつだから。

　だから、

「本来であれば、奴は、その場で首を討ってもなんら問題のない咎人です。しかし、それを成さぬのは、偏に姫の慈悲であり、懐の広さゆえと言うわけですな。だからこそ、奴に弁を振るう許しを与え、それを元にして、すべては姫自身のご決断が、その処遇へと繋がります」が「なればこそ、軽はずみな事はなされぬよう、くれぐれもお気を付けを。その言動が、すべて、各国への影響を及ぼし、果ては、我が国の立場をも左右することを自覚なさりますよう。して、姫が奴をどう思うかに関わらず、客観として、この場をご判断ください。奴に機会を与えるも、潰すも、これは、姫自身の、ひいては国の命運をも分ける決断となるでしょうからな」

　それだけの重大性を、思いに改めさせられて。

　だからこそ姫として、アーデルハイドは問うた。