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意外とすごい人？

　ギルドの一角、掲示板の前は人でごった返していた。

　びっしりと貼られた依頼書を、冒険者たちが我先にと剥がしていく。紙の擦れる音と、短いやり取りが飛び交う、いつもの光景。

　けれど、その輪の外で、セイラは少しだけ距離を置いて立っていた。

（……どうしよう）

　視線は掲示板に向いているのに、頭の中はまったく別のことでいっぱいだった。

　隣にいる存在のせいで。

「セイラは、どんな依頼を受けたい？」

　不意に、穏やかな声が落ちてくる。

「……え？」

　思考が止まる。

　隣を見上げると、オーウェンが当たり前のようにこちらを見ていた。

　まるで、ずっと一緒に依頼を選んできたみたいな顔で。

「好きなものでいいよ」

　オーウェンは軽く言う。

「どんな危険なものでも。僕が守るから」

　あまりにも自然な言い方に、セイラは余計に戸惑った。

　今のところ一番危なそうなのは、あなたです――と、思わず言いそうになる。

「……その」

　セイラは視線を掲示板へ戻す。

　深呼吸を一つ。

（落ち着け、私）

　隣でにこやかに微笑んでいる同族の存在など気にせず、いつも通りにすればいい。

　そう思えば、少しだけ頭が冷える。

　ざっと紙を見ていく。

　採取、護衛、簡単な討伐。

　自分が普段受けているのは、このあたりだ。

　無理をする必要はない。

　そう、わかっているのに。

　なぜか、隣の気配を意識してしまう。

（この人と一緒に、か……）

　何となくだが感覚で分かる。

　隣にいるこの竜人は、とんでもなく強い。

　身体から漏れ出ている圧は、里でも見たことがないほどだ。

　胸の奥が、少しだけ高鳴る。怖さと、期待が混ざったような感覚。

「……まだ、あまり難しいのは無理です」

　正直に言う。

「護衛か、簡単な討伐で――」

「じゃあ」

　言葉を遮るように、オーウェンが一枚の依頼書に手を伸ばした。

　するりと引き抜く。

　それを、セイラの前に差し出す。

「これにしようか」

　見せられた紙を、反射的に受け取る。

　そこに書かれていたのは――

『森に出没する群れからはぐれた竜種（亜竜）の討伐』

「……え」

　一瞬、理解が遅れた。

　次の瞬間、心臓が跳ねる。

「りゅ、竜種……？」

　思わず声が裏返る。

　亜竜とはいえ、竜種は竜種だ。通常の魔物とは比べものにならない。

　少なくとも、駆け出しが気軽に手を出していい相手じゃない。

「ちょっと待て！」

　横から、鋭い声が飛んできた。

　振り向くと、顔馴染みの職員が血相を変えて駆け寄ってくる。

「セイラ、それは中級以上向けだ！　やめておけ！」

「フィールさん……そ、そうですよね」

　一体、いつから私たちのやり取りを見ていたのか、オーウェンが依頼書を手に取った途端、ギルド職員・フィールが止めに入った。

　冒険者になったばかりの頃から、いろいろと助言をしてくれる同年代くらいの見た目の人間。

　周囲の冒険者たちも口々に言う。

「死にたいのか？」

「亜竜舐めんなよ」

　次々に浴びせられる言葉。

　正論だ。全部、正しい。

　セイラは思わず依頼書から手を離しそうになる。

「……やっぱり」

　口を開きかける。

　無理だ、と言おうとした、そのとき。

「問題ないよ」

　隣で、静かな声が落ちた。

　一瞬で、空気が変わる。ざわめきが、ぴたりと止まった。

　セイラがゆっくりと顔を上げると、オーウェンは、先ほどと変わらない表情でそこにいる。

「僕がいる」

「あんた、その耳に、その鱗……。流れの竜人か？　この子は半年前、うちで冒険者登録したばかりの新人なんだ。冒険者登録から一年経たないと、中級以上の依頼は受けられない。連れてく相手は選べ」

　怪訝な顔のフィールに、オーウェンは気分を害した様子もなく、ゆっくりと頷いた。

「うん、ちゃんと選んだよ。セイラと一緒に行くってね。……僕がメインで受けて、セイラを同行者にするのはどうかな。今まで中級の依頼なら何回もこなしてるし、僕が受けるのは何の問題もないと思うけれど」

　穏やかだが、全く引き下がる気配のないオーウェンに、フィールはひとつため息をついた。

「そこまで言うなら、あんたの冒険者カードを見せてくれ。それで判断する」

「ええと……はい、これ」

　オーウェンは懐をまさぐって、一枚のカードを手渡した。

　フィールはそれをしげしげと眺める。

「登録名はオーウェン。初級依頼264。中級依頼121。上級依頼が……52？」

　フィール信じられないものを見るように、目を見開いて何度も冒険者カードの上で目線を往復させる。他の冒険者たちも後ろから覗き込み、ざわめきが急速に広がっていった。

――がたん、と。

　少し離れた卓で、椅子を倒す音がした。

　セイラがはっとして振り返ると、一人の壮年の男が立ち上がったまま、こちらを凝視している。

　その顔が、みるみるうちに強張っていく。

「おい……嘘だろ」

　かすれた声。

「まさか……あれ、本物のオーウェンか？」

「誰だよそれ」

「知らねえのかよ、各地のギルドで語り継がれてる――」

　囁き声が、波のように広がっていく。

　セイラは思わず、目の前の男――オーウェンを見上げた。

　当の本人は、まるで気にした様子もなく、穏やかな顔のままだ。

「……有名人なんですか？」

　小声で問いかけると、オーウェンはほんの少しだけ首を傾げた。

「どうだろう。長くやっていると、顔を覚えられることはあるね」

　曖昧な返答。けれど、その間にもざわめきは大きくなっていく。

「“終わらない男”だ」

「死なないって噂の……」

「一人で古竜を落としたって話もあるぞ」

　――古竜。

　その単語に、セイラの思考が一瞬止まる。

（古竜って……里でも滅多に近づくなって言われる……）

　人間の言う“古竜”がどこまでの存在を指すのかはわからない。

　それでも、軽々しく口にしていい相手ではないはずだ。

　そんなものを、一人で？

　視線を戻すと、オーウェンは変わらず穏やかに立っている。

　ただそこにいるだけなのに、周囲の空気が明らかに違う。

　今さらになって、セイラは自分の背筋に冷たいものが走るのを感じた。

（……この人、）

　とんでもない相手なのではないか。

「お、おい……」

　今度は、別の男が恐る恐る声をかけてきた。鎧を着込んだ、いかにも場慣れした冒険者だ。

　それでも、その足取りはどこか慎重で。

「本当に、あのオーウェンか……？」

　問いかけは、確認というより、願望に近い響きだった。

　オーウェンは一瞬だけそちらへ視線を向けて、あっさりと頷いた。

「そう呼ばれていたこともあるね」

　ざわめきが、一段と大きくなる。

「やっぱり……！」

「本物かよ……」

「なんでこんなところに……」

　興奮と、恐れと、困惑が入り混じった声。

　その中心にいるはずの男は、しかし興味を失ったように視線を戻した。

「それで、セイラ。……どうする？　この依頼でいいかな？」

　まるで周囲など存在しないかのように、静かに言う。

「え、えっと……」

　思わず後ずさりそうになるのを、ぐっとこらえる。

　理由がわからない。状況も理解できていない。

「私、まだ駆け出しで……」

かろうじて絞り出した言葉に、オーウェンは小さく笑った。

「知ってるよ」

　その一言に、セイラは目を見開く。

「動きでわかる」

　続けられた説明は簡潔で、淡々としている。

「けど、問題ない」

　その声音は、妙に確信に満ちていた。

「僕がいるから」

　胸が、どくんと鳴る。

　まただ。

　意味はわからないのに、否定できない感覚。

「……どうする？」

　問いかけは、あくまで穏やかで、強制しているわけではない。

　けれど、その瞳から目を逸らせない。

　まるで、ここで選ぶ答えが決まっているかのように。

　セイラは一瞬だけ迷って、それから、小さく息を吸った。

「……お願いします」

　口にした瞬間、どこかで、何かが確かに動き出した気がした。

　オーウェンは、満足そうに目を細める。

「うん。よろしく、セイラ」

　その言葉は、ただの同行の挨拶のはずなのに、なぜかひどく――取り返しのつかないもののように、響いた。