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同族と出会った日

ギルドの扉を開けた瞬間、熱気が肌にまとわりついた。

酒と鉄と汗の匂い。怒鳴り声と笑い声が混ざり合う、ひどく騒がしい空間。

人間の街に来てから何度か足を運んだが、セイラはまだこの空気に慣れない。

受付の前では冒険者たちが依頼の取り合いをしていて、奥では卓を囲んだ男たちが酒瓶を打ち鳴らしている。

里では見たことのない光景ばかりだ。

（今日も、何か受けられる依頼があるといいけど……）

小さく息を吐き、掲示板へと歩き出そうとした、そのときだった。

扉が、もう一度開いた。

ぎぃ、と軋む音。

それだけのことのはずなのに、なぜか、空気が変わった気がした。

ほんの一瞬。

喧騒が遠のいたように感じて、セイラは思わず振り返る。

――誰かが、入ってきた。

背の高い男だった。

特別に派手な格好をしているわけでもない。むしろどこにでもいそうな、簡素な装いだ。

けれど。

（……あ、竜人だ……）

　人間より少し尖った耳と喉元に生えた真っ青な鱗は、竜人そのものだった。

　だが、セイラはほとんど人間と変わらない姿で、背中と腕に鱗が控えめに付いているだけ。人間の街にやってきてから半年ほど経つが、竜人だと気づかれたことはない。

　身近な竜人たちと比べても、こんなにはっきりと特徴が出ているのはかなり珍しい。

　人間の街にやって来てから初めて出会った同族を見て、セイラは無意識に自分の腕に生える鱗に触れていた。

　男は扉の前で一度立ち止まり、周囲を見渡した。その視線が、何気なくこちらへ向く。

　そして、目が合った、瞬間。

　男の動きが、止まった。

　時間が、ひどくゆっくり流れたように感じる。

　驚いたように目を見開き、次の瞬間には、信じられないものを見る顔になって――。やがて、それが静かにほどけていく。長い長い何かが、ようやく終わったような、安堵にも似た表情。

　その様子を見たセイラは無意識に息を呑んでいた。

　男が、一歩、こちらへ歩き出す。

　二歩、三歩。

　まっすぐに、迷いなく。

　まるで最初から、ここに来ると決まっていたかのように。

　やがて目の前で立ち止まると、男はわずかに視線を落として、セイラを見つめた。

　その瞳は、ひどく穏やかで――。

　けれど、ほんの少しだけ、揺れているようにも見えた。

　そして、男は口を開く。

「こんにちは」

　やわらかな声だった。どこか懐かしさすら感じる、落ち着いた響き。

「やっと会えたね」

　――心臓が、大きく跳ねた。

　意味は、わからない。けれど、その言葉だけが妙に深く胸に落ちてくる。

　セイラは一瞬、言葉を失って、それから、ほんの少しだけ眉を寄せて、首を傾げた。

「……誰？」

　男はわずかに目を細めた。

　困ったような、でもどこか嬉しそうな、不思議な表情。

「俺はオーウェン」

　名乗るその声音は、ひどく穏やかだった。

　まるで、何度も繰り返してきた自己紹介のように。

「君の名前を聞いてもいいかな」

　そう言われたとき、なぜかセイラは、ほんの一瞬だけ迷った。

　別に危ない相手じゃない、穏やかで理性的な同族。普通に考えて警戒する相手ではないのに、名を教えてしまったら、何かが決定的に変わってしまうような気がした。

　それでも。

「……セイラ、です」

　気付けば、口にしていた。

　その瞬間、オーウェンの瞳が、ほんのわずかに細められる。

　嬉しそうに。

　噛みしめるように。

「セイラ」

　ゆっくりと、その名を繰り返す。

　確かめるように。

　大切にするように。

　そして、微かに笑った。

「いい名前だ」

　＊＊＊

　セイラは竜人たちが集う里で育ってきた。

　竜人は人の姿に、竜の特徴をあわせ持つ非常に珍しい種族で、人間よりも遥かに強い力を持つ。

　竜人たちの中でも争いを好まない一族は、長い年月をかけて彼らだけの集落を作り、穏やかに暮らしていた。

　竜人の里は、季節の移ろいがゆっくりだった。

　山の奥深く、霧に守られるように存在するその場所では、時間そのものが外界とは違う流れ方をしている。

　幼い頃の記憶は、どれも淡く柔らかかった。

　大きな背をした父に肩車をされて、森の上を見渡したこと。

　母の手のひらが、いつも少しだけ熱を帯びていたこと。

　同じ年頃の子どもたちと、終わりのない一日を何度も繰り返したこと。

　竜人の寿命は人間よりもはるかに長く、成長速度もかなり緩やかだ。彼らは生まれてから50年経ったところで、やっと成人と看做される。竜人にとって、“終わり”は遠いものだった。

　少なくとも、あの頃のセイラにとっては。

「セイラは、もうすぐ成人だな」

　ある日、父がそう言った。

　焚き火の向こうで、静かに笑いながら。

「うん。あと一年くらい」

「早いものだ」

　母が穏やかに頷く。

「成人したら、どうする？」

　父の問いは、何気ないものだった。

　けれど、セイラは少しだけ考えてから答えた。

「……外に出てみたい」

　焚き火が、ぱちりと弾ける。

　ほんの一瞬、空気が止まった。

「人間の国？」

　母が静かに聞く。

　セイラは頷いた。

「うん。見てみたいの。里の外がどうなってるのか」

　父は、少しだけ目を細めた。

　驚いているわけではない。

　むしろ、どこか納得しているような表情だった。

「セイラらしいな」

　そう言って、小さく笑う。

「あら、止めないの？」

　焚き火に薪をくべながら母が尋ねた。

「止めても行くだろう」

「そうね」

　くすりと、母も笑った。

　そのやり取りに、セイラは少しだけ頬を膨らませる。

「人のこと、わがままみたいに言わないで」

「分かっている」

　父は穏やかに言った。

「ただ――ひとつだけ、忘れるな」

　火の向こうから、まっすぐに視線が向けられる。

「お前は、竜人だ。……竜人は、いつか必ずつがいと出会う」

　父は静かに続けた。

「たった一人の、運命の相手だ」

　それは、子どもの頃から何度も聞かされてきた話だった。

　けれど。

　このとき初めて、その言葉が少しだけ現実味を帯びる。

「出会った瞬間に、わかると言われている」

　母が言葉を継ぐ。

「理由なんてないの。ただ、“この人だ”って、そう心に浮かぶのよ」

「……本当に？」

　セイラは思わず聞き返した。

「本当だ」

　父は迷いなく頷く。

「理屈じゃない。逃げようとしても無駄だ」

　その言い方に、少しだけ笑ってしまう。

「なにそれ」

「そういうものだ」

　けれど、次の言葉は少しだけ静かだった。

「そして――結ばれたとき」

　火が、小さく揺れる。

「竜人は、初めて“終わり”を持つ」

　セイラは、瞬きをした。

「……終わり？」

「寿命よ」

　母が穏やかに言った。

「つがいと結ばれた竜人は、そこからおよそ百年で命を終える。それまでは、老いない。どれだけ時間が経っても」

父が続ける。

「だが、つがいと共に生きることを選んだ瞬間から、時間は動き出す」

　火の音だけが響く。

　セイラはしばらく何も言えなかった。

「……怖くないの？」

　ぽつりと、こぼれる。

「怖い？」

　母が首を傾げる。

「終わりがあるってこと」

　少しの沈黙のあと。

　父は、ゆっくりと首を振った。

「いいや」

　そして、隣にいる母を見る。その視線は、とても静かで、揺るがないものだった。

「むしろ、ようやく生きていると思える」

　母もまた、小さく頷く。

「長すぎる時間は、ときに空白になるの」

　その言葉は、不思議と胸に残った。

「つがいと過ごす時間は、限られている。だからこそ、大切にできる」

「……」

セイラは、火を見つめた。

終わりがあるからこそ、意味がある。その感覚は、まだよくわからない。

「人間の街に暮らす竜人はほとんどいないと聞く。だから、お前が外に出るなら、長い間孤独に生きなければならない可能性もある。それこそ、何百年も」

「……うん」

　セイラは頷いた。

「それでも、行くのか」

「行くよ」

　はっきりと答える。

「出会うためじゃなくて、見たいから」

　世界を、自分の知らないものを、この目で見てみたい。

「……そうか」

　父は、満足そうに笑った。

「なら、行ってこい」

　母も、優しく頷く。

「帰りたくなったら、いつでも戻ってきなさい」

　その言葉に、胸が少しだけ温かくなる。

　ここは、帰る場所だ。それを知っているからこそ。

「うん」

　セイラは笑った。

「行ってくる」

　そのときはまだ。

　“運命”が、どれほど強いものかも。

　“終わり”が、どれほど近く感じられるものかも。

　何ひとつ、知らなかった。