39 陽光
神を継いだマグノリアは、もう腹も減らない身体になり、生きるためのあらゆる義務から解放された。その神力を振るって山の中に家を建て、逃げるように本を読み続けた。たまに村へ下りては、薬をわずかに売って、売った金をすべて本へと変えた。それが50年、100年、150年と続いていった。
ある時、マグノリアのもとに一通の手紙が届いた。シミエ村の女性からだった。
来てくれと言われたその場所へ向かえば、いやに明るい寝床に、ひとりの女性が横たわっていた。妊娠しているらしく、お腹が膨らんでいる。
僕はその女性を見て、息を呑んだ。この人は、僕の。
（……お母さん、だ）
髪色は違えど、顔つきがよく似ている。僕のものと同じ金の瞳が、マグノリアのことを優しく見つめていた。
――ひいおじいちゃんがね。何かあれば貴方を頼れ、って。
「曽祖父とは誰のことだ。私は知らんぞ」
――ニコって名前ですよ。知らないの？
マグノリアが目を見開く。構うことなく、女性はお腹をそっとひと撫でして、話し続けた。
――私、もう長くないの。主人も逝った。この子が産まれればひとりになっちゃう。……あなた、長生きなんでしょう？
拒絶するように、違う、とマグノリアは口ごもる。けれど女性はただ切なそうに笑んで、祈るように言った。
――この子を、託しても……いい？
・ ・ ・
「マグノリア、だ」
――まうのーら？
「違う。マ、グ、ノ、リ、ア」
――むぐのら！ むーのら！
「フ。むーのら、か。……もう、ムウと名乗るのがいいのかもしれないな」
幼い僕が、床に座って名前を呼ぶ練習をしている。3歳くらいだろうか。
「そろそろ潮時か」
マグノリアが腰を上げ、机の上の一本の小瓶を手に取って、僕の元へ戻る。周りに散らばったままの材料へ目を凝らせば、ミネル、グロームベリー、妄来葉といった、馴染みの違法薬草の数々。
「……口を開けろ」
まだ遊んでもらえると思ったのか、僕は無邪気に手を伸ばす。
「何をしている、早く」
マグノリアが僕の顎を掴み、口に細く長い指をねじ込み、こじ開ける。
小瓶を咥えさせれば、中の液体を飲ませるように、その後ろを持ち上げる。僕はうまくむせることもできないまま、中の液体を飲み込んでしまう。
「良い子だな。セド……」
陽光が窓から差して、僕らのいる日陰を一層濃くして見せた。
刹那、僕の身体から力が抜け、床へ倒れ込んでしまう。
「……こんなやり方しか知らなくて、すまない」
唇を噛みながら、マグノリアは倒れた僕へ謝った。
「ゼファとやら、居るんだろ。時間が惜しい。協力してくれ」
ゼファ様の家の戸を叩きながら、マグノリアが大きな声で呼ぶ。
――誰だ、何の用だ。……ああ、お主はニコの。
「単刀直入に言う。こいつを山へ置いてきてくれ」
背負った僕を降ろし、ゼファ様へ押し付ける。僕は眠っているというよりも、気を失っているのに近かった。白目を剥き、唇は青く、口端から唾液が漏れ出ている。身体も時々痙攣している。
――何だこいつは。早く医者に……
「診せなくていい。私がやった。致死量ぎりぎりの毒を入れてある。これから私がやることは、こいつに見せられないからな」
――お、お主、何を言っているか分かっておるのか！？
「濡らした布でも咥えさせておけば死なない。ここに書いた山の中腹に、赤い花で囲われた木のうろがあるから、そこへ。後で迎えに行く。他言無用だ」
早口でマグノリアが説明し、そのまま僕をゼファ様に預けて出ていってしまう。四肢の力が抜けた僕を抱え、ゼファ様が叫んだ。
――説明しろ！ 小娘、こんなことをして許されるとでも！
そしてマグノリアは、一輪の木蓮と一冊の本を手に、シミエ村のニコ様の家、そして僕のお母さんがいた家へと戻ってきた。
ゆっくりとした動作で本棚を動かし、隠し扉の中の机にそっと花瓶を置き、木蓮を挿す。ふう、とため息をついて、誰が聞いている訳でもないにもかかわらず、とつとつと話しだした。
「……私は、ずっと疎まれ追われて生きてきた。死ねないまま、敵意の中で時を重ねた。かつての私のように、セドには人を忌み恨むことを教えてはならない。全て忘れて、良い思い出だけを礎として育てよう……あいつが人の輪の中で生きていけるように」
胸中を語りながら、濃いマナを掌のうえでまとめ上げ、金色に輝く1本のナイフを生み出す。持ち手を向こう側へやり、切っ先をみぞおちにそっとあてがう。
「セドは、私の太陽なんだ」
マグノリアは一息に、金色のナイフを己が身に刺した。身体の内から強烈なマナの光が溢れ出す。
「っぐ、ああああああっ！！」
痛みか、それとも本能的な恐怖からか、マグノリアは絶叫する。ギリギリと硝子を引っ掻くような音がし、やがて、パキンと高く澄んだ音が響いた。
魂が欠けた音だった。
そこで景色は途切れた。
ただ静かな空間に色が戻り、木蓮の花は力なく散って、部屋が暗くなる。
ふと、僕の腕の中の重みを思い出す。
「ムウさん？……ムウさん！」
ムウさんは、映された景色にいたような大人の姿になっていた。あまりにショックな出来事を一気に流し込まれたためか、ひどく震えており、目の焦点が定まっていない。
「ムウさん、しっかりして」
「……は、あ、セド」
やっと僕と目が合えば、その美しく整った顔立ちをぐしゃ、と歪めて、大粒の涙をこぼした。
「セドっ……セド……」
ムウさんが、マグノリアが、僕の両袖を掴んで、胸に顔を埋める。
「……どこにもいかないで……嫌いにならないでくれ……」
弱々しいその願いに、僕が返す言葉は決まっていた。
「大丈夫です。……愛してくれて、ありがとうございます。僕も、愛していますから――」
