８話
あの戦いから一週間経った。俺は丸三日眠ったまま目を覚まさなかったらしい。
アディのお陰だろう。体の傷は癒えていた。ルドウィクに空けられた右胸の穴も跡は残ったが塞がっている。なのに、体は重かった。筋肉や骨が上手く言うことを聞いてくれない。魔力も思い通りに練れない。闇神の声もあれ以来聞こえない。
「それ、神威融合の代償。お師匠が言ってた。当分の間、無理に動いちゃダメ」
そんなアディの忠告に従っている。村長レオナルドとその養女のお世話を受けて、俺は一日を寝て過ごしていた。なんだか、前世の病床を思い出す。そんな記憶なくていいのに。
ベッドに寝転がり、天井を見詰める。小さく縮んだ人間無骨を掲げる。アディがルドウィクとの死闘の合間を縫って拾ってくれたらしい。
涙が溢れて来る。前世の記憶のせいじゃない。今世の母との思い出のせいだ。それはもう、積み重なることはないんだ。
あいつだ。あいつらのせいだ。母さんの命を、俺の人生を弄びやがって。悲しみと憎しみが混じり合った黒い炎の燻りが、俺の臓腑をじわじわ焼いていた。
「おい、村長来てくれ！」
村人の一人が無遠慮に家戸を開けて叫んだ。その様子から、唯ごとではない。村長レオナルドもそう思ったのだろう。すぐさま家の外へ駆け出していった。
「魔物が出たのかな？」
俺はベッドから起きてアディへ話しかけた。彼女は杖を持って出かけようとしていた。
「そうかもしれない。アディもいく。リデルは寝てる。いい？」
「え……うん」
おかっぱボブっ子にキツく言われてしまった。アディは廻冥の主戦を通して、急に大人っぽくなったような気がする。やっぱり、死地を経験すると急成長するのかな。
俺は言われた通り、ベッドへ戻った。だけど、外の村人達が騒がしい。魔物が出たなら、戦闘が出来る者以外は家の中に閉じこもるはずだ。これ、魔物じゃない。俺は再びベッドを出ると、重い体を引きずりながら外へ出た。そして、村人が集まっていく方向へ歩く。広場だ。そこで何か起こっている。
「そんな……」
「あんな姿になって……」
広場では、そんな言葉と共に悲しみの表情を浮かべ、泣いている者もいた。
人だかりの向こうへ、黒いローブを纏った一団がいた。魔法使いだろうか。騒ぎの原因はこの人達が運んで来たのは間違いなさそうだ。
「おい……リデル」
「いや、いかせてやれ……」
俺を見留めた村人が悲しい顔を向ける。何だ？ 俺に関わること？ 働かなくていい勘が働いてしまう。待ってくれ……そんな、まさか……。
俺は村人をかき分け進んだ。何人も話しかけて来たけど、何言ってるかまるで分からなかった。理解したくなかっただけかもしれない。
魔法使いの一団の足元に長方形の箱が見えた。大人一人の……長さだ。その箱を見下ろしながら、村長も、アディも、涙を流していた。
「リデル……」
村長レオナルドは俺の名を呼んだ切り、言葉を呑んだみたいだった。
黒い箱の中へ、胸の前で手を組んで横たわった、人がいた。
「……母さん」
手を伸ばしてその頬へ手を触れる。冷たかった。母ライカ、だった。眠っているかのようだった。でも、魔力が肉体を巡っていない。亡骸だ。周りへ色取り取りの花が敷き詰められて、滅紫の鎧を着させられ、化粧までされて、その死が彩られていた。
「死因は？」
俺はそれを知っているであろう誰かに向けて聞いた。言葉が周囲を彷徨っているのが分かった。しばらくの沈黙の後、一人の魔法使いが口を開いた。
「顛末を目撃した者の証言によると、魔技だ。胸を貫かれ、心臓が消失している。犯行に及んだのは、ルドウィ……」
村長レオナルドが、その魔法使いの肩に手を置き首を横へ振った。それ以上言わなくていい。その名前の欠片を聞いただけで、腑が煮えたぎった。あの光の技か。
「ありがとうございます。政府の方々ですよね？ あなた達が、母の肉体を腐らせないように、魔法で冷やし続けてくれたんですね」
「あ、ああ……そうだ」
俺はどんな顔をしてたんだろう？ 泣きか、怒りか、笑いか。きっとグチャグチャに混ざってたんだ。周囲の困惑した顔で分かった。
その後、村外れへ母ライカの墓が建てられた。石の墓標だった。母が入れられた棺桶はその元へ深く掘られた穴へ入れられ、土を……幾重にも被せられた。
村のみんなが祈ってくれて、花まで沢山飾ってくれて……遠い何処かの出来ごとみたいだった。
「リデル、そろそろ帰る。風も冷たくなって来た」
アディの声で気付いた。日が落ちかけていた。俺はずっと母さんの墓の前で、立ち尽くしていたらしい。村人達は家々に帰ったのだろう。俺達二人だけだった。
「アディ、俺は……俺はどうしたらいいの？」
自分でも何を言っているんだろうと思った。
「……リデルの心に従えばいい」
「俺の心……」
それは酷くグチャグチャだった。流れて、渦巻いて、従おうにも形が分からなかった。
その時、森から音が響いて来た。何か重いもの、金属か。それがズルズルと引き摺られている音だ。
森から現れた影を夕陽が照らした。銀色の大きな誇り高き彼だった。ゼルだ。このシルバーウルフは、咥えた白く長い獲物を地面へ擦り付けながら歩いて来る。威光に対する彼なりの冒涜にも見えた。音の正体はこれか。
「ゼル、それは……」
白く長く分厚い刃。ルドウィクが握っていた大剣だ。
「クレイヴ・ソリッシュ。勇者キュクレインが振るっていた、そして、あの人が振るっていた、魔剣」
アディが静かに呟いた。
ゼルは首を振り上げ、咥えていた大剣を空へ投げた。それは弧を描いて飛び、母ライカの墓標の隣へ突き刺さった。
「……何をするんだ、ゼル？」
「ソノ剣ヲ見テ何ヲ感ジル？」
「え……」
俺は白く輝く刃を見詰めた。美しく、威厳を放ち……憎悪を掻き立てやがる。あいつがこれで俺を、母さんを……。俺は拳を固め、ギリギリと歯軋りをしていた。口の中へ血の味がした。
「憎い……憎いよ。止められないくらい、憎いよ。でも、でも……母さんは、きっと……」
俺の頬を涙が流れ続けていた。
「我ハ、復讐スルゾ。父ヲ、森ヲ、弄ンダ奴ラニナ」
そうか、ゼルもエンペリオンの計画の為に運命を翻弄されたんだ。憎しみを抱き、復讐を決意するくらいに。
「アディ、また少し記憶戻った。遠くからでも分かった。氷使いのあの人、アディの記憶の中にある」
「氷使いって、ダリアのこと……そうか。なら、アディもエンペリオンに……」
「アディにも理由が出来た。リデルがそっちへ進むのなら、アディもそれを助ける」
アディの口調はいつも通り淡々としていた。でも、その眼は強かった。
「あいつの……ルドウィクの執念は呪われてる。別の姿になっても、必ず、俺の前に現れる。その時、俺は、殺意を抑えきれないし、抑えない」
それが、俺の心だった。母さんならきっと、仇なんて余計なもの背負うなって言うだろう。でも、この想いからは逃げられない。ルドウィクもエンペリオンも、俺が避けてもやって来るだろう。
「アディも、ゼルも、力を貸して欲しい。俺一人じゃ、あんな奴らに対抗出来ないから」
「ソレハ我モ同ジダ。オ前達ヲ精々利用サセテモラウ」
言葉はキツかったけど、ゼルの眼は何処か優しげだった。
アディは無言で掌を組んで、母ライカの墓標へ祈った。ゼルもそれに倣ってか、眼を閉じて頭を下げた。二人へありがとうと言いたかった。でも、それは今じゃない。全部終わってから言おう。
俺も祈る為に掌を組んだ。
（違うぞ、リデル）
突如、俺の頭へ闇神の声が響いた。
（祈りとは、神へ向けて願うことだ。お前は祈る必要がない。何故なら……）
「そうか、そうだった。……俺達が、俺が、神だ」
これも背負ってやる。俺は拳を固めて、胸の真ん中へ触れた。
（了）
ーー第１巻完ーー
