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第77話

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　鍵を握り締めて、レイチェルは頭の中を整理した。

　思い出したのは、離宮の庭で見た扉だ。

「つまり、昔はあの場所に祠があったのね……離宮を建てた時に祠は移動したけれど、地下通路の出入り口はそのまま残された。この鍵は扉の鍵で、同じ出入り口が教会と広場にもある」

　レイチェルは考えた。

（地下通路なら身を隠せるし、王宮まで誰にも見られずに行くことが出来るわ）

　問題はカーライルも同じ物を持っているということだ。国王ももちろん地下通路の存在は知っているだろう。あまりにもレイチェルが見つからなければ、地下通路に隠れた可能性を疑われるかもしれない。

（でも、このまま朝になれば、ナドガは移動できなくなる。闇に紛れることの出来る今のうちに、せめてナドガだけは地下に隠した方がいいのではないかしら）

　そう考え、レイチェルはナドガの顔の前に屈み込んだ。

「ナドガ。ここから移動したいの。アルテステラ教会かクレヴェル広場の近くまで飛んで、人気のないところに降りられる？」

「そうだな……ここから近いのは広場の方だが、周りに人家が少なく人目に付きにくいのは教会だ。広い墓地があるからそこに降りられる」

　ナドガの答えを聞いて、レイチェルは決意した。

「では、墓地に降りて、そこから教会の敷地にある祠まで行きましょう」

「しかし……私が地を這って近づけば、見咎められるかもしれんぞ。教会には人がいるだろう」

　確かに、闇夜とはいえ、巨大な蛇が動いていれば誰かに見られるかもしれない。

「ええ。だから、地上に降りたら、ナドガは私の中に入って」

「なに！？」

　ナドガが首を持ち上げた。

「何を言っている、レイチェル」

「私一人ぐらいなら、夜の闇に紛れることは可能よ」

　レイチェルは自分の左頬に手を当てた。ヴェンディグと同じ痣が浮き出ていたとしても、人のいない夜ならば誰にも見られない。

「駄目だ、レイチェル。君の肉体に負担がかかる」

　ナドガはレイチェルを思いとどまらせようとしたが、レイチェルはかぶりを振った。

「私はヴェンディグ様のような特別な肉体の持ち主ではないけれど、ほんの数時間なら平気でしょう？　地下に入れたら、すぐに抜け出ればいいわ」

「しかし……」

　なおも躊躇うナドガに、レイチェルは言い募った。

「ずっとこの森に隠れていたんじゃあ、王宮で何かあってもわからないわ。……シャリージャーラを止められるのは、貴方だけなんでしょう？　蛇の王！」

　レイチェルの言葉に、ナドガは赤い目を光らせた。