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20．楽しみにしています

　私は浮かれていた。

　二人でデートしているという状況に。

　いつもと違う積極的なユートに。

　それが不自然だとも思ったはずなのに、深く考えないようにしていた。

「ねぇユート、明日のお弁当は何がいいですか？」

「何でも――」

「何でも良いが一番困るんですよ」

「うっ……って言われてもな」

　好き嫌いはないと以前に言っていた。

　そういうのを考えたこともあまりないのだと。

　彼の正体を知った今なら、その言葉の意味も少しだけわかる。

「ならお肉が良いですか？　お魚がいいですか？」

「そうだな～　どっちかというと魚かな」

「わかりました！　なら明日のメインはお魚にしますね」

「ああ。楽しみにしてるよ」

　そう言ってユートは微笑む。

　優しい笑顔だけど、どこか別の所を見ているような気もした。

　でも私は気にせず接する。　

　ユートとのデートを純粋に楽しみたかったから。　

　それからしばらくブラブラと商店街を歩いていた。

　すると、気づけば私たちは商店街から外れ、人通りの少ない路地へ入っていた。

「あの……ユート。この先は何もありませんよ？」

「ああ、知ってる」

　そう答えたユートは、まっすぐに路地を進んでいった。

　賑やかな商店街からはどんどん離れている。

　さすがの私も不安になって、ユートに尋ねる。

「どこまで行くんですか？」

「もう少し先だ。大丈夫」

　大丈夫って……一体何を考えているのでしょう。

　私にはわからなくて、もっと不安になる。

　心なしか冷たい視線も感じるし、嫌な雰囲気が漂っている。

　そして唐突にユートは立ち止まった。

「この辺りで良いか」

「ユート？」

「ここなら余計な邪魔も入らない」

「え……」

　ユートは振り返り、私の手を優しく握る。

「エミリア」

　え、え、えぇ？

　何ですかこの状況？

　二人きりの路地で、邪魔が入らないって……

　まさか、まさかユート……そのつもりなんですか!?

　頭の中に流れたのは、とても他人には話せないような妄想だった。

　自分の頬が赤くなっているとわかる。

　それくらい身体が熱くて、心臓がドクドクとうるさい。

　隠しきれない動揺が震えとなって現れる。

　人通りの少ない路地で二人きり。

　これは間違いありません。

　ユートもそのつもりで……でも待ってください！

　私たちはまだキスもしていないんですよ？

　それなのに……でもでも、ユートがその気なら私はいつでも受け入れる準備があります！

　という感じで吹っ切れた私に、ユートは小さな声で言う。

「ごめん、必ず守るから」

「へ？　守――」

　次の瞬間、鳴り響く爆発音。

　立ち昇る土煙で周囲の視界が閉ざされる。

　気が付けば私は、ユートの胸に抱き寄せられ、透明な結界の中にいた。

「ようやく出てきたか。もういるのはわかってるんだ。さっさと姿を現したらどうだ？」

　ユートがそう呼びかけると、ポツリポツリと黒い影が姿を見せる。

　気配なんて感じなかった。

　いつの間にか私たちは、黒ずくめの八人に囲まれていた。

「ユ、ユート」

「暗殺者だ」

「え？」

「俺を殺しに来たか、あるいは君を攫いに来たんだろう」

「そ、そんな……」

「見られているのは気付いてた。でもこうでもしなきゃ、出てきてくれそうになかったんだよ」

　そうか。

　私をデートに誘ったのも、離れるなと言ったのも、狙われているのに気付いていたから。

　学園を出てからずっと、私を守るために……

「やはり気付いていたか」

　暗殺者の一人が話しかけてきた。

　ユートが答える。

「当たり前だ。俺を誰だと思っている？」

「死神だろう？　もちろん知っているさ」

「それを知って挑んでくるとは……命知らずだな」

「そうでもない。我々はプロだからね？　勝算がないのに挑んだりしないさ！」

　暗殺者たちが武器を取る。

　私にもわかるくらいハッキリとした殺意を向けて。

「ユート……」

「大丈夫」

　怯える私を、ユートは優しく抱き寄せる。

「もう終わってる」

「何をっ……馬鹿な」

　ユートの言葉通り、戦いならすでに終わっていた。

　暗殺者たちは全員、彼の魔術によって拘束され、身動きがとれなくなっていたんだ。

　白く光る縄が、暗殺者たちを締め上げている。

「いつの間に……」

「最初からだよ。気付いていなかったんだな」

　倒れていく暗殺者たちを見下ろしながら、ユートは言う。

「覚えておくと良い。勝算なんて言葉を使った時点で、そんなものは消えるんだよ」

　パチンと指を鳴らす。

　すると暗殺者たちは静かになった。

　何をしたのかわからないけど、意識を刈り取ったらしい。

「終わったの？」

「ああ」

　ホッとひと段落する私に、ユートは頭を下げる。

「え、ユート？」

「すまなかった。君を囮にするような真似をして」

「い、良いですよ。だって私を守るためだったんでしょう？」

「それはそうだけど……」

「なら私は満足です！」

「エミリア……」

「あっ！　でもデートが嘘だったのは嫌なので、今度はちゃんとデートしてくださいね？」

　次こそは誰にも邪魔されないデートを。

　まずはそこが、私にとって重要なこと。

「ふっ……ああ、また誘うよ」

「はい！　楽しみにしていますね」

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