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15．死神は笑う

　犬みたいな奴。

　最初の印象は、そんな感じだったと思う。

　突然俺の前に現れて、婚約者になってほしいと言われた時は、正直どういう意味かわからなかった。

　言葉の意味じゃないぞ？

　どうしてそういう思考回路になったのか、理解できなかったって話だ。

　それから、俺に一目ぼれしたとか、好きだとか言われて……

　何か企んでいるのかと疑いもした。

　だけどそんな疑いは間違いだと、すぐにわかった。

　彼女の発する言葉が、視線が、態度が物語っている。

　俺への好意を、それらすべてが本物であるという事実を隠さず、俺に伝えてきた。

　好きだと言われて、悪い気はしない。

　ただ、素直に受け止められないのも事実だ。

　俺と一緒にいても不幸になるだけだ。

　この手は血で染まっていて、わからないくらい黒くなっている。

　だから適当にあしらって、すぐ飽きてくれることを願った。

　残念なことに、彼女は飽きることなく毎日俺のところにやってきた。

　楽しそうにニコニコしながら。

　そんな彼女を見ていると、俺も少しずつ楽しいと思えるようになった。

　それから――

「ただいまより！　ブロア・ロストロール様対ユート・バスティアーノの決闘を開始する！」

　どうしてこうなってしまったのか……

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　掲示板に張られた紙を見つけた俺とエミリアは、困惑と驚きを同時に感じていた。

「どういうこと……」

「どうもこうもない。十中八九、あの男の仕業だろう」

　当然ながら、俺は決闘を承諾していない。

　彼女もわざわざ、自分を景品にするような決闘を受け入れたりしないだろう。

　俺たちが知らない決闘が、公式の場で開示されている。

　こんなことが出来るのは、当事者であり、学園屈指の貴族の生まれであるブロアしかいない。

　基本的に中立な学園を動かすとは、よほど金を積んだか、汚い手を使ったのだろう。

「やれやれだな」

「私たちが知らない決闘なんて！　こんなの無効です！　無視しましょう」

「そうも言ってられないだろ。公式の決闘として認定されている以上、もし棄権すれば相手の勝利で決まる」

「そ、それは……」

　そうなれば彼女は、めでたくあの男と再婚約となるだろう。

　公式の場で果たされる決闘の結果には、誰も文句を言えないからな。

　俺は別に、彼女がそれで良いのなら構わないが……

「君は嫌なんだろ？」

「……はい」

「はぁ、なら仕方がないな」

　自分でも驚きだ。

　俺が誰かのために戦おうとするなんて。

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「両者前へ！」

　ニヤニヤと余裕顔を浮かべるブロア。

　学園の闘技場を埋め尽くすほどの観客が集まっている。

　なるべく目立たないようにしていた俺としては、こんな場所に立っていること自体が不本意だ。

「相手を戦闘不能にした方が勝者だ。覚悟しろよ」

「ユート……」

　心配そうに見つめるエミリアが、俺の後ろで祈るように手を握っている。

　そして――

「始め！」

　開始の合図がされ、ブロアが複数の術式を展開。

　炎の玉に、氷の柱、風の刃を同時に発動させ俺に襲い掛かる。

　完全に俺を殺す気でいるな。

　ルール上は、仮に相手が死んでしまっても仕方がないとなっている。

　これも貴族の力で無理やり設定したな。

「本当にやれやれだ」

　腕輪、ネックレス、指輪に靴……服もそうか。

　いたるところに魔道具を仕込んでる。

　自分の魔術を底上げするものとか、俺の魔術を阻害する類のだな。

　金の力で集めたか。

　俺は怒涛の攻撃を躱しながら考える。

　さて、どうするか。

　このまま戦って勝つのは簡単だ。

　ただ勝った後のことを考えると、面倒で仕方がない。

　元々目立ちたくなくて、ひっそりと学園生活を送るつもりだったのにな。

　それが何の間違いか、こんな場に立たされて戦っている。

　全ての始まりは彼女と出会ってしまったことだ。

　ふと思う。

　もしこの戦いで負ければ、面倒は避けられるんじゃないかと。

　目立つのは今だけで、ほとぼりもいずれ冷める。

　そうなれば普段通りだ。

　もしくは学園を辞める理由だって出来る。

　お前も学校くらい通って青春してこいとか、師匠に無理やり入れられただけだし、別にこの学園に思い入れはない。

　仕事にも集中できるし良いこと尽くしだろ？

「どうした？　やはりその程度か！」　

　この男はムカつくけど、負ければ変に粘着されることもない。

　今まで通りに戻るだけ――

「ユート！」

　彼女の声が響く。

　俺に届いたその声は、激震となって体中を駆け巡った。

　ああ……そうか。

　もう手遅れだ。

　この場に立った時点で、俺のやるべきことは決まっていた。

　パチン！

　指を鳴らした瞬間、全ての魔術が打ち消され静まり返る。

「なっ……馬鹿な……何をした？」

「ディスペル。無効化の魔術を音に乗せただけだ。一度見せてるはずだが？」

「あ、ありえない……そんな高等技術、僕でも出来ないのに……」

「それはそうだろ。学生にこれは無理だ」

　俺は動きやすいように、きつく締めたネクタイを緩める。

　その首元に見える文様を、ブロアは気付いてしまった。

「き、貴様……なぜその文様を付けている？　それは国家魔術師の証……」

「だからだよ」

　国家魔術師の称号を持つ者には、体のどこかに黒い文様が刻まれている。

　それこそが最高にして最強の証。

「黒い髪と赤い瞳……思い出したぞ。最年少で国家魔術師になった天才の中の天才がいると……二つ名は【死神】」

「正解、俺は死神だよ」

　国家に仇なす大罪人を、俺は何十何百と殺している。

　俺の姿を見た者は、決して逃れられない。

　そうして与えられた二つ名こそ――死神。

　俺は一歩前に進む。

　ブロアは一歩後ろへ後ずさる。

　しかし彼の頭上にはすでに、無数の剣が生成されていた。

　俺がパチンと指を鳴らすと、その剣は雨にように降り注ぎ、ブロアの身体を拘束する。

「い、いつの間に！」

「慌てるなよ。別に当ててないだろ？　まぁ次は当てるけどさ」

「まさか僕を殺す気で」

「おいおい冗談だろ？　殺しても良いルールにしたのはそっちじゃないのか？」

「く、来るな！　来るな化け物！」

　化け物……か。

　今の俺はそう見えているらしい。

　たぶん彼女にも……

「ふっ、化け物を相手にしたんだ」

　俺は剣を一本引き抜き、彼の喉元に切っ先を触れさせる。

「生きて帰れると思わないでくれよ」

「ひっ……うあああああああああああああああああああああ」

　ブロアは盛大に泣き喚いた。

　取り乱し、我を忘れ、挙句の果てに気絶してしまう。

　俺はため息をもらし、指を鳴らして剣を消す。

「しょ……勝者ユート・バスティアーノ」

　小さな勝利コールが聞こえた。

　当然のように拍手はない。

　慌てて審判がブロアに駆け寄り、手当てできる者たちを呼び寄せていた。

　俺はひっそりと舞台から降りて、彼女と目を合わせる。

　怖がらせてしまっただろう。

　さっきの会話は、彼女にも届いていたはずだ。

　俺が何者で、これまで何をしてきたのか。

　それを知って、今まで通りでいられるはずがない。

　結局これでも元通りに――

「格好良かったです！　ユート」

「えっ……」

　予想外に、彼女から返ってきたのは賞賛の声だった。

　怯えてなんていない。

　彼女は目をキラキラと輝かせている。

「こ、怖くないのか？」

「どうしてですか？」

「だって俺は……死神なんて呼ばれてるし、この手で多くの命を」

「それはお仕事で仕方がなくでしょう？　ユートがとっても優しいこと、私は知ってますから！」

　そう言って彼女は、俺の手を握ってくれた。

　温かい。

　人の手のぬくもりを感じるのも、今までの俺にはない経験だった。

「それに私は――ユートの笑顔が大好きですから！」

「エミリア」

　彼女のまっすぐな視線と言葉が、俺の胸に火をともす。

　こんな俺を……君はまだ好きだと言ってくれるのか。

「本当に変なやつだな……エミリアは」

　死神は精一杯の笑顔を見せる。

というわけで、ここが当初予定していた最終話になります。

元々三万文字程度っていうのを目安に書いていた作品なので、ここで終わりというのでもいいかなと思っているのですが……

続きを読みたいという声もあり、まだ少し悩んでおります。

続けるなら10万文字くらい書きたいし、でも簡単に続けると言っても、途中でエタるとガッカリさせてしまうし。

他にも書きたいものもあるし、う～んとずっと悩んでいます。

一応まだ完結設定はしていませんが、続けるかはまだ少し考えさせてください。

というのも、続けるなら書かないと更新できないので……

【続きが読みたい】という方は、評価☆☆☆☆☆⇒★★★★★を頂けると嬉しいです。