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12．デートなのでは？

　ブロア様の魔術から私を助けてくれたユート。

　彼に睨まれても、一歩も引かず堂々としていて格好良かった。

　そして今見せてくれた笑顔……

　もう最高だわ。

「おーい」

「え、何ですか？」

「何ですかじゃないだろ。ぼーっと突っ立って、買い物に来たんじゃないのか？」

「そうでした！　ごめんなさいユート」

「はぁ、で、どこの店に行くんだ？」

「えっと、まずはお野菜を……」

「どうした？」

「買い物もついてきてくれるんですか？」

　自然に付き合う流れになっていたけど、私はふと気づいた。

　確か私がお願いしたのは、一緒に帰ろうというだけで……てっきり買い物は別だと思っていたから。

　と、おそらくユート自身もそう思っていたのだろう。

　私が指摘した途端、ユートはわずかに頬を赤らめそっぽを向く。

「い、嫌なら帰る」

「ま、待ってください！」

　逃げ帰ろうとしたユートの手を咄嗟に掴み、離さないよう力を込める。

「嫌じゃない……嫌じゃないので帰らないでほしい……です」

「……わかった」

　ユートは私の方を向き、横を向きながら頭に手をやる。

「ありがとうございます。ユート」

「別に、ちょうど俺も食材の買い出しを思い出しただけだ」

　そんな風に言っているけど、絶対に後付けの理由だ。

　わかりやすい嘘で誤魔化そうとするユートが可愛くて、私は自然と笑顔になる。

「笑ってないで行くぞ。野菜だったな」

「はい！」

　先に行こうとするユートに置いて行かれないよう、私は彼の隣を歩く。

　でも彼は私の歩く速さに合わせてくれるから、置いて行かれる心配もなさそう。

　そういう小さな優しさが、ブロア様にはない魅力だ。

「ユートもお料理をするんですか？」

「まぁな。一人暮らしだし、ある程度は出来るよ」

「そうだったのですね」

　ということは、出身は王都の外なのかしら。

　あの学園には国中からたくさんの人が集まってくるし、外から来ていても不思議じゃない。

　彼の黒髪も王都では珍しいし、きっと遠くから来たのね。

「一人で生活するのは大変ではないですか？」

「別にもう慣れたよ。生活するだけなら、案外簡単だからな」

「そうですか？　もしよければ、今度お掃除とかしに行きましょうか？」

「いやさすがにそこまでは……て、掃除も自分でするのか？」

「はい！　家事は一通り自分でやれます！」

　私の家はそこまで大きな貴族じゃない。

　何度も言うけど、待遇がよかったのはブロア様との縁があったからこそ。

　それを失って、最近はお父様もお母様も忙しそうにしている。

「何だか貴族の令嬢っぽくないな」

「ふふっ、昔はそれでよく怒られました。もっとお淑やかにしなさいとか、丁寧に話しなさいって」

「なるほどな。それで今も、時々敬語が崩れるのか」

「ぅ……すみません」

「謝らなくて良いよ。俺だってこんな感じだし、無理に敬語なんて使わなくても良いだろ」

「そう言ってもらえると嬉しいです」

　あれあれ？

　何だかとても良い雰囲気だわ。

　というより、今さら気づいたのだけど……これってデートなのでは？

　そうよね、これってデートよね？

　男女が放課後二人でかえって、楽しげに買い物している。

　間違いなくデート！

　私ついにユートとデートしているわ！

　それに気づいてからは浮かれっぱなしで、二人の時間を過ごした。

　買い物が終わるころにはすっかり暗くなり……

「屋敷まで送っていくよ」

「本当ですか？」

「ああ。もう暗いし、あんなことがあった後に一人で夜道を返せないだろ」

　最後までユートは優しかった。

　私の知らないユートをたくさん見れて、大満足な一日だ。

　とてもいい気分で帰宅して――

「喜べエミリア！　ロストロール家から再婚約の申し出があったぞ！」

　最悪な気分に一転させられた。

　浮かれている両親を前に、私は落胆の声をあげる。

「はぁ……」

　油断していた。

　まさか、こんなにも早く次の手をうってくるなんて……

　さすがブロア様ね。

　この行動力だけは感心するわ。

　でも――

「それならもうお断りしてきました」

　あなたの思い通りにはなりません！

　私がそう言うと、両親は二人ともカチっと固まってしまう。

　しばらく経って我を取り戻し、お父様が震え声で尋ねてくる。

「い、今なんといったのだ？」

「お断りしたと言いました。私はもう、あなたと婚約する気はありませんと」

「なっ……何をしてくれたのだ！　せっかく来た良き話を断るなど！」

「それはお二人にとって良いだけでしょう！」

　声を荒げた私に、二人は驚き口を塞げる。

　私が反抗するなんて夢にも思わなかったのでしょう。

　だったら思い出してもらいます。

　私がどれだけ我儘な女の子だったということを。

「私は知っていますよ？　お父様たちが私を分家の子と入れ替えて、私をロストロール家に売り飛ばそうとしていたこと」

「うっ……それは何の――」

「とぼけても無駄です！　他にも色々と、私を使って良からぬことをお考えになっていましたよね？」

「……」

　とても口には出せないことも、二人は堂々と話していた。

　すべては貴族としての権威を守るため。

　そのためなら娘でも平気で使う。

　この人たちにとって、私よりも貴族の権威のほうが大事なんだと、心底思い知らされた。

「お父様たちの見栄に振り回されるのはうんざりです！　お気に召さないなら、どうぞ私をこの屋敷から追い出せば良いでしょう？」

「そ、それは……」

　簡単に出来ないことだと知っている。

　もし私を追い出しても、ロストロール家の協力がなければ、単に家の名に傷がつくだけだ。

　私を追い出す話も、ロストロール家の助けがある前提。

　だから二人とも、これ以上何も言わない。

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