役立たず令嬢と呼ばれ婚約破棄されましたが、実は古文書解読で王国中枢を支える唯一の存在でした。今さら必要だと言われても遅いです、私は戻りません

第27話 返答案に記された、彼女自身の名

　その日の夕方、伯爵家の執務室には再び紙が積み上がっていた。

　王城への控え、隣国公爵への返答案、侯爵家へ送る説明文の草案、そして北方越境路に関する補足資料。机の上は整っているのに、そこにある紙のすべてが、今までとは違う重みを持っているのが分かる。

　アリアは父ベルナールの向かいに座っていた。

　母マルグリットも同席している。

　そして今、三人の前には、ベルナールがまとめたばかりの返答案の草案が置かれていた。

　――伯爵家として、貴国公爵閣下のご厚意に感謝する。

　――王城との調整を前提に、アリア・ウェルグラン嬢の隣国訪問を前向きに検討したい。

　――なお、訪問の趣旨は北方越境路旧協定に関する原本・草案群の照合および実務的意見交換に限定されるものとする。

　そこまで読んだところで、アリアの指先が止まった。

　アリア・ウェルグラン嬢。

　その名前が、返答案の中にきちんと書かれている。

　伯爵家の長女、ではない。

　婚約者、でもない。

　「家の者が確認する」でも、「こちらで精査する」でもない。

　自分の名だ。

　その事実だけで、胸の奥がじわりと熱を持つ。

　これまで何度も伯爵家から王城へ紙は出てきた。

　その中で実際に文を読み、意味を掘り起こし、繋げてきたのは自分だった。

　けれどそこに、名前が載ることはなかった。

　今、初めて違う。

「……お父様」

　アリアは小さく口を開いた。

「なにか」

「この返答案に、私の名を入れてくださったのですね」

　ベルナールは羽ペンを置き、少しだけ目を細めた。

「入れぬ方が不自然だろう」

　そっけない言い方だった。

　けれど、そのそっけなさの奥に、父なりの認識の変化があることは分かる。

　不自然なのだ。

　もう隠しておく方が。

　誰が動いているかを曖昧にする方が。

　その現実を、ベルナールもとうとう受け入れたのだろう。

　マルグリットが静かに言う。

「最初は、お父様も少し迷っていらしたのよ」

　ベルナールが軽く眉を寄せる。

「余計なことを言うな」

「でも本当でしょう？」

　母はためらわずに続けた。

「名前を出せば、もう後戻りはしにくくなるもの」

　その一言が、執務室の空気を少しだけ深くした。

　たしかにそうだ。

　名を載せるというのは、そういうことなのだろう。

　今までは伯爵家の内側に曖昧に含めておけばよかった。

　だが今回、返答案に「アリア・ウェルグラン」と明記されれば、少なくとも隣国も王城も、これを伯爵家の匿名の補助仕事としては扱えなくなる。

　それは彼女にとって大きな前進であると同時に、家にとってもまた、大きな決断だった。

「……それでも、入れるべきだと思ったのですね」

　アリアの問いに、ベルナールはしばらく黙った。

　やがて低く言う。

「今の流れで名を外せば、伯爵家の方がよほど不誠実に見える」

　実務的な返答だった。

　けれど、その実務的な返答の方が、今のアリアにはむしろ誠実に感じられる。

　父は急に情の深い人間になったわけではない。

　娘を溺愛し始めたわけでもない。

　ただ、現実を現実として認め始めている。

　それだけで十分とは言わない。

　けれど、ずっと無視されてきた者にとっては、それも大きい。

　アリアは返答案の続きを読む。

　文面は慎重だった。

　隣国への礼を尽くしつつ、王城との調整が必要であること、伯爵家として正式な訪問形態を整えたいこと、訪問の目的が実務にあることを、過不足なく伝えている。

　そして最後に、短い一文が添えられていた。

　――なお、アリア・ウェルグラン嬢本人も、原本照合への参加を望んでいることを申し添える。

　そこを読んだ瞬間、アリアは再び息を止めた。

　本人も、望んでいる。

　それはつまり、伯爵家がこの返答案の中で、彼女自身の意思を公式に認めたということだ。

「これは……」

　声が少しだけ掠れる。

　マルグリットが静かに娘を見た。

「あなたがそう言ったからよ」

　アリアは母を見る。

「行きたい、と。見たい、と。自分の言葉で」

　母の声は落ち着いていたが、その奥にはまだ複雑な揺れがあった。

　それでも今は、前のようにその言葉を「聞かなかったこと」にはしていない。

「だから、返事にも書くべきだと思ったの」

　その一言に、アリアは何も言えなくなる。

　母が自分の意思を文章に残すべきだと言う日が来るなど、少し前の自分なら想像もしなかった。

「……ありがとうございます」

　ようやくそう言うと、ベルナールが咳払いをした。

「礼を言われるようなことではない。おまえの意思を記す以上、それに見合う覚悟を持て」

　その言葉は重かった。

　だがもう、怖いだけではない。

　覚悟という言葉が、自分にも向けられるようになったのだと、どこかで理解していた。

　伯爵家の長女として。

　婚約者として。

　ではなく、自分の名で動く者として。

「はい」

　アリアは静かに頷いた。

　その時、扉の外で足音が止まる。

　控えめなノック。

「旦那様、王城より使いが」

　使用人の声だ。

　ベルナールが短く答える。

「入れ」

　入ってきたのは、フェリクス・ドーレンだった。

　昨日のザイスに比べると若く、動きも軽い。だが今日はその顔に、いつも以上の緊張がある。

「失礼いたします。まだお話し中でしたか」

「構わん。用件は」

　ベルナールの問いに、フェリクスはアリアの方を一瞬だけ見てから言った。

「王城として、正式な暫定決定が出ました」

　その一言で、部屋の空気が張りつめる。

「アリア様の隣国訪問について、王城は『北方越境路旧協定整理に関わる臨時協力』として認める方向で動きます」

　マルグリットが小さく息を呑んだ。

　ベルナールの目つきが鋭くなる。

「正式決定ではなく、暫定か」

「はい。最終的な詰めは残っていますが、少なくとも“婚約中の伯爵令嬢の私的訪問”としては扱わない方針が固まりました」

　その言い回しに、アリアは静かに胸を打たれた。

　私的訪問ではない。

　つまり、誰かに会いに行く少女の気まぐれではなく、仕事として、整理のために、必要な人間が動くという扱いになる。

　それは、彼女が欲しかったものの一つでもあった。

　自分の行動に、自分以外の誰かの都合だけではない、ちゃんとした意味が与えられること。

　フェリクスはさらに続ける。

「ただし、侯爵家からはすでに異議が入っています」

　やはり、と思う。

「異議、ですか」

　アリアが問い返すと、フェリクスは少しだけ苦笑した。

「ええ。婚約者の身を危うい立場へ置くべきではない、という建前です」

　建前。

　わざわざそう言ったのは、フェリクス自身も本質を分かっているからだろう。

　アリアは返答案の紙へ視線を落とした。

　侯爵家は今、必死に止めようとしている。

　けれどその止め方が、「あなたを大切に思うから」ではなく、「婚約者として失うには惜しいから」に見えてしまうのが、何より致命的だった。

　フェリクスは机上の返答案に目を留めた。

「……これは」

「公爵閣下への伯爵家の返答案だ」

　ベルナールが答える。

　フェリクスは一礼してから、慎重に言った。

「失礼ながら、その文面に王城の暫定決定を添えれば、かなり形が整います」

　ベルナールが視線を細める。

「つまり」

「伯爵家の判断だけでなく、王城としても訪問の実務的意義を認めている、と示せるということです」

　それは大きかった。

　これで伯爵家だけが先走っているのではなくなる。

　侯爵家も、単に家の体面を理由に押し戻しにくくなる。

　隣国に対しても、伯爵家の長女一人の感情ではなく、ちゃんとした実務と調整の上に立つ訪問だと示せる。

　ベルナールは数秒だけ考え、それから頷いた。

「分かった。添える」

　その決断の早さに、アリアは少しだけ驚く。

　だが父は今、迷っている場合ではないと理解しているのだろう。

　侯爵家の異議が強くなる前に、伯爵家と王城の側で形を固めてしまう必要がある。

　フェリクスが一歩下がる。

「では、そのように整えます。正式文言は私どもで詰め、今夜中にはお持ちします」

　帰り際、彼はアリアへ向かって言った。

「おそらく、もう後には戻りません」

　その言葉は事務的に聞こえるのに、どこか優しかった。

　アリアは小さく頷く。

「はい」

　フェリクスが去ったあと、執務室にはまた沈黙が落ちる。

　だが今度の沈黙は、先ほどまでとは違った。

　迷いの沈黙ではない。

　何かが本当に決まり始めた時の、重い静けさだ。

　ベルナールが机上の紙を見つめながら言う。

「ここまで来ると、侯爵家も引けまい」

　マルグリットが低く答える。

「ええ。引けないでしょうね」

　その声音には複雑なものが滲んでいた。

　婚約を維持したい気持ちもある。

　だが娘をこのまま狭い枠へ押し戻すことは、もう無理だとも分かっている。

　アリアは自分の名が記された返答案を見つめた。

　そこにはもう、「静かな長女」としての余白はほとんど残っていない。

　伯爵家の中で都合よく役立つだけの位置から、一歩外へ出る文面になっている。

　王城の暫定決定が加われば、それはさらに明確になるだろう。

「お父様」

　アリアが静かに呼ぶ。

「なんだ」

「今さらかもしれませんけれど」

「何だ」

「ありがとうございます」

　ベルナールの目がわずかに動く。

「何に対してだ」

「私の名を外さなかったことに。私の意思を書いてくださったことに。そして、席に着かせてくださったことに」

　それはたぶん、ずっと前なら言えなかった礼だった。

　父に対して素直に感謝することも、同時に「それでも遅かった」と心のどこかで思うことも、両方を抱えて言葉にするのは難しかったから。

　今はそれができる。

　ベルナールは少しだけ視線を逸らし、それから低く言った。

「……まだ終わっておらん」

「はい」

「感謝されるようなことをしたつもりもない」

「それでもです」

　アリアがそう返すと、父はしばらく黙り、それから短く息を吐いた。

　それがたぶん、彼なりの受け取り方だった。

　マルグリットも静かに言う。

「あなたが自分の名で動くことを、私はまだ少し怖いと思っているわ」

　アリアは母を見る。

「でも」

　母はほんの少しだけ微笑んだ。

　寂しさを含んだ、弱い笑みだった。

「怖いからといって、もう止めるだけでは済まないのでしょうね」

　その言葉が、今の伯爵家のすべてを表しているように思えた。

　怖い。

　不安だ。

　でも、止めるだけでは済まない。

　アリアは深く息を吸った。

　もう都合よく静かではいられない。

　そしてそれは、きっと自分にとって悪いことではない。