役立たず令嬢と呼ばれ婚約破棄されましたが、実は古文書解読で王国中枢を支える唯一の存在でした。今さら必要だと言われても遅いです、私は戻りません

第113話 アリア、道へ出るか机に残るか迷う

　その夜、アリアはなかなか記録帳を閉じられなかった。

　閲覧室の灯りは、すでに半分落とされている。

　中央机に積まれていた旧案の束も、商人聞き取りの紙も、道守り帳簿も、それぞれの場所へ戻された。フェリクスも自室へ下がり、グレゴールも最後の確認を終えて部屋を出ている。

　残っているのは、アリアの机の小さな灯りだけだった。

　机の右上には、木札がある。

　現地照合担当　アリア・ウェルグラン

　その文字を見ていると、胸の中に二つの気持ちが同時に湧く。

　ひとつは、道へ出たいという気持ち。

　帳簿で読んできた言葉。

　晴れの翌日に道は泣く。

　渡し場に火が残れば、人は戻る。

　道は板ではなく、人の声で通る日がある。

　それらが実際の景色の中でどう現れるのか、自分の目で見たい。

　リゼットがどんな顔で荷を積み、フェリクスがどんな顔で泥道へ足を踏み入れ、道守りたちがどの瞬間に進むと判断するのか。

　見たい。

　それは、理屈ではなく、胸の奥から出てくる欲だった。

　もうひとつは、机に残るべきではないかという気持ち。

　初回往復は、リゼットの道だ。

　彼女が最初に行き、戻り、その言葉で次を動かす。

　そこへ貴族令嬢であり、王城公式記録に名が載ったアリアが同行したらどうなるか。

　人々は、道を見るだろうか。

　リゼットを見るだろうか。

　それとも、“あの照合担当令嬢が同行した”という話ばかりを見るだろうか。

　もしそうなれば、初回往復の意味がずれる。

　アリアは記録帳に、何度も同じような言葉を書きかけては止めた。

　――見たい。

　――でも、見に行くことが正しいとは限らない。

　――私が行けば、リゼット様の一歩が、私の物語に吸われてしまうかもしれない。

　そこまで書いた時、扉が軽く叩かれた。

「まだ起きていましたか」

　レオンハルトだった。

　アリアは少しだけ姿勢を正す。

「はい。少し、考えていました」

「同行のことですね」

「分かりますか」

「顔に出ています」

　思いがけない言い方に、アリアは小さく笑った。

「マリーにも似たようなことを言われました」

「なら、よほどです」

　レオンハルトは机のそばまで来たが、椅子には座らなかった。

　ただ、アリアの記録帳へ視線を落とすでもなく、少し離れた場所で立っている。

　その距離がありがたかった。

「見たいですか」

　彼が問う。

　アリアは迷わず頷いた。

「はい」

「では、なぜ迷うのです」

　まっすぐな問いだった。

　アリアは少しだけ息を吸う。

「私が行くことで、道より私の話になってしまうかもしれません」

　言葉にすると、はっきりした。

「リゼット様は、自分の店と、若手商人たちと、第二往復のために行くのだと思います。そこへ私が同行したら、彼女が最初に戻る意味が薄くなるかもしれない」

「あなたが目立つから？」

「はい」

　自分で言うのは少し落ち着かなかったが、今は避けるべきではない。

「王城の公式記録にも名前が入りました。伯爵家や侯爵家の件もあります。私が道へ出れば、それはそれで別の意味を持ってしまいます」

「ええ」

「でも、見たいんです」

　最後の言葉は、思っていたより幼く響いた。

　アリアは少し恥ずかしくなり、目を伏せる。

「帳簿の言葉を、自分の目で確かめたい。自分が書いたものが道の上でどうなるのかを見たい。フェリクス様やリゼット様だけに見てもらうのが、怖い気持ちもあります」

　そこまで言うと、自分の中の本音がもう一つ見えた。

「……いえ、違いますね」

「何がですか」

「信じきれていないのかもしれません」

　レオンハルトは黙って待つ。

「私が見なければ、本当に拾われるのか。私がいなければ、削られずに戻ってくるのか。そう思ってしまっている」

　言ってから、胸が少し痛んだ。

　フェリクスは行く覚悟を決めた。

　リゼットも、自分の店を背負って最初の道へ出る。

　道守りたちも、現場の判断をする。

　それなのに自分は、彼らに託すことを怖がっている。

　レオンハルトは、そこで初めて椅子を引いて座った。

「それは悪いことではありません」

「そうでしょうか」

「ええ。自分が見た方が確かだと思うのは、責任を持ってきた人間なら自然なことです」

　その言葉に、アリアは少し救われた。

「ですが」

　彼は静かに続けた。

「いつかは、誰かの目を信じなければならない時が来ます」

　アリアは顔を上げる。

「誰かの目を」

「はい。制度は、一人の目だけでは動きません。あなたが見つけ、フェリクスが見て、リゼットが戻って語り、道守りが判断し、商人が次の荷を出す」

　レオンハルトは机の上の木札を見た。

「あなたの仕事は、全部を自分で見ることではないでしょう」

　アリアは答えられなかった。

　その通りだった。

　現地照合担当とは、自分ひとりで全てを見る役ではない。

　立場の違う人々が見たものを同じ紙の上へ戻し、意味が削られないように整える役だ。

　ならば、自分が行かないことでしか成立しない照合もあるのかもしれない。

「……私が机に残ることにも、意味がありますか」

「あります」

　レオンハルトは即答した。

「初回往復の最中も、王城から文は来ます。組合からも報告が来る。天候が変われば判断が必要になる。戻ってきた時、記録を受け取る机が空であっては困る」

「受け取る机」

「ええ」

　その言葉は、静かに胸へ入った。

　見に行く人がいる。

　戻ってくる人がいる。

　なら、それを受け取る人も必要なのだ。

　自分が同行すれば、確かに直接見られる。

　だが、そのあいだ机は空く。

　戻ってきた言葉をすぐに整理し、王城へ返し、第二往復へつなぐ準備が遅れる。

　初回往復は、出発だけでは終わらない。

　戻ってきた言葉がどう動くかまでが初回往復。

　それを自分で書いたのだ。

　ならば自分は、戻ってきた言葉を受け取る場所にいるべきなのかもしれない。

「……私は」

　アリアはゆっくり言った。

「行きません」

　言葉にした瞬間、胸の奥が少しだけ痛んだ。

　でも、その痛みは間違いではない気がした。

「見たいです。とても。でも、今回の初回往復はリゼット様のものです。フェリクス様が王城の目として行き、リゼット様が商人の顔として戻る。その意味を薄めたくありません」

　レオンハルトは静かに頷いた。

「ええ」

「私は、机に残ります。戻ってきた言葉を受け取るために」

　そう言うと、ようやく胸の奥にあった二つの気持ちが、同じ場所に収まった気がした。

　行かないことは、逃げではない。

　見たい気持ちを諦めるだけでもない。

　机に残るという選択なのだ。

「よい判断だと思います」

　レオンハルトが言う。

　アリアは少しだけ笑った。

「甘くありませんか」

「必要以上には」

「では、少しは甘いのですね」

「それくらいは許してください」

　その返しに、アリアは思わず笑ってしまった。

　重かった空気が、少しだけほどける。

　翌朝、アリアはフェリクスにその決定を伝えた。

　彼は出発準備用の紙を整理していた。

　昨日用意された泥道用の靴が、椅子の横に置かれている。王城の革靴とは比べものにならないほど無骨で、フェリクスはそれをまだ少し不審そうに見ていた。

「私は同行しません」

　アリアが言うと、フェリクスは顔を上げた。

「そうですか」

「はい」

「少し、残念です」

「すみません」

「いえ。正直に言えば、少し安心もしています」

　アリアは瞬いた。

「安心？」

「あなたが同行すれば、たぶん私はあなたの判断を待ってしまいます」

　フェリクスは苦笑した。

「道の上でまで、それではいけない。私は、王城確認役として自分の目で見なければならない」

　アリアは胸の奥が温かくなるのを感じた。

「そう言っていただけると、机に残る意味があります」

「戻ってきたら、全部渡します」

「はい」

「ただ、全部うまく書ける自信はありません」

「大丈夫です。うまく書く必要はありません」

　アリアは机の上から一枚の紙を取った。

　昨夜のうちに整えておいたものだ。

　初回往復観察票

　フェリクスへ渡す。

「見たまま、聞いたまま、迷ったままを書いてください」

「迷ったまま？」

「はい。迷いも必要です。なぜその場で判断できなかったのか、何が分からなかったのか。それも戻ってきた時に大事になります」

　フェリクスは紙を受け取り、しばらく見つめた。

「王城では、迷いはあまり記録しません」

「だから、ここでは記録してください」

「分かりました」

　彼は観察票を丁寧に折り、書類入れへ入れた。

「迷ったまま、ですね」

「はい」

　そのあと、リゼットが隣国館へ来た。

　出発は明日。

　今日は最終確認のためだ。

　彼女は昨日より少し動きやすそうな服装だった。髪もさらにきっちりまとめられ、腰には小さな革袋を提げている。

「アリア様は同行されないんですね」

　リゼットは、開口一番そう言った。

　アリアは少し驚いた。

「聞いていたのですか」

「ハインツさんから、可能性があるかもって」

「そうでしたか」

「正直に言うと、来るかと思っていました」

「私も、行きたいと思っていました」

「今は？」

「机に残ると決めました」

　リゼットは、じっとアリアを見た。

「どうしてですか」

　その問いには、遠慮がなかった。

　アリアは、かえって答えやすかった。

「あなたの初回往復だからです」

　リゼットの表情が、少しだけ変わる。

「私の？」

「はい。あなたが行って、あなたが戻り、あなたの言葉で次の人を動かす。その道に、私が余計な意味を乗せたくありません」

　リゼットはしばらく黙った。

　それから、少し困ったように笑う。

「……そういう言い方をされると、緊張しますね」

「すみません」

「でも、嫌じゃありません」

　彼女は机の上の観察項目に目を落とした。

「戻ってきたら、ちゃんと聞いてくれますか」

「もちろんです」

「疲れていても、泥だらけでも、言葉がまとまっていなくても？」

「一言も落としません」

　アリアがそう答えると、リゼットは満足したように頷いた。

「なら、行ってきます」

　その言葉は、まだ出発前なのに、もう道の上へ片足を置いているようだった。

　最終確認は淡々と進んだ。

　荷は干し果物、布見本、薬草袋。

　荷量は軽め。

　出発時刻は朝。

　ただし道守りの判断で、橋の手前で待機する可能性あり。

　フェリクスは記録役兼王城確認役。

　道守り二名、人足三名。

　帰還後は、隣国館で即時聞き取り。

　全てを確認したあと、グレゴールが最後に言った。

「初回往復は、成功か失敗かを決めるためだけのものではありません」

　リゼットが頷く。

「条件を持ち帰るため、ですよね」

「ええ」

　フェリクスも静かに続けた。

「通れたかどうかではなく、いつ、誰が、何を、どの順で通せるかを見る」

「分かっています」

　リゼットは少しだけ笑った。

「商人は、全部を覚えられない時は、いちばん損しそうなところだけは覚えますから」

「頼もしいですね」

　アリアが言うと、リゼットは肩をすくめた。

「損をしない商人はいません。損の場所を間違えない商人が残るだけです」

　その言葉も、アリアは記録したくなった。

　だが今は、書くより先に聞いた。

　夕方、リゼットとフェリクスがそれぞれ準備へ戻ったあと、閲覧室はまた静かになった。

　アリアは自分の机に座り、明日のための受け取り用紙を整えた。

　帰還後第一声

　通れた条件

　通れなかった条件

　誰が反応したか

　第二往復候補

　王城へ即時送るべき語

　それらを並べているうちに、胸の奥は少しずつ落ち着いていった。

　自分は行かない。

　けれど、何もしないわけではない。

　戻ってくる言葉の場所を作る。

　それが明日の自分の仕事だ。

　夜、記録帳に書く。

　――同行しないと決めた。

　――見たい気持ちは消えない。

　――でも、見に行かないことも選択になる。

　――リゼット様の道を、リゼット様のものにするため。

　――フェリクス様が、自分の目で見るため。

　――私は、戻ってきた言葉を受け取る机に残る。

　最後に、少しだけ間を空けて書き足した。

　――机に残ることも、道へ出ることと同じくらい怖い。

　ペンを置くと、窓の外はすっかり夜だった。

　明日、初回往復隊が出発する。

　アリアは灯りを消す前に、自分の机の木札へそっと指を触れた。

　現地照合担当。

　この机で、待つ。

　ただ待つのではない。

　受け取るために、待つ。