役立たず令嬢と呼ばれ婚約破棄されましたが、実は古文書解読で王国中枢を支える唯一の存在でした。今さら必要だと言われても遅いです、私は戻りません

第103話 選ばれた机に、王城から新しい札が届く

　翌朝、アリアの机には小さな木札が置かれていた。

　最初、それが何なのか分からなかった。

　机の右上。

　記録帳の少し手前。

　邪魔にならない位置に、薄い木を磨いた札がそっと置かれている。

　誰かの悪戯ではない。

　この館で、そういう雑なことをする者はいない。

　アリアは椅子へ座る前に、その札を手に取った。

　表には、整った字でこう刻まれていた。

　現地照合担当　アリア・ウェルグラン

　ほんの数秒、息をするのを忘れた。

　名前がある。

　役目がある。

　そしてそれが、自分の机に置かれている。

　王城から届いた文書の中に自分の名が書かれることには、少しずつ慣れ始めていた。

　けれど机の上に札が置かれると、紙とは違う重さがあった。

　これは、ここに座る者が誰なのかを示すためのものだ。

　一時的な客ではない。

　たまたま作業している令嬢でもない。

　この机には役目があり、その役目を担う者として、名前が置かれている。

「……いつの間に」

　小さく呟くと、背後でマリーが少し困ったように笑った。

「今朝早く、グレゴール様が置いていかれました」

「グレゴール様が？」

「はい。王城から正式な受領確認が来たあとで」

　アリアは札を持ったまま、閲覧室の中央机へ目を向けた。

　グレゴールはすでに書類を読んでいた。

　顔を上げると、いつもの低い声で言う。

「必要でしょう」

「……札が、ですか」

「ええ」

　彼は当たり前のように頷いた。

「これから王城の文官や組合の者が出入りします。誰の机か、曖昧にしておく理由がありません」

　それだけだった。

　褒めるでもない。

　特別に持ち上げるでもない。

　ただ実務として必要だから置いた、という言い方。

　その淡々とした調子に、かえって胸の奥が熱くなる。

「ありがとうございます」

　アリアが言うと、グレゴールは少しだけ眉を動かした。

「礼を言われるほどのことではありません」

「それでも」

　アリアは札をそっと机の右上へ戻した。

「嬉しいです」

　そう言ってから、自分でも少し驚いた。

　以前なら、こういう時に“嬉しい”とは言えなかっただろう。

　恐縮します、とか、もったいないです、とか、そういう言葉で隠したかもしれない。

　けれど今は違った。

　嬉しいものは嬉しい。

　それを小さくする必要はない。

　マリーが、ほんの少しだけ目を細めた。

「よくお似合いです」

「机に？」

「いいえ」

　マリーは真面目な顔で言った。

「お嬢様に」

　その言葉に、アリアは思わず笑ってしまった。

「それは、少し大げさではないかしら」

「大げさではありません」

「マリーは時々、私より私に甘いわね」

「お嬢様がご自分に厳しすぎるだけです」

　あまりに自然に返されて、アリアは何も言えなくなった。

　少し前なら、その一言だけで胸が詰まったかもしれない。

　今は、不思議と笑える。

　厳しすぎた。

　それはたぶん、本当なのだろう。

　やがてレオンハルトが閲覧室へ入ってきた。

　彼は机の札を一瞥し、何も大げさなことは言わなかった。

「置かれましたか」

「はい」

「遅いくらいでしたね」

　その一言に、グレゴールが低く咳払いした。

「木札の手配にも多少は時間がかかります」

「責めてはいません」

「分かっております」

　二人のやり取りが、あまりにも平然としていたので、アリアはまた少し笑った。

　こういう空気が、今はありがたい。

　誰も、彼女を飾り立てようとしない。

　誰も、悲劇の令嬢として扱わない。

　ただ、必要な机に必要な札が置かれただけ。

　その普通さが、今のアリアを支えていた。

「王城からの正式返答を読みましょう」

　グレゴールが文書を一通、机の中央へ置いた。

　アリアは自分の机から立ち、中央へ歩み寄る。

　そこには、昨夜送った配置三案への意向に対する返答があった。

　――本人意向および現地側見解を受領。

　――照合担当アリア・ウェルグラン殿の現地照合継続を、第一試験運用案再改稿完了までの基本方針とする。

　――王城中央席への移行は、同案の語固定および再集合確認期反映後に改めて検討する。

　――本人意向を職務上判断として記録し、伯爵家・侯爵家にも同旨を共有する。

　アリアは静かに読み終えた。

　基本方針。

　職務上判断。

　共有。

　どの言葉も硬い。

　王城らしい。

　けれど、その硬さの中に、昨日自分が書いた意志がきちんと入っていた。

　求められたから残るのではなく、見たものを最後まで返すために残る。

　その言葉が、王城の文では“職務上判断”になった。

　それでいいと思った。

　人の心は、制度文に入る時、少し硬くなる。

　それでも、完全に消えたわけではない。

　硬い言葉の中に、自分の選択が残っている。

「……決まったのですね」

　アリアが言うと、レオンハルトが頷いた。

「少なくとも、この段階では」

「はい」

　その“この段階では”という留保も、今は不安ではなかった。

　物事は変わる。

　王城の思惑も、伯爵家の事情も、侯爵家の感情も、これから動くだろう。

　それでも今、自分の机はここにあり、札も置かれた。

　自分の意向は記録された。

　それだけで、今日は十分だった。

　グレゴールが次の文書を出す。

「それと、もう一件」

　その声音が、少しだけ変わった。

　アリアは顔を上げる。

「何でしょう」

「王城から文官が一名、こちらへ来ます」

　閲覧室の空気がわずかに動いた。

「文官？」

「はい。第一試験運用案の再改稿に際し、王城側の草案成形担当を現地へ派遣するそうです」

　アリアは文書を受け取った。

　――草案成形担当補佐として、王城記録管理局所属フェリクス・ドーレンを現地へ派遣する。

　――同人は従前仮案の編成にも関与しており、旧案との比較整理および新案移行文の起草を担う。

　――現地照合担当との協働により、再平滑化防止を図るものとする。

　フェリクス・ドーレン。

　その名には覚えがある。

　何度か返書の署名にあった。

　合同整理会議の初期段階で、こちらの照合結果を受け取っていた人物だ。

「旧案に関わっていた方ですか」

「ええ」

　グレゴールは頷いた。

「だからこそ、王城としては都合がよいのでしょう。旧案がどこで崩れたかを知っており、新案へ移す文も書ける」

「でも」

　アリアは文面を見つめた。

「旧案に関わっていたからこそ、こちらの指摘をどう受け止めるかは……難しいかもしれませんね」

　グレゴールはわずかに口元を緩めた。

「そこまで読まれますか」

「読めてしまいます」

　アリアは正直に言った。

　旧案を作った側の人間。

　それが現地へ来る。

　もちろん、王城が送り込む以上、ある程度はこちらの成果を認めている人物なのだろう。

　だが、人間はそう簡単ではない。

　自分の関わった案が正式に破棄された。

　その理由の多くが、隣国館にいる元伯爵令嬢の照合から出た。

　その本人と協働しろと言われる。

　もし自分なら、平静でいられるだろうか。

　アリアは少し考えて、首を振った。

「……無理ですね」

　思わず声に出ていたらしい。

　レオンハルトが問い返す。

「何がですか」

「私がドーレン様の立場なら、無理に平静な顔をしてしまうと思いました」

　言うと、グレゴールが低く笑った。

「それはかなり現実的な想像ですな」

「旧案が壊れたことを納得していても、自分の仕事が否定された痛みは別でしょうから」

　そう言ってから、アリアはふと昨日の父の手紙を思い出した。

　今さらでも、認めるのは簡単ではない。

　王城の文官も、同じなのかもしれない。

　間違っていたと分かっても、自分の手で整えた紙を捨てるのは痛い。

　人は紙よりずっと面倒だ。

「来るのはいつですか」

「明後日の予定です」

「意外と早いですね」

「王城も急いでいます」

　レオンハルトは文書を見ながら言った。

「ただ、急ぐほど摩擦も出ます」

　その言葉に、アリアは頷いた。

　ここから先は、紙だけではない。

　王城の文官が来る。

　商人組合の声も増える。

　道守りや渡し場の人間も、いずれ来るかもしれない。

　伯爵家と侯爵家の視線もある。

　机の上の問題が、少しずつ部屋の中へ人を連れてくる。

「準備が必要ですね」

　アリアが言うと、グレゴールが即座に応じた。

「何の準備を」

「ドーレン様のための席と、旧案との比較表です」

「迎える準備だけではなく、仕事の準備ですか」

「はい」

　アリアは自分の机へ戻り、新しい紙を一枚取った。

　札の置かれた机。

　現地照合担当アリア・ウェルグランの机。

　その上で、彼女は見出しを書いた。

　旧案担当者受け入れ時　比較整理項目

　グレゴールが肩越しに覗き込む。

「また、ずいぶん実務的な名前ですな」

「嫌な名前ですか」

「いいえ。とても助かります」

　アリアは小さく笑った。

「ドーレン様が来た時に、“あなたの案は間違っていました”から始めたら、何も進みません」

「その通りですね」

「だから、どこが足りなかったかではなく、旧案のどこが新案へどう移るかを先に見せたいのです」

　言いながら、紙に項目を並べていく。

　――旧案で有効だった整理

　――旧案では不足していた現場語

　――新案へ移せる制度語

　――破棄すべき前提

　――残すべき作業成果

　――再平滑化しやすい箇所

　書いているうちに、気持ちが少し落ち着いていく。

　人が来るなら、感情も来る。

　けれど感情を無視して進めれば、仕事は詰まる。

　だからこそ、相手が自分の仕事を全否定されたと感じずに、新案へ移れる道を用意しなければならない。

「……初回往復と同じですね」

　アリアがぽつりと言うと、レオンハルトがこちらを見た。

「どういう意味ですか」

「最初の一往復も、相手が損を抱え込まないようにしないと次が続きませんでした」

「ええ」

「旧案の担当者も同じかもしれません。自分の仕事が全部無駄だったと思わせたら、次の往復が続かない」

　グレゴールが、少し驚いたようにアリアを見た。

「文官にも最小循環ですか」

「そう言うと大げさですが」

　アリアは苦笑した。

「でも、似ています。完全に切らずに、残せるものを残して次へつなぐ。紙でも、人でも」

　部屋が少し静かになった。

　その静けさは重苦しいものではなく、何かが自然に腹へ落ちた時のものだった。

　レオンハルトが静かに言う。

「あなたは、制度だけでなく、人の戻り方も見るようになりましたね」

　アリアはすぐには答えられなかった。

　それは、褒め言葉のようでもあり、仕事の重さを告げる言葉のようでもあった。

「……見ないと、進まない気がするのです」

　ようやくそう返す。

「紙だけなら、もう何度か進みました。でも人が戻らないと、道は動きません。たぶん、文官も同じです。納得しない人がいれば、草案はどこかで止まる」

　そう言ったあと、アリアは自分でも少し驚いた。

　数日前の自分なら、王城の文官がどう感じるかまで考えただろうか。

　たぶん、考えなかった。

　自分のことで精いっぱいだった。

　今は違う。

　制度が動くには、人がどう戻るかまで見なければならない。

　そのことを、商人の声や道守りの帳簿から教わってしまった。

　夕方近く、王城へ短い受領文を返すことになった。

　アリアはそこに、必要最低限の文を書いた。

　――フェリクス・ドーレン殿の現地派遣について了承する。

　――旧案比較および新案移行文の起草に備え、こちらでは旧案の有効整理、新案へ移す語、破棄すべき前提、再平滑化しやすい箇所を整理して待つ。

　――旧案を単に否定するのではなく、移行可能部分を明確にした上で協働に入りたい。

　最後の一文を書いた時、グレゴールが小さく頷いた。

「よいですね」

「よいですか」

「ええ。向こうも少し救われるでしょう」

　アリアは便箋を封じるのを見届けながら、自分の机の札へ視線を落とした。

　現地照合担当。

　その名札は、朝より少しだけ馴染んで見えた。

　役目は増えていく。

　紙も増える。

　人も来る。

　感情も絡む。

　それでも、机はここにある。

　アリアはその事実を、静かに受け止めた。

　物語はまた、新しい人を部屋へ招こうとしている。