第46話
――黄国の岸。
湖は油膜のように静まり、遠くに黄都の稜線。斜めに傾いた塔と、縫い合わされた石壁。風は乾き、布の旗が数え切れないほど並ぶ。
主は皆を無造作に地へ降ろした。
「列。――離れるな」
声は平板。命令だけが残る。
由衣は四人へ目配せ。「私の線から出ないで」
ゾスは父の半歩前に立ち、白い睫毛の影で周囲を掃く。「前路、潮で洗浄します」
静羅は顎を引く。「近距離、私が落とす」
堤上の街道を進むと、土嚢と鉄条網、土塁に監視塔。
検問所の屋根には黄の紋章。左右に据え付けの投射器、砂袋の後ろに兵が十数。
遠目にも分かる編成。前列は祈祷服、後列は黒い甲冑に符の束。命令がよく通る。
門前に立て札。
〈勅令二十二号：黄都周辺への武装接近は禁止。従わぬ者は処断〉
兵のひとりが拡声筒を上げた。
「停まれ！ 所属、目的、武装――」
最後まで言えなかった。主の視線が一度、その上を撫でただけで、投射器の軸が崩れた。鉄が海砂のようにほどけ、砲身は音もなく垂れた。
「退け。三秒やる」
指が一つ、二つ――三で止まる前に、前列の祈祷兵が符を撒き、土塁の前面に封陣が立ち上がる。
由衣は即座に告げた。「印、二時と八時。ショウマ、消せる？」
「二秒」天羽翔真が両指で×を描く。滅の消しが線を奪い、封陣の根が砂になる。
「前」
主の声と同時に、水圧が地中から立ち、土塁の空気を掴んで押し潰した。
砂袋が潰れ、兵が浮き、陣列がひと息で折れる。
静羅の滅が残りを刈り取り、ゾスが潮で飛沫を外へ流す。
「父上の衣を汚させません」ゾスの声は静かだった。
反撃。後列の甲冑兵が連射符を展開。眩い閃光が線で襲う。
由衣は掌を斜に切る。「線、低く」白い路が足元に走り、弾道が逸れる。
悠真が最短の角を取り、矢を二本、投射器の支点へ。金具が割れ、塔の監視灯が落ちた。
綾音は由衣のこめかみに冷を触れ、「戻ってる」。呼吸が均される。
門の脇で、政治将校と思しき男が書記を連れて現れた。黄色の肩章、高圧の口。
「貴様らは私戦を犯した！ ここは黄王政庁の――」
男の足元で水が噴いた。主が視線で地脈を掴み、言葉の土台を抜いた。
男は尻餅をつき、喉が鳴るだけになった。
主は彼の襟を指先でつまみ、気のない声音。
「補給線、弾薬庫、指揮所。――言え」
男は顔色を失い、顎が震え、城外補給庫と中継塔の位置を地図に描いた。
主は地図を一瞥し、投げ返す。「価値は口だけだ。――帰れ」
男は転がるように土塁の陰へ消えた。
◆
検問は陥落。
だが黄都の外縁には第二線。
堀の先、索橋が二本。支柱に蜘蛛の意匠。アトラク＝ナチャの織架だ。
橋脚ごとに監視眼が複数、上空の偵察球が漂う。
「橋は切られる」由衣が判断を置く。
主は肩を回した。
「橋は要らん」
湖面が盛り上がり、主の影が長く伸びた。
水が背骨のように隆起し、そのまま堀を塞ぐ堰になって固まる。
「渡れ」
ゾスが潮で表面を滑らかにし、静羅が前方の狙撃位を潰す。
ショウマが監視印を二つ消し、悠真が偵察球を矢で落とす。
綾音は渡る隊の脈を揃え、「急がないで速く」と短く置いた。
堀の向こうで機甲が轟音を上げる。
黄の紋章を塗った脚付き砲塔が二両、石畳を踏み鳴らしながら横付け。
砲口がこちらへ向く。
主は退屈そうに首をひねった。
「止まれ」
水の指が両砲塔の旋回輪を握り潰し、油が白い堰に散った。
砲塔は吠える前に黙る。
主は一度、指を弾いた。砲塔の装甲板が剥がれて板金に戻り、兵の度胸だけが裸になった。
「退け。生きたいなら」
数秒の硬直。やがて、砲塔上の旗が降りた。兵は目を逸らし、道を空ける。
◆
外縁の市場区に入る。
店は板で塞がれ、徴発の掲示。
〈穀・塩・徵兵、黄王政庁へ〉
〈反抗は連座〉
広場の片隅で、若者たちが腕章を配られている。志願の顔ではない。
由衣が声を落とす。「民間は触らない」
主はつまらなそうにあくびを噛み、黄都の内郭へ視線を這わせた。
「政庁はあの高台だ。指揮系を折れば、全体が鈍る」
地図で吐かせた位置と一致。中継塔が四基、内郭の角を固めている。
「二手に分かれる？」静羅が問う。
「要らん」主は即答した。「真ん中を踏む。最短が最小被害だ」
ゾスが父の横顔をちらと見て、白い声で告げる。「左側、潮の流れが悪い。伏せ兵の匂い」
「右で抜ける」由衣が路を引く。
ショウマが遠目の封印柱を削り、悠真の矢が罠のトリガを抜き、静羅が前線を小さく穴にする。
綾音は最後尾の胸に冷を置き、「怖いは置いていく」。
◆
第一防衛線の本丸は、土石の堡塁だった。
上に黄の旗、脇に黒い印。ツァトゥグァとグロースの支援を示す紋。
城門前に障害。撒き釘、鹿砦、石車。
主は一言。「掃除」
水が地面の下から押し上げ、撒き釘を飲み、鹿砦を横倒し、石車を転がす。
堡塁上の弓兵が慌てて放つ――矢は風に乗る前に落ちた。潮の膜が上向きに張られている。
門の内側で金属音。増援が駆け上がる。
由衣は掌を切る。「低く」
白い線が門口へ舌を伸ばし、出てくる足の角度を奪う。
静羅が滅で膝を折らせ、ショウマが印を一つ消し、悠真が柱の継手へ二本。
綾音が「今」と短く。由衣の線が太り、主が前へ歩く。
門が落ちた。
叩き割ったわけではない。内側の蝶番が水圧で伸びて、仕事をやめた。
内庭。連絡兵がどこかへ走る。怒号。鐘。
主はその真ん中を歩く。誰も彼に触れない。触れたものは水になるからだ。
ゾスは父の死角を埋め続け、飛び道具の線を沈める。
由衣たちは側面を切り、民間の通路を開けながら前へ。
石段の上、政庁中継塔が見えた。四基のうちの一。
「まず一本」主は顎で示す。
悠真が射角を取り、ショウマが土台の封を削り、静羅が基部の機関に滅を通す。
由衣は路を塔の根へ直線で敷き、綾音が脈を揃えて揺れを殺す。
主が指で地脈を捻る。
塔は沈んだ。音は控えめ、影響は大きい。遠くの旗が乱れ、兵の指示が半拍ずつ遅れる。
広場の端で、黒幕車が止まる。
幹部が降り、布告を読み上げようとした瞬間、主が横目で湖を起こした。
車体が浮き、回転し、そっと地に置かれる。
「読むな。時間の無駄だ」
◆
短い戦で線は突破された。
由衣は周囲を確認し、浅く息を吐く。「犠牲、最小。――行ける」
静羅が刀を収め、ゾスが父の袖口の水滴をそっと払う。
「父上、内郭までは一気に」
主は退屈そうに頷いた。
「そのつもりだ。――次の塔も落とす。補給庫は後回し。王の首が先だ」
黄都の内郭が、石煙の向こうで身構え直す。
兵の移動が速い。統制が戻りつつある。
だが、第一防衛線はもう無い。
主が手を上げた。
「歩け。戦は続く。――決定権は俺」
風が変わった。黄都は戦の匂いを強める。
政治は命令に変わり、命令は血に変わる。
侵攻は、加速する。
