最終話 いつまでも一緒です！ 少尉さん
アンは薄暗い院内から、戸外へと出た。
初春の光は透明で、アンの飴色の瞳に明るく注ぎ込む。
戦いで荒れた地にはうっすらと草花の芽が生え始め、土は新しい衣装を纏い始めている。
息を吹き返す土の匂いだ。
風ももう、刺すほど冷たくはない。
昨日お風呂に入れたので、伸びはじめた髪がふわふわ揺れている。久しぶりにはいたスカートは看護師用の粗末なものだが、足が軽くてつま先が踊るように高く上がった。
「ダンスのお相手は俺でいいかい？ アン」
視線の先には大好きな姿が待っていた。早春の淡い荒野を背中に、その姿は輝くようだ。金髪が王冠のようにきらきらしている。
「少尉さ……マリオン！」
呼び慣れていた名称を急に変えるのは難しい。だが、レイルダーは気にしていないようにアンに手を差し出した。
彼も、新しい軍服に着替えている。さすがに近衛の白い隊服ではないが、手足の長い美青年は、どんな服でもりゅうと着こなしてしまうのだ。
「ダンスより先に遠乗りに行こうと思うんだけど、こちらの嬢様はご一緒してくださいますかな？」
「行きます！」
レイルダーの芝居かかった誘いに、アンは即座に応じた。
軍馬も軍用車両と一緒に撤退を始めている。だから借りられるのは七十二号、一頭だけだった。
引かれてきた七十二号はアンに挨拶すると、二人を乗せて早春の川辺を機嫌よく駆け出した。
「もうすぐ七十二号もどこかに行ちゃうんですね」
「いや、こいつはアンに良く懐いているから、俺が軍に掛け合って払い下げようかと思ってる」
「本当ですか？ マリオンは車の方が好きかと思っていました。運転お上手だし」
「車も悪くないけど、生き物はやっぱりいいよ。人間と違って、慈しめば慈しむほど応えてくれる」
「あの……それ、私もそう思います。でも、そうなれば、七十二号じゃなくて、ちゃんとした名前をつけなくちゃですね。何がいいですか？」
「アンが好きな名前をつけてくれたらいいよ」
「……どんな名前がいいかなぁ。家の馬は甘栗号って言うんですけど、ヨアキムに笑われたから……む」
大きな掌がアンの口元を覆っている。
「だめ。今アンが呼ぶのは俺の名前だけ」
「……」
アンは黙って後頭を広い胸に押しつけた。
あれだけ、言葉や態度での表現が少なかった男が、こんなにも独占欲が強いとは。
「近衛の隊舎で飼うんですか？」
アンはそっと自分の手でレイルダーの手を外して言った。
「いや、俺は近衛を辞める」
「え！？」
初耳だった。
「閣下に報いるために近衛隊に入ったが、もともと上品なのは柄ではないのさ。だから近衛へは退役願いを提出した」
「退役願いを！？」
アンは驚いて言った。父はそんなこと一言も言わなかったのに。
「今すぐってわけじゃないし、軍を去るわけでもない。でも戦後処理の仕事が片付いたら、できるだけ早く近衛を離れる」
「やめて……どうされるんです？」
「そうだな。辺境警備でもするか。農夫も兼ねて」
「辺境？ どこの？」
「どこでもいい。ここのように争いで土地が痛んだり、人手が足りないところに行って、体をはって働きたいのさ……で」
「私も一緒に行ってもいいですか？」
アンはレイルダーに被せるように叫んだ。
「もう！ だからさ！」
「は？」
「なんで俺の言いたいことを先に取っちゃうかな！？ アンは！」
「え？ いいんですか？」
アンは鞍の上で、できる限り体を捻った。形のよい唇がへの字になっているのが見える。
「俺から頼むつもりだったのに」
「頼まれなくてもついて行きます！ 私、もっと勉強して、試験に合格して正規の看護師になります！ そしたらもっとお役に立てるもの」
「そんなに頑張らなくてもいいんだけど」
「いいえ！ お願い、ついていきたいの！ 私もう、離れたくないんです！」
父は負傷後の療養のために、明日には首都に戻ることになっている。アンも一緒についていく予定だったが、それはレイルダーと一緒だったら、という前提だった。
「まさか、お父様と一緒に首都には戻らないんですか？」
今のアンには彼と離れるなんて、とても考えられない。
「いや、一度は戻るよ。さすがにし残したこともあるし。でも、ちょっと休暇をとったんだ。少し遅れて戻るって。すぐに認められたよ」
「じゃあ私も！ 今すぐお父さまに伝えてきます！」
「ちょっと待ちなって、アン。実はさ、閣下にはもう伝えてあるんだ。カーマインにも。そんで許してもらった」
「え？ お母さまにも？」
「カーマインには一昨日電話をしたよ。色々話をして、今までのことで怒られたりした。で、大事な娘のために、速達で荷物を送るって言うんだ」
「あ」
だから、大きめのトランクって……こう言うことだったのね。
きっとゆっくり休暇を楽しめるように新しい服や、さまざまな道具を送ってくるつもりなのだろう。
「首都に帰ったらすぐ近衛を辞めるのですか？」
「いや、さすがにそんなにすぐには。実は一つ重要な儀式が残っているんだ」
「儀式？」
あまり聞いたことはないが、近衛を辞める際の式典だろうか？ とアンは推測した。しかし、それにしてはレイルダーの目元がやや赤い。
「それに、あともう一つ。俺はそろそろ姉……カーマインに向き合おうと思って」
「……それは確かに」
二人は何年もの間、複雑な気持ちでお互いを見てきたのだろうから。
しばらく二人は黙って七十二号に揺られた。町はもう見えない。
「……ああ、着いた。ここらだ」
レイルダーはそう言って馬を停めると、アンを助け下ろした。
「ここら？」
「そう。アンに見せたかったところ」
そこは早春の花咲き乱れる草原で、遠くに青く川と山脈が見える。七十二号は早速、柔らかなクローバーをもぐもぐと喰み始めている。
「素敵！ とっても綺麗なところですね。ここを私に見せに来てくれたのですか？」
「そうだよ。ここもかつては戦場だった。そしてこの大地の下に、俺の父や兄たちが眠ってる」
「……そう、そんな場所なのですね。綺麗なだけじゃないんだ……」
かつての内戦から十年以上経って、土地はすっかり草花や灌木に埋め尽くされ、もはや禍々しい匂いはしない。
自然はゆっくり時間をかけて、人間の醜さを覆い隠してしまうのだ。
アンは指を組み合わせて首を垂れた。
「父さん、兄さん。帰ってきたぞ。見えているか？」
レイルダーは大地に向かって言った。
「長いことふらふらしていたが、俺はもう大丈夫だ。今日はアンを見せにきた。俺の恋人で、もうすぐ妻になる人だ」
「……え？」
祈りを捧げていたアンが思わず顔を上げる。何か特別な言葉を聞いた気がしたが……聞き間違いだろうか？
「少尉さん？」
「ん？」
「今何かおっしゃいました？」
「おっしゃったよ。アンがもうすぐ俺の妻になるって……その、もちろんアンが嫌じゃなければ」
最後の一言を渋々付け足し、レイルダーは地面を見下ろす。
「順番が間違ってることくらい、知ってる。元々俺は結婚する気なんてなかったし」
何を思ったか、彼は長い足を折りたたんで、その辺の草花を摘みだした。
「でもさ。大好きなものを永久に誰にも取られないで、自分だけのものにするには、なんというか……普通の段取りも必要だって思ったんだよ。その……儀式ってやつ？」
それは普段の言葉少ない彼からは考えられない、もぐもぐした話しっぷりだった。
「もしかして……儀式って、まさか、結婚式のことだったんですか？」
アンの目がまん丸に見開かれる。
「そう。カーマインは、すごく張り切って色々準備をしなくちゃとか言ってた。閣下はただ笑ってたけど許してくださった。だから！」
突然レイルダーは顔を上げて、膝をついたままアンに花束を差し出す。それは小さくて地味な野の花たち。
けれどアンにとっては世界一美しい花束だった。
「大好きなアン、俺と結婚してください」
「……」
可憐な花束ごしに、美しい瞳があった。
初めて見た時から、大好きで、その視界に入りたくて懸命に追いかけていた人。
その人が今、私に、花を──
アンは見た。
大好きな明るい翡翠の瞳に自分が映り込んでいる。
それは小さい頃からずっと夢見ていた光景。
「えっと……求婚って、これでいいのかな？」
「十分です。マリオン」
アンは両手で花束を受け取り、慎ましい香りを放つそれに顔を埋めた。涙が見えないように。
「そら！」
レイルダーがひょいとアンの腰を抱え上げる。薄青い空にアンの飴色の髪が映えた。
「マリオン！ 重いですから」
「全然重くない。ほら！」
「わぁ！」
レイルダーは腕を伸ばしたまま、軽やかにステップを踏んだ。アンのスカートが風をはらんで膨らむ。
「アンはこんな踊りの方が好きだろう？ 目を回すなよ！」
「はい！」
以前の夜会は楽しかったけれど、それは教えられたステップだった。でも今は違う。二人は自分達だけのリズムで寄り添っている。
「私の少尉さん、いつまでも一緒です！」
そう言って、アンは唇を寄せた。
「大好き！」
「俺の方が好きに決まってる！ 俺の甘いお菓子、俺のアンだ！」
ぐっと抱きしめられ、二人は一つになった。
春風が吹き抜ける。
野の花が二人を祝福するように、笑いながらそよいだ。
おしまい
元旦に連載開始してちょうど1ヶ月。
最後までお読みくださり、ありがとうございました。
この作品は、オンラインノベルに溢れるイチャイチャや、えちいな場面をできるだけ少なくしても、ときめいてもらえるお話を書こう！ と、思って描いた物語です。
応援してくださる人もいましたが、甘いお話がお好きな方には物足りなかったと思います。
でも、描いていて楽しかったし、読んでくださった方には心から感謝です！
できれば共感して下さる、多くの人に読んでいただきたいので、ブクマ登録（作品の下に紹介される回数が上がるので）や、ご評価などしていただけるとありがたいです。
あと近々、活動報告に裏設定などを載せる予定ですので、そちらもよければ。
現在、次作の構想を練っている途中ですが、モチベーションを保つのにもエネルギーが必要です。それは読者様の応援しかありません。
作品を完結まで読まれた方、少しでいいので何かリアクションを残してください。
また是非皆さまにお会いしたいです。
2023.１ 文野さと
