２７ お疲れですか？ 少尉さん
二人は並んで前線基地をゆっくり駆けた。
疲れた馬の負担にならないように、そして話ができるように。
「あの、軍馬さんたち……三頭とも怪我がなくて、本当によかった。あのでも……ラジムさんの馬車を引いていた子たちはどうなったんですか？」
「……」
レイルダーが答えないので、アンは馬車馬たちが犠牲になったことを知る。人間たちの勝手な思惑で、罪もない馬たちまでが死んでしまうのだ。
「もう、戦争は終わりますか？」
「ああ。敵の指導者が逃げ出して捕まったんだから」
「よかった」
「髪を切ったんだな、アン」
背中の中ほどまであったアンの髪は、今は男の子のように刈り込まれている。髪が多くて巻き毛だから、それでもふわふわしているが。
「え？ あ、はい。病院ではなかなかお風呂に入れないと思って、首都を出る前にエレンに切ってもらいました」
「エレンは残念がってただろう？」
「泣いてましたね」
「そりゃなぁ……」
「ますます、不細工ですもんねぇ」
アンはちょっと悲しそうに笑った。
「ぶさいく？ いったいアンはなんのことを言ってるんだ？」
彼はそう言って馬に軽く手綱を当てると、アンを追い越して七十二号の前に出た。
そんなことはないと、少しだけでも慰めて欲しかったアンの期待は、見事に外れてしまう。
厩舎前の柵に入ったレイルダーは、さっさと馬を下りて歩き出した。厩舎の入り口は開け放たれている。へこみ気味のアンなど振り返りもしない。
それは昔から見慣れた姿。でも、命が危ぶまれた闇を通り抜けたこの朝に、なぜだか見たくない姿だった。
川向こうの戦場でアンの命を救い、怖くて泣き出したアン一生懸命に泣き止ませてくれたのは、ついさっきの出来事なのに。
小さい頃から見つめ、追いかけてきた真っ直ぐな背中がどんどん遠ざかる。
お願い……こっち向いて！
私を見て！
「少尉さん！」
朝の冷えた空気の中にアンの澄んだ声が、きんと響いた。男の足が止まる。
「少尉さん」
その間にアンは走って追いつき、彼の横に並んだ。厩舎はもうすぐそこだ。
「あのぅ……やっぱり私のこと怒っているんですか？」
冬の空より明るい瞳がアンをとらえる。無機質な表情からその感情を読み取ることはできなかった。
「……ああ、そうだな。俺は怒っている。アンをこんなところにまで来させてしまった」
「言ったでしょう？ 私がここに来たのは私の意志です。少尉さんのせいではありません」
「……もっと早くアンに伝えておくべきだったよ。軍隊には関わるなって」
「それは、私が少尉さんの言うことを、なんでも素直に聞く子どもだから、ですか？」
「……」
レイルダーはその言葉に一瞬立ち止まったが、黙って厩舎に馬を連れて入った。
厩舎は前線基地の端にあるので、最前線が川の向こうに移ってからは砲撃されることがなくなり、馬たちは落ち着いていた。
近代戦における攻撃や移動手段は車両に置き換わっているから、馬の数は多くない。当直の兵士もたった二人だけだった。
「ご苦労様です！」
「ここは俺がやる。お前たち、ちょっと外せ」
敬礼する兵士にそう言い捨てて、レイルダーは馬たちを馬房に入れた。
「……は！」
アンも飼い葉桶にえん麦を入れ、水桶には綺麗な水を満たしてやる。二人はしばらく黙々と馬たちの世話をした。
「ご苦労様。ゆっくりと休んでね」
七十二号がすっかり安心しているのをみて、アンもやっと心が軽くなった。
これからは馬たちも平和に暮らせるといいな……って、少尉さんは？
見ると、レイルダーは乾草の山の中にどっと腰を下ろし、水筒から水を飲んでいた。彼はこの数日間、ずっと敵地で行動していたのだ。よほど疲れているのだろう。
「アンも飲みな」
くしゃくしゃになった金髪をかきあげながら、レイルダーは水筒を差し出した。
「は、はい。ありがとうございます」
受け取ったアンは、ごくごくと冷えた水を飲み下す。気がつかなかったがよほど喉が渇いていたのか、水はあっという間になくなってしまった。
「あ、全部飲んじゃった。ごめんなさい」
アンはレイルダーに水筒を返そうと差し出した。
「……えっ！？」
突然体が傾く。
空の水筒が床に転がり、その金属音に馬たちがぴくりと耳を立てた。
なのに、アンは馬たちの気持ちを推し量ることができなかった。
強い腕にすっぽりと包み込まれていたから。
少し短めですみません。
どんどんアップしていきますので、背中を押してやって！
