２６ お馬に感謝です！ 少尉さん
「生きて……いられない？」
レイルダーは、自分の腰にしがみついて泣きじゃくるアンを見下ろした。
「わあああああ！ 私の少尉さんが壊れちゃうぅ〜！」
「……アン」
「ああああん！」
「アン！ 泣くな！」
「だって、だって少尉さんが怖い顔で人を殴って……」
「もう殴らない！ だから泣くな！ アンが泣くと、俺はどうしていいかわからん。アン、お願いだ……」
そう言いながら、レイルダーはアンの目線に合わせて腰を落とした。
「頼むから泣き止んでくれ」
「本当に……もう怒っていませんか？」
「ああ。怒ってない」
レイルダーは、ついさっきまでと別人のような情けない顔をしていた。
その肩越しにだらしなく伸びているラジムが見える。大怪我をしているようだが、命に別状はなさそうで、アンはとりあえず泣くのをやめた。
「ほら、これで涙と鼻をふきな」
「ふ、ふぁい」
レイルダーが取り出したのは、いつかアンが水をこぼした時に貸りて、ヘタクソな刺繍をして返した大きなハンカチだ。
これ、まだ持っていてくれたんだ……。
アンはごしごしと汚れた顔を拭きながら、懐かしいハンカチを見て心が落ち着いてくるのを感じていた。
きっと今、私は最高に不細工なんだろうな……ヨアキムのいう通り。
でも、もうなんでもいい。
少尉さんが怒るのをやめてくれたんだから。
「すっ、すみません。ハンカチ、また洗って返します」
「そんなの気にするな。それよりほんとうにもう泣かないか？」
心配そうに覗き込む綺麗な瞳は、もう炎を吹いてはいない。
「はい……もう泣きません」
「ごめんよ。アンの前なのに、つい激昂してしまった……」
「それはもういいんです。私にはわからない事情があるんでしょう？」
「……」
「とにかく、この人の手当をしなければ……そうだ！ ケインさんたちはどこですか？ まさか……」
アンの顔色がさっと変わる。
「マルクが怪我をしたので、付き添わせている。大丈夫だ。命に関わる怪我じゃない」
「でも、それってきっと銃槍ですよね？ 早く手当てをしないと！ どこにいらっしゃいますか？ 私、応急処置できます！」
「心配ない。彼らも兵士だ。自分のことは自分でなんとかできる。アンは俺とここにいろ」
「でも！」
ちょうどその時、ケインがマルクを背負って土手の上から顔を出した。
「おおい、無事か？」
「ケイン様！ マルク様！」
アンは慌てて土手を駆け上る。すぐにレイルダーが追い越して、ケインと二人で支えながら土手を下りてきた。マルクはふくらはぎに銃槍を負ったようだが、既に止血はされている。
「すみません、アンお嬢さん」
マルクは足を投げ出して土手に座った。ケインは気絶しているラジムの様子を見ている。
「痛むでしょう？ 薬を」
「もう飲みました。通常の三倍くらい。だからちょっとぼんやりしてますが」
「また手ひどくやったな、レイルダー」
ラジムの顔はひどく腫れ上がり、三箇所ほど骨折している。
「ふん、そっちは？」
レイルダーは冷淡に尋ねた。
「ああ、護衛は全て倒した。御者と付き添いは縛って木にくくり付けてある。馬車は動けない。お前の奇襲戦法のおかげで大成功だ。で、周囲に敵の気配はあるか？」
「……問題ない。半径一キロ以内にもう敵はいない。こいつを除けばな」
レイルダーは縛り上げたラジムを顎でしゃくった。
彼は気を失ったままで骨折の手当てもされていない。アンは添え木をあてがうと言ったのだが、それもレイルダーに禁止されたのだ。
「俺も初めて生で見たが、これが野心家の成れの果てか。意外と小心者だったんだな。戦争を起こした張本人が敵前逃亡を図るなんて前代未聞だ」
「……」
「とにかく川辺で迎えを待とう。待機の船がどこかに潜んでいるはずだ」
「鳩はもう向こうに着いていると思います。あ！ あれは」
土手をゆっくり下りてくるのは七十二号だった。一旦放たれたが、レイルダーやラジムの馬の気配を感じてやってきたものだろう。
「七十二号！ 無事だったのね、よかった！」
アンが駆け寄って馬の首を抱いてやると、七十二号も嬉しそうに鼻を鳴らした。
「あなたのおかげよ！ ありがとう！ ありがとう！」
レイルダーはそんなアンを見つめている。
「来るぞ！ 護衛船も一緒だ！」
ケインが鏡で合図を送ったので、待機していた運搬船がやってきた。鳩から知らせを受けた二隻の護衛船も一緒だ。一行はラジムを担いで船に乗り込む。マルクはすぐに手当を受けられるようだ。
行きと違って、明るくなってからの渡河は楽なものだった。
しかし、アンはレイルダーの豪華な金髪が泥に汚れているのを見て、胸が締め付けられた。彼は今しがた離れたラジム領の方角を向いて立っている。
何を考えていらっしゃるのだろう？
邪魔をしてはいけないと思ったアンは、夜明けの光を受けた横顔を見つめていた。
対岸には小型のトラックが待ち構えている。
とりあえず怪我人を先に運んでもらう。ケインも報告のために乗り込んだ。
「さ、お嬢さんも」
「いいえ。私は馬の世話をいたします。父への報告は、とりあえずケイン様がしてください」
「ダメだ。アンもお父上のところに行くんだ」
レイルダーが厳しい声で言った。
「いいえ、馬たちが先です。この子たちすごく頑張ったのですから、ね？ 七十二号」
アンは側から離れない雌馬の手綱を取った。
「この子が馬車馬たちの気配を勘づいて近道を教えてくれたんです。馬を休ませるのが先です」
「そうか……なら、厩舎で休ませてやろう」
レイルダーが折れた。
珍しいことだ、とアンは思った。彼はいつもアンに安全圏に、綺麗なところにいて欲しがるから。
「わかりました。それではお嬢さん、なるべく早くお父上に顔を見せてあげてください。きっととても心配していらっしゃいます」
「はいケイン様。マルク様もお大事に」
トラックが土埃を立てて出発する。
「じゃあ、行こうか。アン」
「はい」
手綱を引くアンに、七十二号が何か言いたげに立ち止まる。
「……え？ 大丈夫なの？ 七十二号」
「アン？」
「あの、この子が自分に乗るようにって。大丈夫だからって」
アンはレイルダーの馬も同意していることを告げる。
「……やっぱりすごいな、アンは」
厩舎のある辺りは、前線基地のはずれだ。馬たちを守るためだが、それでも塹壕が掘ってあり、所々崩れて穴が空いている。
砲撃が一番酷かった頃はここにも砲弾が届いていたのだ。アンがのぞき込むと、穴の底には泥水が溜まっていて、冬の空を寒々しく映していた。
「見るな」
アンはぐいと腕を引っ張られ、穴から遠ざけられた。
何をどうしたところで、彼にとってのアンは、いつも後を追いかけてくる小さな子どものままなのかもしれない。
「じゃあそうしようか」
「はい！」
二人は馬にまたがり、でこぼこの戦場を離脱した。既に陽は高く上がっていた。
こんな風景を二度と作ってはいけないわ。
七十二号を御しながらアンは思う。
大地は美しく荘厳であるべきだ。
「アン！」
呼びかけられて振り返ると、レイルダーがすぐ後に着いている。
「ほんっとに上手だな！ 追いつけない！」
「え？ えへへ……ありがとうございます」
アンは気がついていない。レイルダーが自分を追いかけていることを。
冬の透明な光がアンを照らす。
短くなった髪が淡い空に映えた。
ハンカチを返すエピは入れてないのですが、そんな場面もあったということで。
番外編の需要があったら書くかも。
そしておたませしました！やっとスイートな展開？かも！
