２５ 悪者はやっつけます！ 少尉さん
暴力的な表現があります。
「それ以上近づくな！ 動けばこの小僧の頭をぶち抜く！」
男はアンのこめかみに銃口を向け、レイルダーに向かって叫んだ。二人の距離は二十メートルほどある。
「そうだろう？ お前達統一王国の軍は、貧しい民衆の味方なんだろう？ 王国を標榜しているくせになぁ。だったらここで、この小僧を犠牲にしたらまずいよなぁ？」
「確かにそうだな」
レイルダーは言った。その静かな声が、かえってアンをぞっと震わせる。彼は怒り狂っているのだ。
「おお！ こんなに震えて！ かわいそうに！」
アンの震えを感じた男はせせら笑った。
「さぁ、色男！ 小僧を殺されたくなかったら、俺の見ている前で、馬を下りて川に入れ！ 向こう岸まで泳ぎきれたら、自分の運に感謝するんだな」
「……わかった」
レイルダーはそう言って、馬から滑り降りた。
「おっと。もちろん銃は鞍に引っ掛けておけよ」
「……」
レイルダーは鞍の上に銃身を置くと、アンの瞳を見つめながらじりじりと後ろに下がった。革靴がぬかるみにはまり、そしてすぐに膝まで水に浸かっていく。
少尉さん！
アンは歯を食いしばって彼を呼ぶのを堪えた。
あんなに威勢よく宣言したのに、結局彼の邪魔になってしまった。名前を呼んで情けなくして、これ以上彼を不利にしたくない。
何か、何か私にできることを……！
アンは自分がしがみついている馬に向かって念じた。
立派な雄馬だが疲れ切っている。当然だ。一晩中走り続けた上、戦闘に巻き込まれてしまったのだ。彼は早く背中の荷物──男を下ろしたがっていた。嫌っているのだ。
その間にもレイルダーは川の中へと入っていく。足の長い彼の太ももの辺りまで水が侵していた。
「おお！ なかなか気持ちがよさそうじゃないか。寒中水泳というわけだ。さあ向こう岸まで泳いでいけよ」
男はだらだら汗をかいていたが、引きつったように笑うと、アンに向けていた銃口を、対岸の方に目をやったレイルダーに向けた。最初から殺すつもりだったのだ。
今だ！
「お願い！」
アンが軍馬に向かって囁いたその瞬間。
「うあああああ！」
突然後ろ足で立ち上がった馬に、手綱を離していた男はたまらず背中から転がり落ちる。ピストルを握った手が宙を掻き、アンの耳元で破裂音が響いた。
思わず力が入って引き金を引いてしまったのだろう、弾丸は薄い空に向かって放たれたようだ。
発射の衝撃でアンの耳が一瞬つきんと痛み、同時に駆け出した馬から振り落とされて、アンも河原の草の中に転がった。
「あいたっ！」
丈夫な茎を持つ草のおかげで地面に激突は避けられたが、それでもあちこちぶつけた上に、鋭い茎に引っかかれる。
「もう！」
なんとか立ちあがろうと、もがくアンの目の前を疾風が駆け抜けた。
「え？」
体を低くしたレイルダーが、転がった男に飛びかかっていく。悲鳴が上がって、黒いものが飛んでいった。男が持っていた拳銃だ。レイルダーが男の腕を蹴りあげたのだ。
続いて嫌な鈍い音が連続して続く。
アンがからみつく薮を振り切って駆けつけた時、レイルダーは顔面が血だらけになった男を尚も殴りつけていた。
「この下衆野郎！ 昔、俺がつけた傷を忘れたか！」
そう言って、レイルダーは男の頬にへばりついた髪をむしる。すると半分ほどちぎれた耳たぶが現れた。今の傷ではないようだ。
「助けて！ 助けてくれ！」
「そう言って命乞いをした人間を、お前が助けたことが一度でもあったか！ お前たち一族はいつもそうだ。ラジム！」
「……え？」
アンはその名を聞いて呆然となった。
ラジムというのは、この戦を始めた辺境公爵の名だ。彼は領地内の城に立てこもって、自軍を指揮しているのではなかったのか？
「お前の父親が俺たちを捨て駒にした！ 俺の父も兄も見捨てられて死んだ！ 俺はお前の一族を許さない。義のないものに勝利はない！」
ごきりと鈍い音がした。踏み潰された脛の骨が砕ける音だ。耳を覆いたくなるような悲鳴が上がる。
「ぎゃああああ！ 痛い！ ゆ、許してくれ！ 助けてくれ！」
ラジムは這いずり回って惨めに叫んだ。その胸ぐらをレイルダーが引きずり上げ、放り投げたかと思うと長い足が回転し、ものすごい蹴撃が男を再び地面に叩きつける。石にでもぶつけたのだろう、歯が何本か折れたようだ。
「嫌だね。たった今お前は、俺にとって一番許せないことをした」
「ひいい！ そ、それはなんだ！？ 金ならやる！ 馬車の座席の下に金塊が入っている！ それをやるから！」
口からだらだらと唾液と血を流しながら、男は歯切れ悪く叫んだ。
「俺のアンが金などに変えられるか！」
渾身の拳が男の貧弱な顎をとらえ、そのままラジムは二メートルほど吹っ飛んだ。衝撃がよほど酷かったのだろう、ラジムはもう起き上がれず、うめき声を上げながら泣きじゃくっている。
「まだだ！ こんなものでお前の罪は消えない」
レイルダーはずぶ濡れの長靴から細身のナイフを取り出した。
「両耳をお揃いにしてやる。なんなら耳を全部切り取るか！」
「ひ……！」
冷えた目で見据えられ、血と涙と涎で汚れた男の顔が恐怖で引きつる。もはや声すらも出ないようだった。
「少尉さん！」
飛び出したアンはレイルダーの腰にしがみついた。
「少尉さん、もうやめて！」
「アン！ 下がっていろ！」
「嫌です！」
アンは今さっきレイルダーが言った言葉を繰り返した。
「その人はもうぼろぼろだわ！ これ以上殴ったら死んでしまう！」
「死ねばいいのさ」
レイルダーが冷酷に笑った。
「こいつは戦況が不利と見て、仲間を見捨てて西北の国に逃げようとしていたんだ！ まだ戦っている家臣もいるというのに！」
「それなら、その人達にこの人を罰してもらいましょう！」
「アンにも手を出した！ それだけでも万死に値する！」
泥のついた靴のつま先がラジムの掌を踏みつけた。再びどこかの骨が折れる音がする。
「ぐげえええ！」
カエルが踏み潰されたような声を発し、ラジムは気を失った。ズボンが濡れているのは失禁しているのだろう。
レイルダーはその胸ぐらをつかんで乱暴にゆすった。
「起きろ！ このクソ野郎！ 眠ったまま楽に殺してはやらんぞ！」
美しい瞳は翆色にぎらつき、整った口元は憎悪に歪んでいる。
いつも眠そうで、熱のない話し方をする彼に、ここまで残酷な面があったのだ。
今の話から察するに、この二人には深い因縁があるようだったが、今はそんなことはどうでもいい。
この人を痛めつける以上に、少尉さんは傷ついてる！
アンはこんなレイルダーを、それ以上見ていられなかった。
「少尉さん、レイルダー少尉さん！ こっちむいて！ 少尉さん！ 私を見て！」
アンが絶叫する。
その声でやっとレイルダーは顔を上げた。
「……アン！ 怪我は！？」
完全に沈黙したラジムを放ってアンの前にレイルダーが駆け寄り、外套の上からあちこち触って確かめる。
「私は平気です。どっちかといえば、私が馬に頼んで、その人を転がしたんです！ だからもう」
アンは、わっとレイルダーにしがみついた。
「怒らないで！」
血だらけの拳をひっつかんで抱きしめる。
「これ以上少尉さんが手を汚すことはないわ！ お願い、落ち着いてください！ 私なんでもするから！」
涙がすごい勢いでぼろぼろ飛び出してくるが、構わなかった。意外にもアンは滅多に泣かないが、レイルダーを抑えられるなら、みっともなく泣くくらいなんでもない。
「……アン！」
「お願いです！ 少尉さんに何かあれば、私生きてられない！」
それはアンの心からの叫びだった。
さりげなくタイトル回収。
Twitterにアンの看護師スタイルのイメージがあります。
統一王国の王様は、一応王族で王宮もありますが、シンボルみたいなもんだと思ってください。
