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戦争へ

　ーー戦争に向かったノルシドは軍を事件のあった北方に集中させた。隣国の近くにあるノヴァに要塞が建設され、東部線と海部線から支線を伸ばすことが決定した。

　ーー「間もなく、列車が参ります。」

　駅のアナウンスがそう告げた。次に来るのは軍の専用車両。このところ毎日何回も軍が送られている。次は……中央からだ。首都を発車してこちらに来るらしい。自分の生まれた町の空気を乗せて、列車が到着する。半田はどこか懐かしさを感じた。

　「よぉ！久しぶりだな！半田。」

「掛川……！お前、軍に居たんだな！」

　こいつは首都に居たときからの友人、掛川征四郎である。

　「当たり前だろ。就職がきつかったからなぁ。あの時に軍に入るって言って、ホントに入っちまった。今では大尉だよ。」

　「そうだったのか……。立派になったな。」

　掛川は勲章を胸につけていた。比較的楽な仕事とはいえ、出世しなかった俺とは大違いである。

　「っと、そろそろ行くわ。部下を待たせてるしな。」

　「ああ、達者でな。」

　懐かしい。だが、そんなに多くは話せなかった。あいつは軍人。いつ死ぬかもわからない。

　半田は一抹の寂しさを感じた。

　「おい！半田！ちょっと手伝え！」

　彼が故郷に帰れるのはいつの日か……。

　ーー「半田幸太郎殿。貴殿をノヴァ駅の駅長に任命する。今日中にサリバを出発して、ノヴァへ向かえ。」

　半田は昇進した。思いがけないものだった。

　「やったな！」

　函南が祝福してくれる。しかし、半田の表情は暗かった。故郷からさらに遠ざかり、激戦地になるかも知れない所である。喜んでばかりもいられない。

　寮に帰った半田はさっさと身支度を始めた。