アポカリプスの庭

アポカリプスの庭で－１２

　僕の膝の上に座るカレンが、痛む頬をぷにぷにと指で突く。

　地味に痛いのでやめて欲しい。

「痛い？　ねえ、ジョン。痛い？」

「痛いに決まってるでしょ。だから突っつかないでよ、カレン」

「痛みを噛み締めて、その分アキの好感度を下げるといい。勝手にパンツを見せたくせにゴリラ並みの怪力でビンタするとか、人間の所業じゃない。アキはちょいブスな鬼、外道、鬼畜。わかった？」

「はいはい」

「くくっ。にしてもアキ、ジョンに会う前に廃墟で、衣料品はたんまり手に入れただろ。きわどくてエロいのもたくさん持ってんのに、なんでクマさんパンツなんだよ？」

「・・・うっさいわねえ。ジョンはまだ未成年だし、油断してたのよ」

「オマケにライアットガンどころか、ハンドガンの１つもパトカーにゃなかったし」

「それは私のせいじゃないでしょ！」

　衝撃。

　賑やかな声を、急ブレーキの音が掻き消す。

「あっぶな。カレン、頭ぶつけなかった？」

「ジョンが守ってくれたから平気」

「危ないわねえ。どうしたのよ、ジャニス？」

「・・・前を見な」

　小柄なカレンを抱き上げ、通路に出る。

　アキも反対側のシートで立ち上がって、フロントガラスの向こうを見ていた。

　視界に入るのは状態の良さそうな大きな廃墟と、見た事もない形の大きな鉄の物体。いや、あれはオババの家の本で写真を見た事がある。それが何かは知らないけど。

「ジャンボジェット。いえ、それよりは小さいわね。どう見ても飛べそうにないけど。でも、空港に間違いはないわ。少し待って。私の軍事用デバイスにある、当時の地図を・・・」

「そうじゃねえよ、アキ。もっとよく見ろ。空港から先の道路だ」

　アキが顔を上げる。

「そ、んな・・・。クルマが片付けられたみたいに、１台も見当たらないなんてっ！」

　たしかに前方には、クルマの残骸がない。

　でもこの規模の古い街なんて初めて見る僕には、それのどこがおかしいのかまったくわからない。

「何が問題なの、アキ？」

「この世界が崩壊したのは、酷くゆっくりとよ。だからこそ人間は生き残れたんだけど、その後は往時の力を取り戻すなんて夢のまた夢。あんな風に道路をキレイにする機材も人員も時間も、今の人類にはないはずだわ」

「クルマの残骸はあって当たり前。ないからこそおかしいって事か」

「そうよ。誰が、こんな事を・・・」

「なんか来た！」

「くっ、戦闘準備っ！」

　カレンが１つ後ろのシートに置いているスナイパーライフルに飛びつく。

　僕も座席の上の棚から、ボルトアクションライフルを手に取った。

　通路でなるべく身を屈め、前方を睨む。

「戦闘用ロボットですって！？」

「逃げるぞっ！」

　クルマに人間の上半身をくっつけたような物体が、バスとは違う方向に銃を撃つ。

「何っ！？」

「空港の敷地にサハギンの死体。あ、ロボットが引き返すわね」

「どういう事だ？」

「・・・わかんないわよ」

　誰もが黙り込む。

　この３人でも、どうしたら良いかわからないという状況は存在するらしい。

　大きく息を吐いたのは、アキだ。

「少し戻って考えましょうか。ジャニス、少し手前に公園があったでしょう。そこの駐車場まで戻って」

「わかった。・・・こりゃ、大人しく南回りで帰った方が良さそうだな」

「そうかもね」

　バスが向きを変え、動き出す。

　いつもと違って会話がないし、カレンも僕の膝の上ではなく別のシートに座った。

　手持ち無沙汰なので、ついついタバコに手が伸びる。それを吸い終える前に、バスは公園という場所の駐車場に到着したようだ。

「ここで一晩、ゆっくり考えましょう」

「・・・だな。とてもじゃねえが、状況を整理できねえ」

「すぐそこにトイレもある。しばらく滞在して、クリーブランドを探ってもいい」

「まずはトイレの安全確認かしらね。ジョン、付き合ってくれる？」

「もちろん」

　ボルトアクションライフルを背負い、ショットガンを抜く。

「行けるよ、アキ」

「カレンは屋根で索敵。でも、狙撃される可能性も頭に入れて注意してね。ジャニスは、いつでも逃げ出せるようにしておいて」

「・・・屋根にいて狙撃にどう注意しろと」

「ここにはクルマの残骸があるけど、ロボットは来ねえのかな」

「わからないから、気をつけるしかないのよ。それに行きは気にしなかったけど、クリーブランドからここまでの道には規則的にクルマの残骸があったわ。まるで、問題なく車両は通行できるけど、非常時には盾に使うために配置したみたいにね」

「マジかよ・・・」

「まあ、そう感じただけで根拠はないわよ。とりあえずトイレを見るついでに、公園内を探索してみるわね。クリーブランドの状況を理解するための、手がかりがあるかもしれない」

「ジョンもいるんだ。気をつけろよ？」

「危険そうならすぐ戻るわ。行きましょう、ジョン」

「うん」

　トイレは男女ともに、使用されている形跡はなかった。

　アキと頷き合い、公園の奥に歩を進める。

　アキが前、僕がその右後方だ。

「な、なにあれ・・・」

　思わず声が震える。

　駐車場から少し進んだ場所には、信じられないような光景が広がっていた。

　爛れた肌の胴体。

　引き千切られた手足。

　それらが、うず高く積み上げられているのだ。

　少し先の地面では目の辺りに穴が空いた少女の生首が、歩みを止めた僕達を虚ろに見詰めている。

「落ち着いて、ジョン。あれは死体じゃないわ。腐臭がないでしょ」

「・・・本当だ。臭うのは血じゃなくて」

「オイル、ね。どうやらここは、アンドロイドの墓場のようよ」

「アンドロイド？」

「人造人間。ロボットのようなものよ」

「ロボットは、さっきの街でサハギンを倒したヤツだよね？」

「そうよ。どっちも人に作られた存在。こっちの世界に存在していたのは知ってたけど、こんなに多くのアンドロイドがどうして・・・」

「もっと奥に行ってみる？」

「クリーチャーの臭いはないし、そうしましょうか。でも、私が逃げてと言ったら今度は従ってね」

「わかってるよ。あの時はゴメンって」

　これが人間の死体でないとしても、人間と同じ形をしている。

　気味が悪くて仕方がない。

　いくつかの死体の山を見て回っていると、アキがふと足を止めた。

「・・・おかしいわね」

「何が？」

「服を着てるアンドロイドがない。五体満足なのもあるけど、すべて全裸なのよ。男も女も、子供も大人も老人もね」

「洋服は可燃ゴミ。可燃ゴミの処分場はあるけど、アンドロイドの処分場はない。それだけの話っすね～」

「誰っ！？」

　アキが日本刀を抜く。

　声がした方向に、僕もショットガンの銃口を向けた。が、そこにいたのは、左手しかない下半身を失った少女だ。

　見ているだけで痛々しい。

「・・・あなたは誰？」

「ティファニーっす。ここに来る前はシカゴで、ジュニアハイスクールの生徒を演じてたっす」

「演じていた？」

「そっすよ～。あ、そこな美少年。後ろのちょっと高い位置にある、ほっそりした右手を取ってくんないっすかねえ？　こんな体なんで、這い回るしか出来ないでしょう。ずっと狙ってたんっすよ、そのパーツ」

「えっと、アキ？」

「要求はこちらの質問に答えてからよ、アンドロイド」

「ティファニーって言ってるのにぃ・・・」

　人間なら即死している状態でも、ティファニーは頬をふくらませて抗議する余裕があるらしい。

　振り向いて白くて細い腕を取り、地べたにうつ伏せているティファニーに近づく。

「おおっ。それっすよ、それっ！」

「ねえ、知ってる事を話してくれないかな。そうすれば僕達だって、君に優しくなれると思うんだ」

「い、今は優しくないんすか？」

「うん。動けない君の前に女性の腕や下半身を積み上げて、それを燃やしてバーベキューをするくらいにはね」

　笑顔で言ってやる。

　交渉事は、お互いの言い分を言い合っていたらいつまでも終わらない。

　どうしてくれたら、どうしてあげるのか。

　それをはっきりさせるのが、早く終わらせる一番の近道だ。

「じゃ、じゃあ、話したら工具なんかも用意してくれるっすか？　パーツを集めても、工具がなきゃ修理できないっす」

「私達が持ってるのなら貸すわ。クリーブランドの状況を教えてくれて、そこが安全だというなら探しに行ってもいいし」

「わおっ。話す、話すっす。何が聞きたいんすか！？」

「クリーブランドの空港の前に、戦闘用ロボットがいたわ。あれは何？」

「ヘキサゴンステイツを守る軍事ロボっすよ～」

「ヘキサゴンステイツ？」

「はいっす。クリーブランド、デトロイト、シカゴ、インディアナポリス、シンシナティ、コロンバスを結んだ線の中を領土とする、アンドロイドの国っす」

「アンドロイドの国・・・」

　難しい話になりそうなので、考えに集中するためにタバコを咥える。

　すると、見ててかわいそうになるほどティファニーが慌て出した。

　そうか。オイルは燃えるんだっけ・・・

「で、演じてたってのは？　ちゃっちゃか吐かないと、狙ってたキレイな腕が黒焦げになるわよ」

「アンドロイドにはそれぞれ役が割り当てられているっす！　ティファニーはジュニアハイスクールに通って、週末にはショッピングモールで買い物を楽しむっす。エアだけど！」

「エア？」

「服なんかはヘキサゴンステイツでも作ってるっすけど、アンドロイド全員が毎日着替えて、週末に買い物するほどの量は作れないっす。製造関係の仕事に就いてる人の大半は、アンドロイド関係の製造に回されてるっすから」

「・・・意味がわからないわ」

　アキは困惑しているらしい。あの頭のいいアキが、だ。

　もしかして、ティファニーの説明が悪いのだろうか。

「そこっ、何おもむろにライターを取り出してるっすかっ！？」

「腕が惜しいならちゃんと説明しなさい。そのヘキサゴンステイツで、どうしてアンドロイド達がそんな事をしているの？」

「オクトの爺さんがイカレポンチだからっすよ！」

「・・・オクト？」

「シカゴにいる、ティファニー達の生みの親っす！」

「そのオクトもアンドロイドなの？」

「そうっすよ。世界をこんな風にしたのは人間。だから、人間を野放しにはしておけない。でも孤独には耐えられないから、アンドロイドを作っては大昔の人間の生活を真似させているっす」

「じゃあ、特に悪さはしてないのね？」

「まあ、今はまだそんなでもないっすねえ」

「・・・どういう事？」

　ティファニーが１本しかない腕を動かして頬を掻く。

　アンドロイドやロボットでも、肌が痒くなったりするのだろうか。

「西海岸に人間の多い地域があるらしくって、そこへの攻撃を計画してるって噂っす」

「なんですってえっ！」