7 アバター化能力
それから、さっきの少年と少女が数人を引き連れてやってきた。
学ランを着た体格のいい少年が一人、太り気味の少年が一人。この二人は高校生だろう。身長も顔だちもそのくらいだった。
もう一人は女性だ。歳はいくつかわからないが、ともかく俺より年上なことはたしかだ。笑顔をキープしている。
先ほどの体格のいい少年は鋭い目つきで俺を睨み、もう一人の太った少年はどこか挙動不審だった。
全員がやってきたところで、世良が口を開く。
「それじゃあ紹介しよう。この少年は八雲周くんだ」
「八雲？ こいつが……」
体格のよい少年が虚を突かれたような顔をして、言った。目が見開かれている。
きっと、八雲という名が予想外だったのだろう。俺が小さいころから、よく見ていた反応だ。
その名は、アルカディア創立の立役者である、八雲博士──俺の親父のもの。今の日本で、その名を知らない者はいない。
「そう、八雲。八雲周くんはバベルに襲われていてね。丁度居合わせた僕が助けたんだ。この度、僕らの仲間になることになった」
「ちょっと待ってください。俺はまだ、あなた達の仲間になるって決めたわけじゃない」
「じゃあ、仮仲間ってことで。それじゃあ早速、仲間の紹介をしよう。それじゃ、まず、さっきの元気なちびっこが」
そこまで世良が言った瞬間、先ほどの少年が「俺、自分でやる！」と素早く手を上げて声を張り上げた。
「兄ちゃん、俺、風水露草！ よろしく！」
露草と名乗った少年が俺の前にやってきた。そして満面の笑みで俺に手を差し出す。俺はそれを、軽く握り返した。
露草はまた笑顔を浮かべ、ぶんぶんと音が聞こえそうなほどに手を振る。それで満足したのか、自分が元いたところに戻っていった。
「で、そっちのおとなしい子が、妹の蓮華ちゃん。二人とも今、小六かな」
蓮華と呼ばれた少女と目が合った。恥ずかしいのかすぐさま視線を地面へと逸らし、軽く会釈する。
やはりあの露草という少年と兄妹とは思えない。性格が違いすぎる。顔は若干、似てるんだけれど。
「そしてあそこの学ランの彼が、荒上凌。年は君の、一つ下だね。ああ、勘違いしないで欲しいんだけど、今って学校はほとんど休校だろ？ だからここにいるって感じ。学校サボってるわけじゃないよ。風水兄妹もそんな感じさ」
荒上凌、とは俺を睨んでいる短髪のヤツだろう。口を開く様子はない。学ランの上からでも、体格の良さがうかがえる。かと言って脂肪が付きすぎているわけでもなさそうだ。引き締まった身体、と言うべきか。
俺の一つ下……ってことは、香凜と同い年だ。
「で、彼女が芳坂優佳。本来は専業主婦をやってるんだけど、快く僕らに協力してくれてる」
芳坂と呼ばれた女性が、柔らかい笑顔を俺に向ける。反射的に会釈をした。大人の女性、といった印象だ。けれど、そう歳もいってないだろう。
「最後に彼が、真瀬健司。君と同じ学年だよ。確か中学はこの辺だったから、もしかしたら君と同じ学校だったかもね」
真瀬、というのは奥の方にいる太り気味の奴だろう。知らない顔だ。真瀬は俺と目を合わせようとはしない。ただ、地面を向いている。
仲間の紹介は終わりのようだ。世良を含め、全部で六人。少ない。こんな大層な施設を持っているくらいだから、二桁はいるものだと思っていた。
「とまあ、こんなところかな。何か質問は？」
「今、世界で何が起こってるんですか？」
今一番重要なのは、現状の把握だ。
香凜の居場所。俺の顔をしたあいつの正体。それを知る前に、まずは俺が眠っていた間に何が起きたのかを知りたい。いや、知らなくちゃならない。
「アルカディアに深刻なシステムエラーが起こったんだ。アルカディアからデータが逆流し、コネクトシステムに流れ込んでユーザーの脳に多大な損傷を与えた──まあ、端的に言えばそんなところだね。つまり、その脳の損傷のせいで九割以上のユーザーがまだ眠ったまま、ってわけ。まあ、これが世間に公表されていることだ」
けれど、と世良が言葉を続ける。
「アルカディアの集団昏睡事件は、故意的なものだ。大量の意識を失った人間を手に入れるための、ね」
「何の為に？」
「もちろん、国家に反逆するためさ。悪の組織、ってやつだね。あいつら、だいぶ前からこの騒動を計画してたんだよ。僕らはそいつらをぶっ潰すために集まったんだよ。まあ、ほとんど僕が集めたんだけどね。いずれこうなることは、わかっていたし。まあ、色々と事情があって、悪の組織の野望は止められなかったんだけど」
「……その悪の組織とやらをどうやって潰す気なんですか？」
「君も一度、目にしているだろう。〈オメガ〉をプレイしていた僕らはアバター化能力を手に入れた。アレを使えば、人間を超えた存在にシフトすることができる。ここにいるのは全員そうだ。凌、試しにやってくれるかい？」
「あ？ 何で俺が」
名前を呼ばれた荒上凌が不服を露わにする。命令されるのが気に入らない、といった感じだ。
「いや、なんとなく」
世良は当然のように言う。荒上は舌打ちしてテーブルから降りた。何だかんだで言うとおりにすみたいだ。実は素直な奴なのかもしれない。
そして、荒上が言う。
「エンゲージメント」
荒上の身体が光に包まれた。それからすぐにその光は弾け〈オメガ〉のアバターが表れる。
荒上は、世良や俺の顔をしたあいつ──ヴィティスとは違い、軽装の鎧を身に着けていた。近接武器を主体とするプレイヤーが好む装備だ。
荒上の両手にはやや大きめの小手が装備されている。近接武器の中でも最も小回りの利く、〈拳〉だ。
実際の素手とほぼ同じように動けるのが特徴で、破壊力はそれほど高くない代わりに機動性が高い。
「この姿になれば、僕らはこの世界でもアバターと同じだけの身体能力を持つことができる。武装のジェネレートもできるし、能力も使用できるのさ。別の言い方をするなら具現化能力。前からよくあっただろう？ エスパーとか、そういう類と同じさ。あれは、元々人が持っていた可能性。想像による創造。思考が空間に干渉するという、力さ。それがアバター化という一点に極められたのが、アバター化能力ってわけ。〈オメガ〉内のアバターデータが先日の事件の際に脳内に逆流し、脳に書き込まれたんだ。それを具現化能力によって引き出している。ただし、全ての〈オメガ〉のプレイヤーがアバター化能力を手に入れたわけじゃない。その中でもより『自らが変化していく』という想像を実現できた人だけが、アバター化を行うことが可能なのさ」
「意味が、よく……」
「わからなくてもいいよ。要するに、一部の人間の中の隠された力が、〈オメガ〉をプレイしていたことによって覚醒した。そう思っとけばいいんじゃないかな？ だから、僕らは現実でもアバターになることができる。そういうこと」
……どうにもバカらしいが、信じるしかない。実際に俺はこの目で見たんだ。疑う余地はなかった。
「凌、もういいよ」
「……ディストラクト」
荒上の姿が元に戻った。「エンゲージメント」と「ディストラクト」がアバター化のキーワードか。
「俺も、この力を持ってるってことですか？」
「ああ。その通り。察しがいいね。理解が早くて助かるよ」
早いも何も、俺のことを仲間にしようとしているということは、そいういことなのだろう。
「アバター化の力を使えば、そこら辺の軍隊なんて目じゃない。まあ、人間を超越した身体能力が得られるからね。この力を使って、これから僕らは奴らの施設を叩く。君には、それに協力してもらいたい」
「俺が？ 何でですか。俺はまだ、仲間になったわけでもなんでもない」
そうだ。俺にはそこまでする理由がない。
確かに世良には助けてもらった。こんなことが起こる前にも、〈オメガ〉内でそれなりに親しくもあった。しかし、それはそれだ。義理はあるかもしれないが、理由には足りえない。
だが、俺のその考えは世良の次の一言で吹き飛んだ。
「もしかしたら、そこに君の妹さんがいるかもしれない」
なんだって？
香凜が、いる？
それはどういうことだ。
「そしてここにその施設の地図がある。さて、これを──」
俺は世良が取り出した一枚の紙を、ひったくるように奪い取った。そしてすぐさま外へと駈け出す。こんなところに、もう用はない。
来るときに通ったドアは、ロックが開いていた。内部から外に出るときはパスワードがいらないみたいだ。
俺は段ボールの間をかき分けて、エレベーターへと向かう。すぐに一階に着いた。
見知った土地だ。地図に書いてある場所までどう行けばいいか、大体はわかる。
俺は走った。一分一秒でも惜しい。
