VRで狂った俺が、大切なものをなくして結果的に世界を救う話

第五章 色即是空

45 ウルティメイト

「香凜は紫電の元にいるはずだ。だがその前に、まずはお前の事について話さなくてはならない」

「そんなことどうでもいい。俺は……記憶を改竄された、八雲周のコピーなんだろう？　先に香凜のことを教えろ」

「おいおい、何を言ってるんだ。私はお前の記憶に手を加えてなんかいない。する必要なんて、全く無かった」

　なんだって？　どういうことだ？　俺の記憶に、手を加えてない？

　何故だ。俺は仮想空間の中で生きていた存在じゃないのか？

「俺とヴィティスは別の存在だ。ヴィティスが本物の八雲周なんだろう？　だったら、俺が記憶を書き換えられていなくちゃ、おかしいじゃないか」

「ああ……なるほど……紫電にそう吹き込まれたのか」

　何かを悟ったのか、ぶつぶつと呟きだした。そして結論が出たのだろう、顔を上げて言う。

「それは違うよ。間違ってる。そのヴィティスは、八雲周という器を使っているだけの、別の存在だ。むしろ、奴こそが改竄された存在だと言ってもいい」

「ヴィティスが……？」

「そうだ。周、お前は並はずれて具現化能力(イマジネート)が強い。紫電はそれに目を付けたんだ。お前の力を我が物にし、計画に利用しようと考えた。その結果があの夜の交通事故だ。覚えているだろう？　お前が死んだ、あの日だよ。奴は私達の目を欺くため、交通事故に見せかけてお前の身体を手に入れようとしたんだ」

「俺が、死んだ？」

「そうだ。お前はもう一度、死んでいる」

　脳裏にあの夢が蘇る。星を見た、あの日の夢の事だ。ぼんやりとしたイメージ。曖昧な記憶。でもその中で、確かなことがある。

　香凜の声。見上げた星。そして、俺が死んだこと。

　……あれが、真実だったっていうのか？

「世良の協力によって、私は瀕死のお前から記憶のコピーと遺伝子サンプルを採取することに成功した。しかし、お前の器はその後、紫電に奪われてしまったんだ。そして、お前の記憶を弄り、ヴィティスと言う存在が産み出された」

「なら、俺は？　ホンモノの八雲周は？」

「オリジナルのことを八雲周と呼ぶのなら、もうそれは、存在しない」

「八雲周が、存在しない？」

「お前も私と同じ存在だ。八雲周のコピー。その精神が、あの事故以来、VR空間で生きていただけということ。ヴィティスとは、紫電がお前の具現化能力(イマジネート)を利用するため創りあげた駒。そして周、お前自身は私と世良が選んだ、紫電に対する切り札(ジョーカー)だ」

「……俺は戦うためだけの存在ってことか」

「違う。私達がお前を利用していることは確かだ。私の都合で、死んだはずのお前を生き返らせてしまった。その結果、お前は変わってしまった。狂ってしまった。引き金に重さを感じれない人間に。だかな、周。それでも私は、お前が愛おしい。どんな人間になろうとも、お前は、私の息子だ」

「何を今更。笑わせるな。俺と香凜を二人だけにして？　愛おしいだと？　都合がいいな、あんたは」

「こんな存在となったというのに、どうやって会えばいい？　私は、ここのサーバーが稼働することで、存在している。〈オメガ〉のシステムを流用したこの場所でしか、私は生きれない。それにもし会ったとして、一体どうなった？　紫電にお前たちのことを悟られてしまうだけだっただろう？　結局、お前たちの居場所は突き止められてしまったが……」

「そんなことはどうでもいい。どんな形でもよかった。俺はただ、あんたが居てくれさえすればよかったんだ。香凜を助けてくれたら、俺の話を聞いてくれたら、それでよかった……」

　そう、居てさえくれればよかった。俺一人では、香凜を助けられなかったんだ。やろうと思えばできたのかもしれない。でも現実は、できなかった。気づいてやることもできずに、そうなったときにはもう、手遅れだったんだ。

　あの時、俺はどうすればよかった？

　香凜を励ましてやればよかったのか。同情してやればよかったのか。慰めてやればよかったのか。どれもが違うかもしれないし、どれもが正解なのかもしれない。

　その答えが欲しかった。なあ、親父。俺はそれが、欲しかったんだよ。明確な、生きる指針ってやつが。それを父親に求めるのは、間違っているか？

「ダメだな……私はやっぱり、何かが欠落しているようだ。お前のことを愛しているはずなのに、私の抱く愛は愛ではないらしい。すまない、周。きっとこんな私だから、お前を狂わせてしまった」

「謝っても、何も変わらない」

「そうだな。変わらない。私にできるとこと言えば、この程度だ」

　俺の前に、光る球体が現れた。それはゆっくりと俺に向かい、そして身体に溶けるように入り込んでく。

　同時、身体が強く鼓動した。全身に力が溢れてくる。ヴィティスから力を奪われた時とは、真逆の感覚だ。

　ステータスが上がっている。武装も新しいのが追加されたみたいだ。そして、能力(アビリティ)が流れ込んでくる。俺が失くしたものも、新しいものも。

　〈疾走(ダッシュ)〉、〈跳躍(ジャンプ)〉、〈疾風(ストリーム)〉、〈金剛次元魔剣(こんごうじげんまけん)〉、〈雷電砲(らいでんほう)〉……

　しかし、探しても〈狂人化(バーサーク)〉は見つからなかった。代わりに、似た名前の能力(アビリティ)が追加されている。

「〈超人化(ウルティメイト)〉……？」

「それは、お前のためだけの力だ。身体能力が極限まで上昇し、思考速度が高速化する能力(アビリティ)、〈超人化(ウルティメイト)〉。〈狂人化(バーサーク)〉と違い、本能ではなく理性によるリミッター外し。ただ、これは〈狂人化〉と同じく、脳に対する反動が激しい。もっとも〈狂人化〉はそれ以上に危険で、脳に、人格に大きな影響を与えるものだったのだが」

「こいつを使ったら、俺はどうなる」

「元々お前は、死んだ意識をサルベージした存在だ。だからこそ記憶があやふやで、曖昧になっている。その上脳に過剰な負荷をかけるというのなら──記憶がさらに混濁し、下手をすれば、自分が誰かと言うことすら忘れてしまう。私としてはあまり使用を勧められない。しかし、ここに来たということは、ヴィティスが〈狂人化〉以上の力を持っていた、ということだろう？　これは必要な力のはずだ」

　自分が誰かすら忘れてしまう、か……

　確かにこれが〈狂人化〉以上の力を持っているのなら、俺にはこいつが必要だ。これがなくては、ヴィティスには勝てない。つまりバベルは潰せないし、香凜にも逢えない。その代わりに、記憶がなくなる。

　やるか、やらないか。選択権の無い二択だ。どうするかなんて、もう決まっているのに。　

「頼む、周。その力でバベルを潰し、紫電の企みを阻止しろ。コンピュータに取り込まれた私のオリジナルを破壊してくれ。そして──香凜を、救って欲しい」

「香凜を、救う？」

「潜在的な具現化能力(イマジネート)は、お前よりも香凜の方が強い。それを紫電に利用されたんだ。紫電は、香凜の具現化能力(イマジネート)を利用して世界を書き換えようとしている。アルカディアのユーザーの脳を手に入れたのは、そのためだ。自動防衛機械(オートマター)も快楽による洗脳も、そのための足掛かりでしかない。全ては、香凜の持つ具現化能力(イマジネート)を強化するためだ」

「待て……どういうことだ？」

「香凜は、あの交通事故に巻き込まれている。そして私たちが回収できたのは、周、お前の死体だけだ」

　なんだと？

「どういうことだ。香凜はもう……死んでるっていうのか？」

　今の話を解釈するのなら、そういうことになる。だとしたら、俺の知っている香凜は、アルトリスは？

「俺が〈オメガ〉で会っていた香凜は誰なんだ。まさかあの香凜は、あんたらの創ったNPCだとでも言うのか？　そんなはずはない。そんなはずは……！」

「それは違う。あの件に関しては、私にはわからない事象が働いている。世良も認知していないことだ。これは推測だが……香凜はまだ生きている。どのような形でかはわからない。だが、香凜の意思は、まだこの世界のどこかに残っている。そしてそれは、恐らく紫電の元に」

「香凜は、生きてるんだな？」

「ああ。それは間違いない」

　俺は胸を撫で下ろした。もし香凜がいないのだとしたら、俺は……

　ああ、やはり俺は、香凜に依存している。結局、俺が戦うのは香凜に逢うためだけだ。どうしても求めてしまう。あの時の暖かさがもう一度欲しい。何故だろう？

「周、私が父親として不甲斐ないのはわかっている。だが、託せるのはお前だけなんだ。お前しか、その力は使えない。並の人間では、その変化を身体が、脳が拒んでしまう。当たり前ではだめなんだ。言ってしまえば、狂ってしまったお前だからこそ──その〈超人化(ウルティメイト)〉を扱える」

「狂っている俺だから、か……」

「周、世界を想像し、創造しろ。自らを変えろ。世界はお前で、お前は世界だ。お前こそがお前の世界を確定させる存在だ。お前が変われば、世界も変わる。単純なことだろう？　結局、自分の目に映るものが全てなのだ。この世界に神がいてもいなくとも、唯一絶対、自分と言う存在だけは変わらない」

「……知っているさ、そんなこと」

「ならいい。それならもう、私が言わんとしていることはわかるだろう？」

「何に対して？」

「お前の、悩みに対する答えさ」

　俺の悩み──それは俺自身の、存在意義だ。けど、その答えと言うことは……

　……ああ、そうか。そういうことか。

　神がいてもいなくとも、俺と言う存在は変わらない。なら、存在する意義がなくとも、俺と言う存在は変わらないんじゃないか？

　世界を創った理由が何だとしても、俺にはなんら、変わりはない。俺はそう思っているし、そう確信している。だったらそう──神が俺という存在を創ったとして、その理由が何だって、俺は、俺でしかないんだ。それ以上でも以下でもない。

　例え俺の存在する理由が戦うためだったとしても、それでも、俺は俺のままだ。

　なんてことはない。最初から答えは出てたんだ。だから俺は、ナロとナエを殺したんじゃないか。俺の意義は俺が決めると、だからあの時、二人の喉を引き裂いたんじゃないか。

　……この親父に気付かされたというのが、癪(しゃく)だけど。

「お前が何について悩んでいるかなんて、言わなくたってわかるさ。親子だ。思考回路はどこか、似るんだろうよ。ああ、だからお前は、何かが欠落しているのかもしれない……ああ、もう十分に話はできた。それに、そろそろお前も加勢したほうがいいだろうな。さあ、行け。世良達が待っている」

「あんたは？」

「私は、ここら辺で終わるとするよ」

「死ぬってことか？」

「ああ、そうだ。本来、私という存在は終わっている。私もここで、終わるべきだ」

「今まで生きておいて、何故？」

「私が生きてきた目的は達成できた。お前に逢えたから。もう私は満足だよ」

　俺に逢えたから、だと？　ふざけるなよ。何だ、それは。それだけでもう、死ぬって言うのか？　全部俺に投げて、任せて、背負わせて？　そんなちっぽけな理由で、親父、あんたは死ぬのか？

　そんなの、俺は……

「勝手に生きて、勝手に死ぬつもりか？　どこまでも素晴らしいクソ親父だな、あんたは」

「私に、生きろと言ってくれるのかい？」

「さあ……それは自分で考えればいい」

　俺は親父に背を向けた。瞬間、世界が色あせ、白くなる。

　意識がリアルに戻されていく。俺の身体が、元の身体に戻る感覚があった。

　何で、俺は親父にあんな言葉を吐いたんだろうか。らしくない。ガラじゃないだろう。

　自分でも自分がわからなくなっている。動揺しているのか？　無理もないか。神だとか俺はもう死んでいるとか、そんなことを聞かされた後だから──

　いや、違うな。それが動揺した理由じゃない。きっと、そうだ。

　けど、ふと。

　ただ、何となく。

　全部が終わったら、もう一度ここに来てもいい。

　そんなことを、俺は思った。