36 貫いた手、伸ばされた手
ヴィティスは露草の胸ぐらをつかんで、その身体を宙に浮かせた。
蓮華がヴィティスに向けて、引き金を引こうとする。だが、それはヴィティスはそれを見てか、射線に被せるように露草を向けた。蓮華の動きが、止まる。どうせなら、そのまま撃ってしまえばいいのに。
露草は大きく肩を上下させていた。その眼はヴィティスを捉えている。そして、荒くなった呼吸で叫んだ。
「くそ……お前はぶっ殺す。絶対に絶対に、お前だけはぶっ殺してやる！」
「よく喋るガキだな。威勢がいい。嫌いじゃぁない……まあいいや。戴くぜ、お前の力」
ヴィティスが右手を掲げた。その手が暗く、輝きだす。黒いオーラがその手に捻じれて絡み、そして纏わりついていった。
なんだあれは。
不気味だ。どこまでも、深く深い黒。見ていると吸い込まれそうな、黒。そう、何もかもを飲み込んで、全てを塗りつぶしてしまうかのような──
「能力、〈全知全能〉」
そして、ヴィティスのその黒い腕が、露草の身体を貫いた。
絶叫。
荒上と俺はその場から駈け出した。
ヴィティスがその手を露草から引き抜く。その黒い手には、光の球体が握られている。ほどなくしてそれは、ヴィティスの体の中に取り込まれていった。
狂気を滲ませた笑い声を上げながら、ヴィティスがその場から飛びのく。露草の身体が宙を舞った。蓮華がその身体を受け止める。
俺は武装を〈双剣〉に換装、荒上と共にヴィティスを追った。
「いいぜ。来いよ。まずはテメェらから実験台にしてやる」
ヴィティスは笑いながら、武装を消失させた。両手を掲げ、そして、叫んだ。
「能力、〈二刀流〉！」
「何!?」
荒上が驚きの声を上げると同時、ヴィティスの両の手に〈大剣〉が現れた。
どういうことだ？ 〈二刀流〉は、露草の能力のはずだ。それなのに、何でこいつが……
「〈双龍閃鋼斬〉」
二振りの〈大剣〉が輝きだした。俺達はその斬撃をまともに喰らい、強烈な衝撃によって壁へと叩きつけられる。
意識が一瞬、飛んだ。身体の自由が利かなくなる。
目をもう一度開けた時にはもう、ヴィティスが露草との間合いを詰めていた。蓮華の放つ弾丸を〈大剣〉で弾きながら、呆然としている露草へと刃を振う。
「俺の、能力……？」
「そういうことだよ！」
一閃。二閃。さらに連続での斬撃。
「このっ！ 〈テオ・ブラスト〉！」
蓮華が攻撃能力を放った。赤いビームがヴィティスに向かって照射される。
だがそれは、あっさりとかわされた。そして次の瞬間には蓮華の身体が蹴り飛ばされて、地面に叩きつけられる。
「くそっ、ふざけんな！」
荒上が叫んで前に出る。俺もそれに続いた。しかし、ヴィティスの振った〈大剣〉から放たれた衝撃波──〈衝撃〉が、それを阻む。これじゃあ、近寄れない。
「つーわけで。死んでくれよ、ガキ」
ヴィティスが、刃を露草の胸に突き刺した。何度も。何度も。何度も。
悲鳴と、絶叫と。刃が突き刺さるごとに、露草の身体が痙攣していく。
「あっ……がっ……はっ……」
「露草、露草、露草ぁ！」
縋るように、蓮華が叫んだ。
「ダメ、ダメだよ。死んじゃだめだよ。起きてよ。ねえ、露草。露草ってば！」
蓮華が二丁拳銃の引き金を引く。だがそれは全て、〈対物理障壁〉に阻まれてしまう。蓮華もそれをわかっているはずなのに、引き金を引くことをやめない。パニックになってしまっている。
「れん……げ……」
露草が蓮華へと手を伸ばした。弱々しく、か細い声で。今にも消え入りそうな、今すぐにでもなくなってしまいそうな声で。
そして。
「あばよ」
ヴィティスの持つ〈大剣〉の刃が、露草の胸を、深く、抉った。
大きく、痙攣。
露草の身体が光に包まれる。
光は球体となり。
球体は真っ赤に染まり。
そして。
破裂した。
「いや……いやああああああああああああああああああああああ!!」
蓮華の絶叫が響く。露草の四肢が飛び散って、肉片となって、真っ赤な血が地面を濡らした。
死んだ。
露草が死んだ。
ヴィティスが、殺したんだ。
「ヒャハッ！ ヒャハハハハハハハハハハハハ!! ああ、最高だ！ 最高の気分だ！ 一方的な暴力ってのは、なんでこんなにも気持ちがいいんだろうなァ！」
これで、三人目。ヴィティスはその死体を前にして、高らかに笑い続ける。狂った笑みを浮かべ、イカれた声を上げながら。
「テメェ！ テメェ！ テメェ!!」
「いいぜ、こいよ。楽しませろよ。その殺意と敵意をもってして、俺を追い込んでみろよ。なァ！」
荒上がヴィティスに殴り掛かった。蓮華は露草の躯を前に、呆然としている。ヴィティスは二振りの〈大剣〉を構え、荒上を迎え撃った。そして俺は──ただ立ち尽くしている。
そう、死んだ。
それだけのことだ。
俺が今まで殺してきた奴らのように。露草がそうしてきた人間のように。そこにあった命が、消えただけ。どこでもない虚無に、消えただけ。
そう、ただそれだけのことだ。それだけのことのはずなのに。芳坂が死んだときと、真瀬が死んだときと、一緒のはずなのに。あの時はなんともなかったのに……
俺は何故、動けない？
不意に、何かの駆動音が聞こえてくる。これは……モータの音だ。自動防衛機械の、歩いてくる音。
そしてこの部屋にあった二つのドアが一気に開き、そしてそこから大量の自動防衛機械が這いよってくる。
あっという間に、俺達はそれに囲まれた。
ヴィティスが荒上から距離を取る。自動防衛機械の大群を見て、つまらなさそうに肩をすくめた。
「あー、なんだよ。これでお遊びは終わりってことか？ そこまで遊んでるんじゃねぇって？ あー、はいはい。わかったわかった。じゃあ、さっさと終わらせるからよ」
