ゼインは調合したい

おまけ 美味いパンを求めて

ーーーこれはリクとシリルがまだ出会って間もない頃の話。

「お腹空いたニャー」

「そうだな。飯を調達するか」

リクはゲルダから離れる道を進む。

「どこ行くニャ？」

「隣町に美味いパン屋があるんだ」

「リクはこの辺に詳しいのニャ」

「まあね」

森の中を迷わず進むリク。

もしかして、リクはゲルダ出身ニャのかな。

十五分程歩くと、小さな町が見えてきた。

パンの看板を提《さ》げている店に入ろうとするが、鍵が掛かってるようだった。

「あれ、やってないのか」

リクは店の裏手にまわると、牛小屋があった。

そこにいた二頭のモーウシは、どこか痩せ細っており、元気がない様子だった。

世話をしていた男がこちらを振り返る。

「親父さん、今日は休み？」

「悪いね…。今は休業中なんだ。向かいの店でも買えるから、そっちに行くといい」

モーウシが体調を崩しているから、パンを作れないのか。

店主も少し痩せてみえる。

モーウシをつきっきりで世話していたのかもしれない。

仕方がないので、向かいにある店に入ると、ツリ目の浅黒い男が不釣り合いな笑みを浮かべていた。

数種類の並んでいるパンの値札を見ると、どう考えても相場の二倍はしている。

「高いな」

「この辺でパンが食べれるのはうちくらいだよ。貴重なんだから、値段が高いのは当然だろ？」

店主は至極当然だと言わんばかりの態度だ。

ゲルダ収容所があるせいで、この辺で店を開く奴は少ない。値段が少々高いくらいは妥当だと思うが、これはさすがにやりすぎだ。

「じゃあ、これで」

金貨を渡すと、男はパンを二つリクに渡す。

「まいどあり」

店を出て、すぐ一口食す。

パンの表面も硬く、食べるだけでボロボロと崩れ落ちる。

どう見ても値段相応の品質とは言えなかった。

「美味しくないニャ…」

「だね」

リクはその足で、再び最初に訪れたパン屋の店主のもとへと向かう。

「おや、君はさっきの…」

「親父さん、何で今は休業なんかしてるの？身体でも悪いの？」

「いや、今はモーウシの乳の出が悪くてね。材料が用意できないんだ」

リクはモーウシの状態を確かめる。もう立ち上がる元気もないようだ。

「最近、何か変わったことなかった？」

「変わったこと？」

店主は何か思い出したように顔を上げる。

「あ、そういえば…。モーウシ達が体調を崩す前に牧草が燃やされたことがあったんだ。最近何件かボヤ騒ぎがあったから、その巻き添えを食らってしまったみたいでね。事情を聞いた向かいの店主さんが、牧草を分けてくれたんだ」

「それって犯人は見つかったの？」

「…いや、まだだね。誰の仕業か知らないが、困ったもんだよ」

「なるほどね。まずはモーウシ達を治そうか」

「リク、治せるニャ！？」

シリルの声に店主が驚いた声を上げる。

「わっ！キャトリアが喋った！」

「あ、そうそう。この子はちょっと訳アリみたいなんだ。俺もさっき会ったばかりだけどね」

「シリルは凄いニャ」

「はぁ…。って、それよりモーウシを治せるのかい！？」

「たぶんね。ちょっと材料集めてくるよ」

その後、リクは森の中で薬草をいくつか摘《つ》んで店に戻る。

材料を鍋に入れて火にかけ、熱を冷ましてから、すり鉢に入れてペースト状になるまですり潰した。

「これを食べさせてみて」

「あ、ああ」

店主はモーウシの口に薬を飲み込ませる。

「これだけでいいのかい？」

「ああ、これで暫く様子見かな」

「今日はうちで泊まっていくかい？簡単な食事くらいは出せるよ」

「やったニャ！」

「じゃあ、お言葉に甘えて」

その夜、物音がしたので目を覚ます。

窓から外に出ようとするリクの姿があった。

「リク、どこ行くニャ？」

「散歩かな。すぐ戻るよ」

窓辺から飛び立つと、暗闇の中へと消えていった。

睡魔に呼び戻されたシリルは、再び深い眠りに落ちていった。

翌日、牛小屋に行くと、食欲を取り戻したモーウシが勢いよく牧草を食べていた。

「元気になってるニャ！」

「一体どうして…」

「原因は寄生虫だろうね」

「寄生虫？」

「恐らく牧草の中に寄生虫が紛れ込んでたんだろうね。それを食べたから、食欲が落ちたんだと思う。だから、それに効く薬草を食べさせたんだけど、効果あったみたいだね」

「ありがとう！君は私の恩人だよ！」

「いや、俺は恩を返しただけだよ」

「え？」

「親父さんは覚えてないだろうけど、昔俺が飢えそうになってたとき、パンをくれたんだよ。おかげで俺はこうして生き延びれた」

「そうだったのか。すまない、私は覚えてなくて…」

「いや、全然いいよ。じゃあ、俺はこれで」

「待ってくれ！今なら乳が取れるから、お礼にパンを持っていってくれ」

店主は生乳を搾乳すると、手慣れた動きでパンを焼き上げ、袋いっぱいにパンを詰める。

「さあ、どうぞ」

「どうも。じゃあ、俺はこれで」

「近くに来たら、また是非うちに寄ってくれ」

リクは微笑むと、店主に答えるように手を挙げる。

袋からパンを取って食べると、モチモチとした食感に優しい味わいが口に広がる。

「美味しいニャー！」

「だね」

「リク、凄いニャ。ゼインみたいニャ」

「ま、これくらいはね。前にも似たようなことを見たことがあったから」

「もしかしてリクは研究とかしてるニャ？」

「いや、俺は何でも屋だよ」

◆

それから、三日後。

営業を再開したパン屋を訪れた客が、向かいの店を指差す。

「あれ、向かいのパン屋はやってないんだね」

「ええ。店主さんが森の中で転んだのか、頭を打って亡くなっていたようです」

「じゃあ、商売敵《しょうばいがたき》がいなくなったんだね」

「ええ、まあ。お気の毒なことです」

「親父さんはもうちょい人を疑った方がいいんじゃないか？絶対あの人が親父さんのモーウシに寄生虫入れたんだろうぜ」

「さあ、それは分かりませんが…。私は人を疑うよりも信じたいので」

優しく微笑む店主を見て、客は軽く溜め息をつく。

「親父さんはお人好しだな」