ゼインは調合したい

第27話 それぞれの時間 (1)

「警護なら兵士達に頼めばいい。わざわざ俺がやる必要ないでしょ」

「近頃、ホムラの命を狙っている者がいる。調べさせてはいるが、まだ尻尾が掴めていない。建国祭には数多くの人が出入りする。兵士には当然警護にあたってもらうが、不測の事態に備えて君にも頼みたいんだ」

不測の事態。

万が一、ホムラが怪我を負ったときに治療してほしいってことか。

「悪いけど、前の依頼の報酬が果たされてないのに、次を受ける気にはならないね」

「ふむ、それもそうか。では今回はすぐ渡せる報酬ならどうだ？」

「どういうこと？」

「城の書庫には様々な地方からの書物が保管されている。医術や剣術の資料以外にも花や木の実、魔物の図鑑もある。中には街で出回っていない物もあるだろう。引き受けてくれるなら書庫の出入りを許可しよう。書物は自由に読んでもらって構わない。これでどうだ？」

街に出回ってない本だと？

足元を見られたものだ。そんな物で俺が釣れると思ってるのか。

「やります！」

目を輝かせ、身を乗り出して答えるゼイン。

ゼインの回答にレイムは満足そうに頷いた。

「チョロいニャ」

「ほんとに」

ゼインを呆れながら見つめるログとシリル。

研究のことになると、知能指数が低くなる癖は治してもらいたいところだ。

レイムはログへと視線を移す。

「それと、ログとシリルにはホムラの話し相手になってもらえたら嬉しい。ホムラもきっと喜ぶ」

「報酬はニャいのか？」

「シリルまでなに言ってるの！」

「もちろんある。引き受けてくれるなら、今よりグレードを上げた食事を用意させよう」

「任せるニャ！」

誇らしげな表情を浮かべるシリル。その口元にはよだれが見えていた。

うんうんと笑顔で頷くレイム。

「シリルもチョロいじゃん…」

「ログくんにも何か褒美を取らせようか？」

「いえ、僕は大丈夫です。こんな贅沢な生活をさせてもらってるだけで充分なので…」

「ログも欲出してけよ」

「そうニャ」

「いいから、二人は黙ってて」

二人の目に金貨が見える気がするが目を合わせないようにした。

ゼインはともかく僕の依頼はホムラ様と話すことだ。大して難しくもない。

それに報酬を要求するのは何か違う気がした。

「三人ともありがとう。実は兵士達にもう話は通してある。書庫も自由に使って構わない」

元々この依頼は俺たちに受けさせるつもりだったのか。

もっと報酬をふっかければよかったと悔やむゼイン。

三人揃って執務室を出る。

「部屋の場所も聞いたし、僕はホムラ様のところに行ってみるよ」

「俺は書庫に行く」

食い気味に告げると、ゼインは足早に去って行った。

シリルと共にホムラの部屋の前に行くと、兵士が二人立っていた。

見るからに厳重な警備だ。

ログに気づいた兵士がギロリと睨む。

「何者だ」

「あ、あの、僕はログウェルと言います。ホムラ様とお話がしたいんですが…」

「よそ者がホムラ様と話すなんて許されるわけないだろ！」

き、聞いていた話と違う。

このままでは門前払いになってしまう。

レイム様に説明してもらうしかないか。

すると、部屋の扉が静かに開く。

「許されています」

部屋の中からショートカットの金髪女性が顔を出した。

この人は確かホムラ様の後ろに控えていた人だ。

兵士が背筋を伸ばしている。どうやらこの人の方が偉いらしい。

「レイム様から話は聞いています。どうぞ、お入りください」

「し、失礼します」

話が通じてる人がいて良かった。

中に入ると、部屋まで伸びる長い廊下が続いていた。

金髪の女性は格式高そうな格好をしている。

この人もホムラ様の警護をしているのだろうか。

女性はくるりと身体を翻(ひるがえ)すと、丁寧にお辞儀をする。

「私、ホムラ様のお傍を任されております。チェイズと申します」

「あ、ログウェルです。よろしくお願いします」

慌ててログも頭を下げる。

「ホムラ様はお部屋にいらっしゃいます。どうぞ」

先導して歩くチェイズについて行く。

部屋に入ると、そこは尋常じゃないほど広い部屋だった。

今泊まっている部屋の何個分だろうか。

ぬいぐるみが積まれている場所、本棚が置かれてる場所、天蓋付きのベッドがある場所、何箇所にも分かれてそれぞれスペースが作られていた。この部屋だけで生活できるようにしているのか。

しかし、それよりも目を引いたのは部屋に窓がないことだった。

命を狙われている。

その言葉の重みをようやく理解した。

部屋の中央でポツンと座る少女と目が合う。

昨日はレイムの後ろに隠れて、あまりよく見えなかったが、その姿はまるで人形のように美しかった。

でも、その表情はどこか寂しさを覗かせているような気がした。

「あなた、さっきの…」

「ログウェルと言います。ログとお呼びください。こっちはシリル」

「ログとシリルね。私のことはホムラと呼んで」

「え…」

王族を呼び捨てだなんて失礼にあたらないのだろうか。

ホムラの後ろに控えていたチェイズが僅かに頷いた。

「ダメかしら…？」

「いえ、そんなことは…。では、お言葉に甘えます」

「ホムラ、よろしくニャ」

挨拶をするシリルを見て、目を見開くホムラ。

「その子、キャトリアよね？喋るの！？」

「あ、そうなんです。シリルはなんでか喋れるんです」

「シリルは凄いニャ」

「かわいい！！」

「ニャあ！？」

ホムラはシリルを強く抱きしめる。

「ホムラ様！そんなに強くしてはいけません！」

身動きがとれないシリルを見て、チェイズが慌てて制止する。

シリルは息苦しさから解放されると、ログの後ろに隠れた。

「あ、ごめんなさい…嬉しくて、つい。うちにもキャトリアがいるんだけど、いつもお母様の傍にいるから、あんまり触ったことなくて」

「僕たち暫く城にいるので、シリルでよければいつでも触ってください」

「優しくなでなでしてニャ」

ホムラは恐る恐るシリルを撫でる。

次第に慣れ始めると、シリルは気持ちよさそうに喉を鳴らしていた。

「そういえばログは今いくつなの？」

「十二歳です」

「じゃあ、私が一つお姉さんね！ログは、その、ゼイン様と兄弟なの？」

「いえ、今は訳あって一緒にいるだけで、兄弟とかじゃ…」

「そうなのね。その、ゼイン様のこと、色々教えてほしいの。いいかしら？」

顔を赤らめながら、指遊びをするホムラ。

そういえば二人はもう顔見知りだって言っていたな。

ログはゼインに対してホムラの様子がおかしかったのを思い出す。

まさかゼインが何か失言をしたんじゃないだろうか。

「それは全然いいんですが…。もしかしてゼインが失礼なことしなかったですか？」

「そんなことないわ！それどころか…」

ホムラは自らの腕をそっと擦(さす)る。

「ねえ、私の腕のことは聞いた？」

「あ、はい。レイム様から…」

「私の腕を初めて見る人はね、皆、不気味がるの。怖いって。でも、あの方は嫌な顔せず、私の腕の傷を治してくれたの。まるで本に出てくる王子様みたいだった…だから、あの方のことをもっと知りたいの！」

本来のゼインを知ったら幻滅しないだろうか。

しかし、知りたいと言われれば隠すこともない。

レイムからゼインへの依頼もあるし、いずれゼインの性格は知られることになる。

今隠したところで意味はないか。

「僕でよければ知ってる限りゼインの話をしますよ」

チェイズがティーセットと茶菓子を持ってきた。

「ホムラ様、お茶をご用意いたしました」

「ありがとう」

「本日は、バタフライ・フレールでございます。淑女のお二人にふさわしい紅茶です」

「淑女のお二人？チェイズ、一人の間違いではなくて？」

チェイズは首を横に振る。

ログの顔が少し赤くなる。

まだ城の人には言ってないのに。どこで分かったんだろう。

ホムラはログを数秒見た後、ようやくその意味を理解したようだった。

「え！？ログ、あなた女の子なの！？」

「…あ、はい」

「わーっ！私同い年くらいの女の子と話したことないの！嬉しい！」

ホムラは両手を合わせ、満面の笑みを浮かべた。