ゼインは調合したい

第16話 罰 (2)

「痛っ！」

目を開けると、地面が視界に入る。

生きてる？

首に掛けられた縄が切られていた。

見上げると、絞首台に立つゼインの姿があった。

「村長！あいつがログを唆(そそのか)した奴だ！」

ゼインを指差しながら叫ぶブレイジス。

「なんじゃと！あの子どもを捕らえろ！」

絞首台の周りにいた見張りがゼインを捕らえようと迫るが、ゼインはあっという間に斬り倒す。

流れ出た血を見て、観衆は悲鳴を上げながら逃げ惑う。

「ノートン村のログはたった今死んだ。その抜け殻は俺が貰う」

絞首台から村長を見下ろしながらゼインは言った。

「何を言うか！そいつは大罪人じゃ！」

「大罪人？子どもを魔物に食わせてる奴のがよっぽど大罪人だろ」

「何も知らない子どもが出しゃばりおって！奴を早く捕まえるんじゃ！」

ブレイジスがゼインを捕まえようと剣を抜く。

だが、動きが素人だと一目(ひとめ)で分かった。

今までの強敵達に比べたら生ぬるい。

ゼインはブレイジスの剣を難なく躱すと、その腹を躊躇(ためら)いなく斬った。

ゼインはジャルトンに血に濡れた剣を向ける。

「まだ続けるのか？」

「ひっ…！」

ジャルトンの臣下はもういない。

村民達は遠くからこちらの様子を窺っているようだ。

ゼインは絞首台から飛び降りると、村の外に向かって走り出す。

「ログ！走れ！」

ログは急いで立ち上がり、ゼインの後を追う。

途中で振り返ると、微笑むアリシアの姿が見えた気がした。

どれだけ走っただろうか。村からかなり離れた気がする。

喉の奥からは血の味がした。

川を渡ったところで、ようやくゼインは足を止めた。

追ってくる人影もないようだ。

川の水を飲み、ようやく一息(ひといき)つく。

「ゼイン、どうして僕を助けたの？」

「お前のスキルは使えるからな」

両親や村長達の顔が脳裏に蘇る。

いつかゼインにも見放されるかもしれない。

そんな恐怖が心の中で渦巻く。

「でも、僕なんて…いない方が…」

「死ぬはずだったお前を助けたのは俺だ。どうせ死ぬなら俺のために死ね」

強くて乱暴なゼインの言葉に、僕のちっぽけな考えなんか軽く吹き飛ばされた。

そうだ。

村から追われた今、僕はもうこの人についていかないと生きていけない。

どうせさっき終わる命だったのだ。

生かされたこの命は彼のために尽くすべきなのかもしれない。

「…分かった」

頷いたログは意思を固めたように見えた。

ゼインはポーチからノートを取り出す。

「よし。まず俺が記録した図鑑を全て覚えてもらう」

ノートの中身は魔物や植物の記録だった。

凄い。

こんなに細かく記しているのか。

ゼインが腰につけている瓶の中身が動いたような気がした。

じっと見ていると、にゅるんと瓶の中で動いていた。

「ゼイン…瓶の中のやつが動いてるけど…」

「ああ、これか。ベオロクの体の一部だからな。元の体に戻ろうと動き回ってるんだよ」

「ベ、ベオロク様の体を持ってきたの！？」

「ああ、ポーチを取り戻したときに取りに行ったんだ。瓶があれば保管できるからな」

なんて不敬な…。

いや、もう死んでたからいいのか？

そもそもベオロク様を倒したことに僕も加担している訳だし…。

「お前はノートン村の人間じゃないんだから、もう気にすんな」

「う、うん…」

そうだ。

もう考えないことにしよう。

その方がいい。

自らに何度も言い聞かせるログ。

「それにしてもベオロクの素材取りに行く前に、ログが処刑されてなくて良かったよ」

ベオロク様の素材と僕を天秤にかけて、ベオロク様の体をとったのか。

「人でなし！」

「仕方ないだろ！あのときは警備も手薄だったんだから。ベオロクの死体をどこかにでも運ばれたら、素材を取れなくなるんだし」

ついていこうと決めた人間違えたかなと後悔し始めるログ。

「そうだ。ログ、そこに座れ」

「え、な、何するの？」

まさか自分も研究材料にされるのかと身構えるログ。

「何を身構えてるんだよ。髪を切るだけだよ。そんなに長いと、肝心なときに髪で視界が塞がるだろ」

「あ、でも髪は！」

「ワガママ言わず切れ！」

ゼインは小刀でログの前髪を切り揃える。くせっ毛なので、分かりづらいが不揃いになっている後ろ髪も整えていく。

セイラの髪もこうして切っていたことを思い出す。

ほんの少し前なのに、遠い昔のことのようだ。

「だいぶスッキリしたな」

開けた視界にゼインが映る。

満月に照らされたゼインは優しく笑ってログを見ていた。

「お、落ち着かない…」

「そのうち慣れるだろ」

すると、ゼインは突然上着を脱ぎ始める。

「え！？」

「追手もきてないし、今のうちに水浴びも済ませておくぞ。次いつ川があるか分からないし」

「いや、僕はいいよ。そんなに汗かいてないし」

「何言ってんだよ。ここまで走ったんだから汗かいてるだろ」

ログの服を脱がそうとするが、やたら抵抗してくる。

「何、恥ずかしがってんだよ」

ログの胸に手が当たる。

？

何だ、この感触は。

もう一度触れる。柔らかい何かがそこにあった。

頬を染めるログ。

「まさか、お前、女なのかー！？」