ゼインは調合したい

第15話 罰 (1)

地底湖から上がろうとしたとき、ログが手を差し出してきた。

ゼインはその手を取り、地上にあがると、水を含んだ服を絞る。

「ログのスキルのおかげで助かった」

「…役に立てて良かった」

ログは動かなくなったベオロクを見て、青ざめ始める。

「あ、あの、ベオロク様死んでないよね？」

「え、殺したけど？」

「気絶してるだけだよね？」

「いや、死んでるけど」

呆然とするログ。

行ったことの重大さを今さら理解したようだ。

「ど、ど、どうしよう…」

「なるようになるだろ、ほら行くぞ」

ゼインとログは地底湖を離れる。

出口を抜けた先で、冷えた身体を太陽光が暖かく迎え入れてくれた。

ゼイン達の行く手を阻むように村人達が集まっていた。

ブレイジスが呼んだのだろう。二十人はいそうだ。

ややこしくなる前に立ち去った方がいい。

ゼインはログの背中を押す。

「わっ！」

転びそうになったログを盾にゼインは森の方へ向かう。

「逃げたぞ！追え！」

ブレイジスの号令のもと、三人追いかけてきたが問題ない。

こちとら昔から森を庭のように駆け巡ってきたのだ。

ゼインは木の枝に飛び乗ると、木から木へ移動する。

◆

村人の中に両親の姿があった。

久しぶりに会えたことに嬉しさが溢れる。

「パパ！ママ！」

両親のもとに走り寄ると、母はログを突き飛ばす。

「こっちに来ないで！」

そう冷たく言い放つ母。

彼女から優しい母の面影は消えていた。

「何のためにあなたを育てたと思ってるの！？毎日毎日泣いてばかりのあなたを慰めてきたのに…こんなことになるなんて！」

「全くだ！この日を何年待ったと思ってるんだ！金まで出して、ようやく候補者に選んでもらったんだぞ！」

「だ、だって、試練なんか受からなくていいって、また三人で暮らしたいって…」

ログは絞り出すような震えた声で言った。

「そんなの守護者に選ばれてもらうために言ったに決まってるだろ！」

「守護者に選ばれてさえくれていれば、良い暮らしができたのに！守護者にならないなら、こんな子どもいらなかった！」

崖から突き落とされたような衝撃が脳天に突き刺さる。

怒りに満ちた両親からの言葉にログの心は打ち砕かれた。

本当に悲しいときは涙なんて出ないんだ。

両親は僕のことなんて見てなかった。

僕じゃなくても良かったんだ。

守護者に選ばれさえすれば誰でも良かったんだ。

僕は…愛されてなんかいなかった。

「ログ」

村長であるジャルトンが一歩前に出る。

いつもの優しい笑顔はなく、厳しい表情を浮かべていた。

「何をしたか分かっておるな？」

ログはうなだれ、受け答えができる状態ではなかった。

「ログを連れて行け」

ジャルトンがブレイジスに命じた。

放心状態のログの手首を縛り、軽々と持ち上げた。

◆

追手の声が聞こえなくなったので、樹上の枝に立ち止まるゼイン。

一旦ここで身を隠すか。

落ち着いてから、雷魔剣とポーチを探しに行かないと。

木の幹にもたれかかり、目を瞑る。

すると、下の方から慌ただしい声が聞こえてきた。

「ログがベオロク様を殺したらしい」

ここはノートン村までの通り道に近い場所だったようだ。

だが、音を立てなければ居場所が気づかれることはないだろう。

ゼインはそのまま村の女達の会話に耳を澄ました。

「もう一人子どもがいたらしいが、どこかに逃げたんだって」

「ログはどうなるんだ？」

「これから処刑されるらしいよ」

「気の毒に…」

「何言ってんのさ。守り神を殺したんだよ。当然のことさ。これから村がどうなるか分かんかいよ。村から出ることも考えないと…」

女達は村の方へと歩いていった。

ゼインは目を開け、揺れ動く葉を眺める。

ログのことだ。罰をそのまま受け入れるのだろう。

ベオロクと対峙したときから、こうなることは薄々感じていた。

神として祀られている魔物を倒せば、相応の処罰が科されるのは当然だ。

ほんの七日一緒に過ごしただけだ。

危険を冒してまで助けに行く必要はない。

あいつはそういう運命だったんだ。

それにログの処刑が行われるなら、人はそちらに集まるはずだ。

手荷物を探すにはちょうどいいか。

ゼインは周りに誰もいないことを確認すると、村の方まで移動する。

村にある小屋の窓を順に覗いていく。

五軒目で物置小屋を見つける。そこには雷魔剣とポーチが置かれていた。中は無人のようだ。

しかも運が良いことに窓は施錠されていなかった。

音を立てないように中に忍び込む。

ポーチの中身は全て無事だった。テオスの欠片もある。

「おい！」

ゼインはビクッと身体を震わせる。

忍び込んだのがバレたか。

雷魔剣に手を掛けたとき、男の声が続く。

「処刑が始まるぞ！急げ！」

「分かってるよ！」

男達はゼインに気づくことなく走り去って行った。どうやら村の中央に向かったようだ。

ゼインはこの隙に小屋から出ると、男達とは反対方向に走った。

夜空が村を包み込む頃、中央広場では組まれた薪に火が点けられる。

焚き火の前に絞首台が設置され、そこにログが一人立っていた。

村中の人々からの憎悪を全身に浴びる。

「皆の者、我がノートン村の歴史上で最大の禁忌が侵された。ベオロク様へのせめてもの弔いとして、かの者の命を差し出すこととする」

ログの首に縄が掛けられる。

観衆の中に両親の憎しみに満ちた表情を見つけると、思わず目を逸らした。

彼らに見放されたログに、生きる気力はもうなかった。

巻き込まれたゼインが無事に逃げれているといいな。

そう心の中で祈り、ログは台から足を踏み外した。