替え玉令嬢と子猫王子のハッピーな政略結婚

第１章 妻は替え玉、夫は獣人

１１．ちょっと不思議な夫婦円満

　お互いの秘密を打ち明けあった二日後、私はいつも通りに朝食の席に顔を出せるようになっていた。

　既に食堂にいたギルディス様が、私の姿を見るとぱっと顔を輝かせた。きっちりと帽子をかぶった、いつも通りの姿で。

「おはよう、ラーライラ、調子はどうだ？　無理はするな。お前のために、消化の良いものを作らせているから。ほら、席に着くといい」

「ギルディス様、おはようございます。でも、もうすっかり元気ですよ。……毎晩子守唄を聞かせてもらっているおかげで、ぐっすり眠れるんです。ありがとうございます」

　またしても私の世話を焼こうとしているギルディス様に、とても幸せな気持ちで礼を言う。

「ならばこれからも、歌ってやろうか？　ずっと」

　すると彼は、にやりと甘く笑い、意味ありげに流し目をよこしてくる。ええと、それはつまり、これからもずっと、彼が私の枕元にやってくるということで。

「……いえ、そこまでご足労いただくのも悪いですし」

「だったら俺たちの寝室を移動させようか。使われてこそいないものの、この城にも大きな寝室はあるぞ。二人で悠々と眠れるくらいに大きな寝台がある」

　……貴族の屋敷には割とある、大きな大きな寝台が置かれた部屋。基本的には、そこの当主夫妻が使うもの。

　とはいえ、夫婦の仲が冷めてくるのと同時に自然と使われなくなって、気がつけば開かずの間になっていることが多い、そんな部屋。

　そこを、ギルディス様と二人で使う。夫婦としては当然なのだけれど、ちょっと心の準備が……。

「あら、いいですね。でしたら大至急、準備を整えますね。今日の夕方には、そちらで休むことができるように」

　悩んでいたら、料理を運んできたメルティンがすかさず口をはさんできた。

「そういうことですので、私はちょっと席を外しますね。あとはお二人で、ごゆっくり！」

「えっ、ちょっ、メルティン……」

　彼女は明るい声でまくしたてて、足早に立ち去っていく。私はろくに反論することすらできずに、彼女が飛び出していった扉をぽかんと見つめていた。

「ふむ、あいつがあそこまでやる気になったということは、これはもう確定だな。……夜が楽しみだ」

　しかしギルディス様は、心底嬉しそうに目を細めていた。そんな彼を見ていたら、それ以上何も言えなかった。

　朝食後は、久々にギルディス様の執務の手伝いだ。張りきった足取りで、彼の執務室に入る。しかし私の目に飛び込んできたのは、以前とは違う妙な光景だった。

「あの、これは……？」

　いつも私が使っている机と椅子は隅のほうに移動させられていて、代わりにふかふかのソファがどんと置かれていた。しかもそのソファには、大きなクッションと、肌触りのよさそうな毛布まで載せられている。

「お前は病み上がりなのだから、こちらに横たわっていろ。体を冷やしてはならん。普通の椅子に座っていたら、疲れてしまうだろう」

　いたって真面目な顔でそんなことを言い放つギルディス様に、ちょっぴり混乱しながら言い返す。

「しかしそれでは、書き物ができません。私、あなたの仕事のお手伝いに来ているんです」

「書類を読むくらいはできるだろう。目を通して整理してくれるだけでもかなり助かる。というか、そこにいてくれるだけでもいいんだが」

「いるだけ？」

　さらに訳の分からない言葉を投げかけられて、きょとんとしてしまう。そんな私に、ギルディス様がとうとうと語りだす。

「ああ。お前が寝込んでいる間、びっくりするくらいに仕事が進まなかった。お前の気配がしないというだけで、やけに胸がざわざわしてな。まさか、お前の寝室で仕事をするわけにもいかないし、じれったい思いをしたものだ」

　深々とため息をついて、ギルディス様が力強く私の手を引いた。

「さあラーライラ、こちらだ」

　仕方なく、ソファに横たわる。すると彼は毛布を広げて、すっぽりと私をくるんでしまった。

「うむ、これでいい。寒いようならすぐに言え、追加の毛布を持ってこさせるから」

　とても満足げな彼の顔を見ていたら、嬉しくなってしまった。ここまで心配してもらえるなんて、思わなかったから。……でもちょっと、心配しすぎ？

「あの、ギルディス様。この間から思っていたのですが」

　そろそろと問いかけたら、彼は小首をかしげて私の言葉の続きを待っていた。

「……あなたって、普段の態度はぶっきらぼうなのに……意外と、過保護な一面があるんですね」

「そうか？　これくらい普通だと思うが」

「普通じゃないですよ。……でも、大切にされているんだなって思えて、幸せな気分です」

　くすりと笑ったら、ギルディス様が一瞬赤くなった。それから大急ぎで、顔を引きしめている。人間族だったら、耳まで赤くなっていたかも。そのとき、ふと思い出した。

「そういえば、その帽子……またかぶっておられるんですね？」

　あの猫耳は可愛かったな、などと思いながらそう尋ねる。

「この城にいる使用人は、俺の姿にも寛容だ。だがそれでも、あまり人目にさらしたいものではないのでな」

「残念です。私は好きですから、あなたの大きな耳」

　そう素直に言えるのは、私が獣人族ではないからかもしれない。そうすると、獣人族って損しているなあ、と思えてしまう。あの可愛い耳を、隠すべきものだと思ってしまうなんて。

　そして私の気持ちは、ギルディス様にきちんと伝わったらしい。彼はほんの少し照れつつも、得意げに胸を張っていた。

「ならば後ほど、存分に披露してやろう。……寝所にまで、このかっちりとした帽子を持ち込む気はないからな」

　にやりと笑う彼を見ていたら、ほんのちょっぴり嫌な予感がした。

　そうして一日の仕事を終えて、夕食も終えて。あとはもう寝るだけとなったので、寝間着に着替えて自室を出る。

　向かう先は、二人のための寝室。そこに顔を出すと、既にギルディス様がくつろいでいた。寝台の上で、やはり寝間着姿で。宣言していた通り、帽子は外している。

　淡い灰茶色の大きな耳も、ふさふさの長い毛が生えた尻尾も、みな露わになっていた。絹の敷布の上で、彼の尻尾の毛がさらりと広がっている。

　ああ、触りたい。きっとあの子猫と同じで、ふわふわでさらさらの素敵な手触りなのだろうな。

　でも、駄目。獣人族の人たちは、獣の部位に触れられるのを嫌うから。

　特に親しい間柄であれば、触るのを許されることもあるようだけど……無断で触ったりしたら、それこそ決闘を挑まれてもおかしくない。そう、書庫の本で学んだ。

「……俺に触れたいか、ラーライラ？」

　そんなことを考えていたら、ギルディス様が呼びかけてきた。それもやけに艶っぽく、甘い声で。

　彼は横向きに寝転がり、片腕を枕にしていた。その素晴らしく青い目は、こちらを誘っているかのような妖しい光を浮かべていた。

「あ、いえ、その、失礼に当たりますので」

「俺とお前は夫婦だ。失礼になどなるものか。だいたいお前、以前に俺がこの耳を見せた時も、俺が子猫の姿になった時も、とても触りたそうな顔をしていただろう」

「うっ」

　ばれていた。こうなったからには、下手な言い訳は逆効果だ。

「ご、ごめんなさい……猫、好きなんです……とっても……特に、子猫は……」

　そう言ってしまってから、彼のことを猫扱いしてしまって大丈夫だったのかなと気づく。気分を悪くするかも。

　しかし意外にも、彼はおかしそうに笑っていた。

「まあ、あんな目つきをしていたから、そんなことだろうと思った。しかしそうしてみると、お前の好きな獣になれるというのも、案外悪くはないな」

　言うが早いか、彼の姿がふっとかき消える。そうして、寝台の上には小さな子猫。甘えるようにぴゃーうと鳴いている。あ、可愛い。駄目、可愛い。

　吸い寄せられるようにふらふらと寝台に腰を下ろし、近づいてきた子猫を抱き上げる。

「ふわふわ……極上の手触りの、ふわふわ……」

　これはギルディス様だ。それは分かっているけれど、子猫の愛らしさとふわふわ感には勝てない。しかも子猫は気持ちよさそうに目を細めて、おとなしく喉を鳴らしている。

　子猫を抱き上げて、頬を寄せて……絹糸のような毛が、最高に気持ちいい……。

「隙あり、だな。どうもお前は、子猫の姿には弱いようだ」

　ギルディス様の声に、はっと我に返る。気がついたら、寝台の上にあおむけに横たわっていた。しかも私の上には、ギルディス様がのしかかっていて……。

「あ、あの、ギルディス様、この状況は……恥ずかしいんですが……」

　ちょうど私は、彼に押し倒されてしまっていた。しかも押さえ込み方にこつでもあるのか、びっくりするくらいに身動きが取れない。

「何を今さら。俺たちは、夫婦だぞ？」

　そう言って、彼は私の胸元にすがりつくようにして力いっぱい抱きしめてきた。あっ、猫耳が頬をかすめて……ふわふわ……。

「これからは、毎晩一緒だ。いくらでも触るといい。もっとも、俺もお前に触れるが、な」

　言うが早いか、ギルディス様が両手両足をからめるようにして、私をしっかりと捕まえてしまう。

「触る……のはいいとして、この体勢だと眠りづらい気がしますが」

「なあに、それにもじきに慣れる」

　眠そうにつぶやきながら、ギルディス様は私を腕の中に閉じ込めてしまった。私の髪に顔をうずめているなと思ったら、やがて静かな寝息が聞こえてきた。

　……彼は彼で、気を張っていたのかもしれない。たぶん、私が倒れたせいで。あれこれ心配かけてしまった。

「……おやすみなさい、ギルディス様」

　すぐ近くで聞こえてくる安らかな寝息を聞きながら、私もそっと目を閉じる。

　……ところが彼は、眠ったまま頬ずりしてきた。やっぱり猫だ。しかも、懐かれている。

　夫婦だから、これくらい普通なんだから。そう自分に言い聞かせつつも、どうにも鼓動が落ち着いてくれなかった。