屍記～不死の災厄の作り方

第三章 失われた島

（１４）

　ついにゾンビの登場です。

　仙人について知識のある徐福は、初めて見るゾンビをどのように判断するでしょうか。

　現実的とはいえ、迷信深い古代中国の感覚ですから。

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　がさり、と不穏な物音を、徐福の耳が捉えた。

　徐福は慌てて口をつぐみ、神経を集中させた。

（……しまった、近くに人がいたか！

　くそっ俺としたことが……！）

　つい浮かれてしまった己に舌打ちしながら、徐福は壁に耳をつけて様子を伺う。

　狭い殯屋の中には、隠れられそうな場所がない。人が入って来て顔を見られてしまえば、一巻の終わりだ。

　徐福は、隠されていた秘密の一端に触れたにすぎない。核心についてはまだ何一つ分からないし、弱みもまだ見つけていない。

（ここで見つかる訳にはいかぬ……どうしてもとなれば、最悪の手段も辞さぬぞ！）

　徐福は、懐から鋭い厚刃の短剣を取り出した。

　それから足甲の一部を素早くほどき、それなりの長さの縄を引き抜く。

　徐福は、探求に必要な隠密行動のために、様々な忍び道具を持っていた。必要な行動の中には、多少の荒事も含まれる。

　幸い、相手は一人のようだ。

　殯屋の入口で待ち伏せして、しばらく動きを封じさせてもらおう。

　しかし、音の主は殯屋に入ってくる様子はなかった。しばらく立ち止まって、少しうろうろした後、殯屋から離れていく。

　徐福は焦った。

（いかん、他の住民を呼ばれるか！？）

　一人ならどうにかなる、しかし増援を呼ばれたら厄介だ。

　徐福は一瞬の判断で、殯屋を出て物音の主を追った。

　このうえは、他の者を呼ばれる前に動きを封じて黙らせるべし。後手に回るほど、状況は厳しくなる。先手必勝だ。

　木々の間に、人影が見えた。

　追ってくる徐福に気づかないのか、その足取りはゆっくりとしている。

　徐福は一気に飛びかかり、相手の首を掴んで押し倒した。

「動くな、そして声を立てるなよ。

　下手な動きをすれば、殺す」

　徐福は相手の耳元でささやき、首に短剣を突き付けた。同時にもう片方の手で、相手の腕に縄を絡ませる。

　しかし、その時徐福の指に違和感が走った。

　相手の肌に、張りがない。いや肌どころか、その下の肉すらぶよぶよと妙に柔らかく、普通の人間とは全く違う感触を伝えてくる。

　それにやや遅れて、強烈な悪臭が徐福を襲った。

　近づいた時にはむしろ芳香を感じたはずなのに、今この相手の体に密着すると、ひどく臭い。鼻がもげそうになって、吐き気がする。

「うげぇっ……何だ、これは！？」

　思わず顔を背けながら、徐福は気づいた。

　これは、死臭だ。死んだ肉の腐っていく臭いだ。

　生きている人間がまとう臭いではない。

　はっと見れば、相手はとても日常生活で着るとは思えぬ、粗末な衣を着ていた。その布地には、濃厚な腐臭を放つ汁がしみている。

　肌は生きているとは思えぬ灰色で、ところどころ崩れて破れている。傷口に見える赤黒いものは、腐肉であろうか。

（まさか……まさか！？）

　徐福の顔が、みるみる青ざめていく。

　確かめたくない、だが確かめなければ。

　徐福は相手が動かないように体で押さえつけ、そっと衣の中に手を潜り込ませた。

　妙に柔らかい、気持ちの悪い感触を伝えてくる胸は、ぴくりとも動かない。呼吸も脈も、全くない。

　徐福の目が、驚愕に見開かれた。

（こいつは、生きていない！！）

　気が付けば、徐福は転がって距離を取っていた。

　こいつは、心臓も肺も動いていない。確実に死んでいる。しかも体中が腐り始めている。死んでから、かなり日数が経っているはずだ。

　それでも、動いている。

　これは一体、どういうことか。

　尸解仙になったのなら、生きているはずだ。

　仙人は不老不死の存在、つまり生きている。気血ともに満ち溢れ、普通の人間と同じかそれ以上に生気をみなぎらせているものだ。

　しかしこいつは死んでいる。

　おそらく、仙人ではない。

　ならばこいつは、一体何なのか。

　混乱する徐福の前で、そいつはゆっくりと起き上った。そして今さら気がついたように、徐福の方に顔を向ける。

　その顔を見た途端、徐福は心臓が縮み上がる思いだった。

　向けられた目は、死んだ魚のように白く濁っていた。鼻からは汚い汁が漏れ、唇が半ば溶けた口には蛆がわいている。

　冥府から這い出た幽鬼の如く、おぞましい姿だった。

「う、ああ……わああああ！！！」

　悲鳴が、喉を突き破って飛び出した。

　こんなものは、仙人ではない。仙人であってたまるか。

　これを仙人と呼ぶならば、なりたい訳がない。

　腐敗してなおも動き回るなど、意識があってもまっぴらごめんだ。それに腐って蛆に食われているということは、不滅では有り得ない。

　これはただの死体、いやもっと恐ろしい別の何かだ。

　死んでなおも歩き回る、人智を越えた化け物の類だ。

「くそっ冗談ではない！！」

　徐福は、短剣を構えたまま後ずさり始めた。

　こんな化け物がいるとは、想定外だ。

　だがよくよく考えてみれば、不可思議な現象は何が原因か分からないのだ。化け物が原因の現象を、仙人と取り違えていてもおかしくない。

　これまでそんな記録にもそんな化け物にも出会わなかったため、油断していたのだ。

　この化け物は、自分をどうする気だろうか。幽鬼に出会った人間は、多くが祟られて死んでしまうと言われている。

　こいつは既に死んでいるのだから、短剣が効くかどうかも分からない。

　徐福は、思わず死を覚悟した。

　これまでの探求の旅の中でも、こんなに死を身近に感じたことはなかった。

　今目の前に立っているのは、まさに死なのだ。

　……しかし、予想に反してそいつは襲ってこなかった。徐福のことを認識しているのかいないのか、ぼんやりと立っているだけだ。

（……これは、逃げられそうか？）

　一瞬の判断で、徐福は林の中へ身を翻した。

　回転する視界にチラリと映ったそいつの足は、靴を片方しかはいていなかった。

　どこをどう逃げたのか、徐福は小さな川の側に来ていた。

　あの殯屋と化け物からは、だいぶ離れたはずだ。

　化け物を前にして、自分は悲鳴を抑えられなかった。だからその悲鳴を聞きつけて、島の住民が来るかもしれない。

　その意味でも、殯屋からは離れるのが望ましい。

　距離を取ったうえで、とにかく今は頭の整理をして休みたかった。

（……あの化け物は、一体何なのだ？）

　川で手を洗いながら、徐福は考えた。

　あれは見た所、ただ人間の死体が動いているようにしか見えない。体の一部が獣のようになっているとか、人間にはない器官があるとか、そういう妖怪の特徴はない。

　おかしいのは、動いていること。その一点だ。

　それ以外に、殯屋に置いておく死体と違うところはない。

（そう言えば、やはりアレはあの殯屋から出たものか？）

　落ち着いてくるにつれて、化け物の姿が思い出される。

　あの化け物は、まさしく棺に入れられる時の格好をしていた。それに、片方しかはいていなかった靴……棺の中にも、靴が片方だけ残されていた。

　棺から出るときに、蓋にでも引っかけて脱げたのだろう。

　尸解仙の伝説によくある棺の中に残された衣類とは、このことだったのだ。徐福は、妙に納得した。

（……だとしたら、おそらく仙人はいないな。

　いるのはあの化け物と人間だけだ。

　……ここは、さっさととんずらした方が良さそうだ）

　手についた腐汁を洗い流しながら、徐福は恐怖とともに判断した。

　島の者はおそらく、あの化け物が起こす現象を仙人だと宣伝しているのだろう。これは暴かれては困るので、厳重に隠しておくはずだ。

　しかし……徐福は、それを暴いてしまったのだ。

　島の者が徐福をどうするかは、想像に難くない。

　だが、ここから逃げるための道は、分からないままだ。穏便に帰ることは、もうできそうにないし、船を手に入れて闇雲に海に出ても漂流するだけだ。

（逃げたい時に限って、逃げ道なしか……やれやれ。

　これは何としても、弱みを握らねばな）

　目標を決めると、少しは恐怖が薄らいだ気がした。

　それでも心にこびりつく怯えを洗い流すかのように、徐福はごくごくと水を飲んだ。張りつめた心と体を冷ますように、夢中で飲んだ。

　そして一息ついて顔を上げると、自分の隣に足が見えた。