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0-2.韋駄天

この作品は一切の科学的考証を放棄しています。

もしかすると「ん？」と思う部分もあるかもしれませんが、「まあいいか、ベイスボールだし」という感じにおおらかな気持ちで読み飛ばしてください。

　――ありえない！

　余裕の態度でベースを踏みしめるカズキを見てゴウダの頭に浮かんだのは、そんな言葉だった。

　己の行動を振り返ってみても、ゴウダに失策はなかった。

　コースを読まれ、ボールを前に飛ばされこそはしたものの、最善のリカバリーを行った。

　ゴウダの剛腕と合わせれば、完全に一塁で討ち取れたタイミング。

　なのに……。

「な、なぜだ！　なぜお前が、そこに……」

「２．１秒」

「なに？」

　目を丸くするゴウダに、カズキは語る。

「俺が、バッターボックスから一塁ベースまで走るのに必要な時間だよ」

「二秒、だと！　そんな馬鹿なこと……」

「はっ。ノロマなお前には分かんないだろうけどな。俺がボールを前に飛ばした時点で、お前の負けは決まってたんだよ」

「きさまぁああああ！」

　いきりたつゴウダ。

　あわや場外乱闘か、という場面だったが、それはエースのプライドか。

　意外にもゴウダは自らの怒りを抑え、ボールを握りしめた。

「……まあ、いい。貴様のような俊足、同じチームに二人といねぇはずだ。

　オレ様が残り全員を全て三振に打ち取れば済むだけの話」

　エースにふさわしい切り替えと集中力で、次なるバッターに意識を集中させる。

　だが、それはこの場合に限っては下策だった。

「いいのか？　俺は、次のボールで盗塁するぜ」

　カズキの不敵に過ぎる宣言。

　だが、ゴウダは意に介さなかった。

　盗塁予告をしながらも、カズキは全くリードをしていない。

　それに、ゴウダの剛速球は当然ながら普通の投球よりも早くキャッチャーの許へと届く。

　それはつまり、盗塁を行う時に走者に与えられる時間が著しく減る、ということだ。

　並みの俊足であるなら、ゴウダの前に盗塁など絶対に不可能。

　……そう、並みの俊足であるなら。

「っ！！　スティールだっ！」

　ゴウダが投球モーションに入った瞬間、カズキが動いた。

　だが、今さら投球をやめることも、わざと外した球を投げることも、ゴウダには不可能。

　それでも自分の球速なら十分に間に合う。

　そんな確信を持って、ゴウダは腕を振り抜いた。

　狙い過たず、ミットの中心を捉えるボール。

　ゴウダは思わず、よし、とガッツポーズをとるが、

「なぜっ！　なぜ、投げない！？」

　捕球を行ったキャッチャーは、受けたボールを振りかぶった体勢で、そのまま固まってしまっていた。

　声を荒らげるゴウダ。

　だがその答えは、背後からもたらされた。

「投げる場所が、ないからじゃねーか？」

「なぁっ！」

　……そう。

　キャッチャーが捕球をし、二塁にボールを投げようと立ち上がった時にはすでに、カズキは二塁に辿り着いていたのだ。

　慄然とする彼らを前に、カズキはもう一度、その口を開いた。

「予告、するぜ。俺は次のボールでもう一度、盗塁をする」

「く、くそっ！」

　やはり、今度もカズキは全くリードを取っていない。

　にもかかわらず、ゴウダはカズキから受けるプレッシャーに思わず気圧されていた。

「ぐう、うぉおおおおお！」

　そのプレッシャーからか、全くリードをしていない二塁に向かって、ゴウダは牽制球を放ってしまう。

　プレッシャーに押された結果の、全く意味のないプレー。

　その、はずだった。

「いいのか？」

　そんな言葉がゴウダの耳に届いた時、カズキはすでに走り出していた。

「ちぃっ！」

　一瞬だけ、ゴウダの脳裏を最悪の未来がよぎる。

　さっき、ゴウダが投球をした時、ホームにボールが届いた時にはすでに、カズキは二塁についていた。

　今回も同じなら、もう……。

　しかし！

「まだ、間に合う？」

　ボールが二塁手の許に届いた瞬間、カズキはいまだに二塁と三塁の間、その中ほどの場所にいた。

　……そうだ。

　モーションに入った瞬間、いや、その前から心構えをして走り始められるホームへの投球とは、ワケが違う。

　今から投げれば、三塁で差すことも……。

「いや、ちげえ！」

　ゴウダは、それでも地区大会ベスト８のチームのエースだった。

　渡り合った強敵との死闘が、これまでの戦いの記憶が、彼の脳裏に警鐘を鳴らす。

　いくら条件が異なっていたとしても、カズキの俊足でまだあの場所にいるのはおかしい。

　刹那の思考は、ゴウダに驚くべき結論を導き出す。

　――まさか、この展開を誘われていた！？

　悔しいが、カズキの俊足をもってすれば、ゴウダがどんなに足掻こうが、簡単に盗塁を成功させることが出来るだろう。

　だが、それだけの足をもってしても、一ヶ所だけ容易に落とせない場所がある。

　――もし奴の狙いが、球をそこ(・・)から、ホームベースから引き離すことにあったとしたら！

　気付けばゴウダは、今まさに三塁への送球を行おうとする二塁手に叫んでいた。

「そっちじゃねえ！　ホームだぁぁ！！」

　大音声の叫び。

　遅れて事態を理解した二塁手が三塁への送球をやめ、目標をホームベースへ。

　その刹那、

「――やるじゃん」

　カズキの身体が、加速した。

　今までの走りが亀の歩みに思えるほどの俊足、否、神速。

　数メートルあったはずの三塁ベースまでの距離が、瞬く間にゼロになる。

「うそ、だろ……」

　二塁手の漏らしたその言葉は、あるいはその場にいたチームメイト全ての気持ちの代弁であったか。

　その一瞬、確かに球場の全ての人間がカズキの走りに魅了されていた。

「止まるな！　投げろぉおお！！」

　だが、ゴウダの叫びがその呪縛を打ち破る。

　我に返った二塁手は、エースの叫びに後押しされるように、渾身のボールを放つ。

　加速したカズキの身体が三塁のベースを蹴るのと、それは同時だった。

　――行ける！！

　ゴウダと、そして二塁からの送球を見たキャッチャーはその瞬間、同時にそう考えた。

　このタイミングなら、カズキよりもわずかに早く、ボールがホームに届く。

　そうなれば後はパワー勝負。

　カズキは明らかに細身、スピードタイプの選手（ファイター）だ。

　いかに速度が速かろうと、大柄なキャッチャーを押しのけてホームに滑り込むことはまず不可能。

　ベースをしっかりと固めていれば、タッチアウトにすることはたやすい。

　そして、その予想は、半ばまで成就する。

　カズキがホームに滑り込む前に、ボールがキャッチャーミットに収まる。

「殺せぇ！」

　ゴウダからの指示。

　それは、たとえ反則を取られたとしても、その選手を、カズキの足を潰しておけという非情なる決断。

　――悪く、思うなよ！

　試合に事故はつきものだ。

　プロのベイスボールプレイヤーなら、試合中に大怪我を負うことはめずらしくないし、それどころか命を奪われることさえある。

　自分が本気で潰しにかかれば、骨の二、三本は折れるかもしれないが、所詮その程度だ。

　プロの世界に比べればむしろ生ぬるいとさえ言える。

　キャッチャーの男は一瞬でそんな自己弁護を済ませると、迫ってくるカズキに向かって前のめりに身構えた。

　カズキの動きが、わずかに横にぶれる。

　改訂されたベイスボールのルールにおいては、走塁の際にラインから２メートル以上離れてはいけないとされている。

　逆に言えばラインから２メートルのどこかに身体を残していれば問題ないということだが、これで走者の動きはかなり制限される。

　細身のカズキが大柄な自分に正面からぶつかるのは不利。

　だから相手は左右のどちらかに寄って、そこから突き崩しにかかるはずだ。

　それを見極めることが出来れば……。

　――右、いや、左だ！

　カズキの足が一瞬、向かって右にぶれる。

　だが、それはフェイント。

　そう見切ったキャッチャーの男はその逆、向かって左に身体を向ける。

　――勝った！

　カズキの見せる驚愕の表情。

　それに、仄暗い愉悦を感じながら、

　――無名校が調子に乗りやがって！　これが、名門の、いや、高校ベイスボールの洗礼だ！

　ボールを握ったミットごと、カズキを押し潰すように前に出る――いや、出よう、とした、瞬間、

「な、に！？　消えたっ！？」

　まるで真夏の陽炎のように、カズキの姿が視界から消えた。

　想像すらしていなかった事態に、一瞬だけ意識が空白になる。

「バカ野郎！　後ろだぁああ！！」

「は？」

　ゴウダの悲鳴と衝撃は、ほぼ同時にやってきた。

「がっ！」

　前のめりになった姿勢が災いした。

　無防備になった足への、予想もしていなかった衝撃。

「しまっ――」

　悔恨の言葉は、しかし遅すぎた。

　何が起こったのかすら分からぬまま、堅牢を誇る要塞であったはずの彼の身体は前へ投げ出され、束の間の浮遊感が彼を襲う。

　そして……。

「――セーフ！！」

　栄祝学園の先制点を告げる主審の言葉が、球場に響き渡ったのだった。