底辺勇者は生き延びたい ～誰だこんな異世界（クソラノベ）書いたのは！？……俺だ！！～

0006.ヒロインは自分の魅力に無自覚

「……おい、起きろ」

　男の声に、俺は目を開けた。

　食事を持ってきてくれた、あの男だった。

「お頭が呼んでるんだ。さっさと出ろ」

　ソフィアを起こし、荷物を担ぐと、俺達は牢の外に出た。

　太陽はもう傾いていた。夕刻という事は、日中かなりの間寝てしまったようだ。

「おかげで、疲れも取れましたね」

　ソフィアが笑う。

　確かに、今朝に比べて身体はずっと軽かった。

「おいおい。牢を宿屋と勘違いすんじゃねえよ」

　山賊の言葉に、俺は思わず苦笑した。

　男に促されて入った場所では、飲めや唄えの宴会が繰り広げられていた。

　俺達の姿を目に留めた山賊達は、拍手喝采で宴席の中心に座るよう促した。

「俺達の救世主に、乾杯！」

　……どうやら、俺の言葉が嘘でないと証明されたようだ。

　山賊の親玉は「がはは」と笑いながら、俺とソフィアに酒器を押し付けてきた。

「あんたの言った通り、憲兵隊が俺達の事を嗅ぎまわってるって知らせが入ったよ。普段通りに略奪してたら、今頃全員お縄だ。こうして酒が呑めるのも、あんたのおかげって訳だ！」

　その言葉に、ソフィアの表情が険しくなる。

　さっき言った、憲兵隊の裏切者に思いを馳せているのだろう。

　俺は、そっと彼女に声をかけた。

「……今夜一晩、ここで身を隠して、明日の朝には城へ向かおう」

　ソフィアは首肯し、再び哀れな奴隷を演じるべく、悲しげな顔を作った。

「……しかし、憲兵隊が近くまで来てるってのに、宴会なんかやってていいのか？」

　注がれた酒に口をつけつつ、俺は親玉にそう訊ねた。

　彼は笑いながら答える。

「こんな稼業やってると、いつ死ぬか分からねぇからな。後悔のないよう、やりたい時にやりたい事をするのさ」

　そんな言葉に、手下達も同意した。

「へへ。あの酒呑んどきゃ良かった、なんて言いながら吊るされるのはまっぴら御免だからな！」

　何と言うか、随分と刹那的な生き方だ。

　……まあ、そんな考え方だから、山賊なんてやってられるんだろうが。

　山賊達の会話に適当な相槌を打ちながら、俺は今後の事を考える。

　元々のストーリーでは、山賊達を蹴散らした後に、憲兵隊と出くわす流れになっていた。

　ただ、その時点ではアインゼルが幻王の手先だと明かされはしない。

城まで連れて行ってくれるという奴の申し出にホイホイと乗り、気付いたら魔族に捕まってしまうという展開だったはずだ。

　魔剣の力があれば、大体どんな苦境であろうと簡単に打破できるが、現状、そういう訳にはいかない。

　憲兵隊が山賊達を探している隙に山を抜け、ハーレスト城に辿り着いてしまうのが最善だ。

　まさかアインゼルも、城の中で事を荒立てるような真似はしないだろう。

「しっかし、やっぱかなりの上玉だな、姉ちゃん。貴族に売られるのが勿体無ぇぜ」

「だなぁ。どうだ、俺達の仲間にならねぇか？　貴族の物になったって、楽しい事なんかありゃしねぇぞ」

　ふと、酔っぱらった山賊達がソフィアに絡み始めた。

「え、ええと……」

　困ったようにこちらへ視線を送るソフィア。

　俺は頭を抱えて、

「おいおい。うちの商品に手を出さないでくれよ？」

　人買いを装い、なるべく穏便な言葉で彼等をたしなめた。

　そこに、親玉が声を上げる。

「馬鹿野郎どもが。俺達が他人に幸せなんて説ける立場かよ」

　親玉の言葉に、彼等は「違いねぇ」と笑い、自分の席へと戻って行った。

「……ありがとう」

　俺が礼を言うと、親玉は口の端を吊り上げて、また酒をあおった。

「こっちこそすまねえ。女っ気の無い場所だからな。たまに美人を見ると、手を出したくてたまらなくなっちまう。猿と同じだ。いや、そんな事言っちゃ猿に失礼か！　ははは！」

　美人、と評されて、ソフィアは少し頬を染めた。

「……また、ここでいいのか？」

　牢に戻った俺達に、案内役の山賊はそう聞いてきた。

「俺達のねぐらなら、多少は快適だぜ？」

　しかし、俺は首を振り、傍らのソフィアを指差しながら言葉を返す。

「いや、ここでいい。俺はこの『商品』を守らなきゃならないからな。俺が寝てる内に瑕ものにされちゃ、たまらない」

　山賊は納得したようで、「ごゆっくり」と声をかけて牢を後にした。

「……さて」

　山賊の足音が完全に消えたのを確認し、俺はソフィアに向き直った。

「今の内に、これからの計画を話し合っておこう」

　明日からは、ただ山道を歩き続けるだけじゃない。憲兵隊と出会わず、ハーレスト城まで辿り着くというミッションになる。

　先に、詳細な打ち合わせをしておかなければ――

　だが。

　水を向けられたソフィアは、どこかぼーっとしているように見えた。

「……ソフィア？」

　彼女は、はっ、と気付くと、慌てて頭を下げてきた。

「す、すいません！」

「どうした？　もしかして、体調が悪いとか？」

　だとしたら問題だ。

　しかし、ソフィアはぶんぶんと首を振った。

「い、いえ！　そんな事は全く！」

　しかし、そう言う彼女は、やはり上の空といった様子だった。

「もし何かあるなら、遠慮しないで言ってくれ」

　俺が問うと、ソフィアはもじもじしながらその顔をうつむかせる。

「……あの」

　微かな声で、彼女は俺に訊ねた。

「わ、私……美人なのですか……？」

「……は？」

「あ、その！　なな何でもありません！　忘れてくださいっ！」

　俺は肩をすくめると、

「この世界の美的感覚がどうなのか知らないけど……少なくとも俺は、ソフィアは美人だと思うよ」

　そう答えた。

　途端に、彼女の頬が真っ赤に染まる。

「そう、ですか……」

　紅潮した頬を手で押さえ、はにかみながらソフィアは言った。

「すみません、私、美しいなんて初めて言われたので……」

　魔剣の巫女として生きてきた彼女の見た目なんて、きっと周りは気にもしなかったのだろう。

　喜びなどなかったと彼女が語ったこれまでの人生――その片鱗を見せられた俺は、胸が締め付けられるような気分になった。

「……ソフィアは、綺麗だよ」

　俺の言葉なんかで良ければ、何度でも言ってやる。

「ひっ！？　あ、あの！」

　頬どころか、顔中が紅くなってきた。

「自信を持っていい。きっと世界中捜しても、ソフィアぐらいの美人はそうそう――」

「と、トウマ様っ！　もう勘弁してくださいっ！」

　わたわたと手を振り回し、ソフィアは叫んだ。

　その時、牢の外が何やら騒がしくなっているのに気付く。

「……宴会が盛り上がってるのか？」

　しかし、ソフィアは首を振った。

「いえ……怒声に混じって、斬り合いの音も聞こえます。きっと、戦闘が行われています」

「何だって！？」

　最悪だ。

　この状況で、山賊に攻め入る奴等なんて一つしかいない。

「憲兵隊が……このアジトを発見したのか！」

「どうします、トウマ様？」

　眉をひそめるソフィアに、俺は感情を押し殺した声で返す。

「……俺達は、ここにいよう」

「しかし、それでは憲兵隊に……！」

　俺は頷いた。

「確かに、このままだと確実に憲兵隊に発見されるだろう。でも、この状況なら、どうにか逃げられる可能性はある」

　俺は牢屋の格子をこんこんと叩き、話を続けた。

「いいか。俺達はただの一般人。旅の途中で山賊に攫われ、この牢に繋がれているということにしよう。魔剣は隠せないが、大抵の人間は実物なんて見た事がないだろう。一目見て魔剣だと分かる奴なんていないはずだ」

「憲兵団に救われた旅人として、そのまま彼等をやり過ごす、と？」

　俺は頷いた。

「憲兵団の全員が幻王に通じている訳じゃない。『裏切者』にさえ出会わなければ、無事に逃げおおせるはずだ。……あ、人買いと奴隷っていう設定はもう無しだぞ。人買いだと思われたら、それこそ縛り首コースだからな」

　俺達が会話している間にも、聞こえる怒声や苦悶の叫びはどんどん増えている。

「……ついさっきまで、一緒に酒を呑んでたのにな」

　山賊は、善悪で言えば間違いなく悪人だ。

　こうなる事も承知の上で、悪事を重ねていただろう。

　ただ、そんな割り切り方は、俺にはできなかった。

　山賊の群れ。

　作者として、何の感情もなく配置した、名も無きやられ役達。

　しかし今、牢の向こうで彼等が命を奪われていっている事実は、俺の胸に重くのしかかっていた。

「……トウマ様」

　俺の苦しみを察したのか、ソフィアがそっと寄り添ってくる。

「我々は、生き延びましょう。命を失っては、後悔さえできないのですから」

「……分かってる」

　そうだ。どんな手段を使っても生き延びると、俺は誓った。

　気のいい奴等の下品な顔が脳裏にちらつく。

　俺が魔剣を振るえていれば、きっと彼等を殺していたのは俺だ。

　罪悪感からの苦悩なんて、俺に抱く資格はない。

　叫び声が止んだ。

　きっと、山賊は全滅したのだろう。

　俺は目を閉じると、手を合わせた。

　それぐらいさせてくれ、と思いながら。

　ふと、がちゃがちゃと鎧の軋む音が聞こえてくる。

　目を開き、俺はソフィアと互いに頷き合った。

「こちらは、牢屋のようです」

　兵士らしき男の声が聞こえる。

　間を置かず、兵を連れた一人の男が牢の前に姿を見せた。

「……っ」

　ソフィアの顔が、青ざめる。

　きっと俺も、同様の顔色になっているだろう。

　他の兵士と一線を画すその豪奢な装備で見当が付く。

「……お前達は、何者だ？」

　こちらに問い掛けてきた男は間違いなく、ハーレスト王国憲兵隊の隊長にして幻王の手先――アインゼルだった。