底辺勇者は生き延びたい ～誰だこんな異世界（クソラノベ）書いたのは！？……俺だ！！～

0005.山に入れば山賊が襲ってくる

「へっへっへっ。抵抗はするなよ？　傷付けちまうと値が下がるからな」

　大振りの曲刀を揺らしながら、山賊達はこちらに近付いてくる。

　魔剣の力を以てすれば、一太刀で全員、斬り捨てられるだろう。

　が。当然、それは無理な話だ。

「……ギーレンに伝えとけ。上物の男と女が一人ずつ手に入ったってな」

「へいっ！」

　山賊の一人が、「けけけ」と笑いながら去って行く。

　指示を出したのが、きっと山賊の親玉だろう。他の奴等よりも、少しだけ上等そうな衣服を身に付けている。

　それにしても、こんな朝っぱらから旅人を襲うとは、何て健康的な山賊だろうか。

　山賊が出るのは夜が相場だろ――いや、そういう展開にしたのは俺だけれども。

　親玉が口笛を吹くと、四方から続々と山賊達が姿を現した。

　これじゃ逃げられない。

　俺は唇を噛みながら、何か策はないかと必死に考えた。

　ソフィアの魔法は補助系が主のはずだ。ただの山賊とは言え、この人数を撃破できる戦闘力は持っていないだろう。

　なら、作者としての知識を頼るしかない。

　この後の展開。山賊を撃破した後で、何か使えそうな――そうだ！

　身を寄せるソフィアの耳元に、

「……話を合わせてくれ。表情は、なるべく悲しそうなままで」

俺は小さな声で囁いた。

　そして、山賊の親玉に向かって叫んだ。

「馬鹿野郎！　こんなところで略奪なんてしてる暇ねぇぞ！」

「あぁ？」

　山賊は、揃ってアホみたいに首を傾げた。

　俺は親玉に近付くと、いかにも必死そうに声を荒げる。

「ハーレストの憲兵隊が迫ってるんだよ！　奴等、とうとう重い腰を上げやがった！　ここいらの犯罪者を根絶やしにするって息巻いてる！　早く逃げねぇと全員、捕まって縛り首だぞ！」

「……何だと？」

　親玉は、俺の言葉に眉を寄せた。

「何でそんな情報を知ってるんだ。てめぇ、何者だ？」

　よし、食い付いた！

　俺はできるだけ嫌らしい笑みを浮かべ、ソフィアを指差した。

「人買いだよ。物好きな貴族様に、そこの女を売りに行く途中だったのさ。ところが憲兵隊の噂を聞いて、こんな山道くんだりする羽目になっちまった。……なあ、少しの間でいいからさ、かくまってくれないか？」

　親玉は、顎に手を当てて考え込んだ。

「……人買いか。確かに、それらしい陰気な顔立ちだな、お前」

　何だよ陰気って。クールと言えクールと。

「しかし、人買いにしちゃ随分とゴツい武器を持ってるじゃねえか？」

　ソフィアの抱える魔剣に目を向けて、親玉はせせら笑う。

　俺は口元を引きつらせながら、いかにも内緒の話をするように、親玉にだけ聞こえる声量で答えた。

「ここだけの話な、あの娘を『魔剣の巫女』として売るんだよ」

　親玉は肩を震わせて笑った。

「ははっ！　なるほど、そりゃいい考えだ。ただの村娘も、適当な箔をでっち上げるだけで思わぬ高値になるからな」

「だろう？　あの作り物をこしらえるだけで、それなりの金がかかってんだ。この商談をフイにしちまったら、どっちにしろ野垂れ死によ。なあ大将、一晩だけでいいんだ。身を隠させてくれないか？」

「頭。こんな奴の言う事、聞く必要ねえでしょうよ？」

　手下の山賊が余計な口を挟んでくる。

　うるさいなこのバカ。

　アホの大将がせっかく騙されそうになってんだ、空気読め。

「憲兵隊の話が真実なら、こいつに借りができる。……よし、付いて来い」

「お頭……」

　親玉はこちらを舐めるように見ると、得物の刃先を舌で撫でながら言った。

「ただ――もしも大嘘こいたなら、覚悟しとけよ？」

　俺は、こくこくこくと痙攣したように何度も頷いた。

　山賊達のアジトは、山頂付近にあった。

　木々と岩で組まれているようだが、意外と立派なもので、中もそれなりに広かった。

　到着した俺達は、当たり前のように牢へ入れられた。

「悪いな。お前の話が本当かどうか判断つくまでは、ここに入れとけってお達しだからな」

　背の低い山賊は、そう言って牢の鍵を閉めると、口笛を吹きながら去って行った。

「あの、トウマ様……」

　ソフィアが声をかける。

　俺は固い地面の上に正座すると、

「すみませんでしたあぁっ！」

　地面に額を擦り付けて、土下座した。

「え、えっ！？　どうしました、トウマ様！　お顔を上げてください！」

「……怒ってるんじゃないの？」

　俺の言葉に、ソフィアは「は？」と口を開けた。

「どうして、私が怒るのですか？」

「いや、だって……奴隷扱いされたら、誰でも怒るでしょ……」

　しかし、ソフィアは首を横に振って言う。

「怒るはずがありません。生き延びる為のお芝居だと、分かってますから」

「そうか、良かった……」

「それより、ハーレストの憲兵がこの近辺にいるという話は、本当なのですか？」

　ソフィアの疑問はもっともだ。

「ああ、それは事実だ。ええと……イシュタールから聞いた」

　ごめん女神。

　上手い言い訳が思い付くまでは、名前を勝手に使わせてもらう。

　怒って天罰とか下さないでくれよな？

　純真な少女は、またも信じてくれたようだ。

　安心したとばかりに、ソフィアは深く息を吐き出した。

「では、これで一安心ですね。憲兵隊が私達を見つけてくれれば、そのまま城まで連れて行ってくれるでしょう」

「……いや」

　俺は、苦々しげにそれを否定した。

　憲兵隊がこの近くを通るのは事実だ。俺が書いたストーリーだから、その通りになるだろう。

　しかし――問題は、憲兵隊を指揮する隊長、アインゼルだ。

　アインゼルは、実は幻王の配下なのだ。

　ロックマイヤーのように、目的の為に協力している訳ではない。幻王の力に魅せられ、人間でありながらその軍門に下った。

　奴は幻王軍のスパイとして、ハーレスト王国に潜り込んでいる。

　だから、俺達は絶対に、奴と出会ってはいけない。

「憲兵隊には、見つかっちゃいけない」

「どうしてですか？」

「女神が言ってたんだ。憲兵隊の隊長、アインゼルは、幻王に与する裏切者だと」

　５分ぶり３度目の虚偽。

　ほんとごめん、イシュタール。

　使用料とか取らないでくれ。

「だから、ひとまずはここに身を潜めて、適当なタイミングで山を抜けよう」

　俺の言葉に、ソフィアは真剣な眼差しで頷いた。

　そこに、山賊の男が皿を持って戻って来た。

「ほらよ、飯だ」

　ボロボロの皿に乗っているのは、パンと焼いた肉。

「ありがとうございます」

　ソフィアの感謝に、男は変な顔をする。

「牢の中に入ってる奴に、礼を言われたのは初めてだぜ」

　そう言いつつも、上機嫌な様子で立ち去った。

　俺は、今にも涎が垂れそうだった。

　この世界に来てから、初めてのまともな食事。

　固くてボソボソする粗悪なパンと、筋っぽくて塩味ばかりの肉だったが、それでも俺は貪り食い、あっと言う間に皿は空になった。

　腹が満ちると、つい欠伸が出る。

「少し、休んでおきましょうか」

　ソフィアに言われて、俺は頷いた。

「そうだな。どうせここからは出られないし、今の内に身体を休めておこう」

　牢の中はお世辞にも清潔ではなかったが、藁が敷いてあるだけで野宿よりはずっとマシだった。

　どうやら、想像以上に疲れが溜まっていたようだ。

　まだ午前中だというのに、俺達は横になると、そう間を置かずに眠りについた。