58/223

冷たい月明かり

　俺が汗だくになって部屋に戻ると、湯浴みの準備が出来ていると風呂場に案内された。一人で大丈夫だとシャロンに伝えると、彼女は何故か残念そうな表情を浮かべた。

　俺は服を脱いで浴室に入ると、身体を洗おうと石鹸を手に取った。すると、何だか見覚えのある文字が書いてある。

「あれ？これオルゴの店で作ってるやつだ」

　久しぶりに見た幼馴染の名前を見て感心した。王室御用達という触れ込みで、確か貴族にも販売しているはずだ。俺は試しに泡立ててみる。すると、ふわりとした菓子のような香りが鼻腔をくすぐる。いい匂いに気分を良くして身体を洗って行くと、何か視線を向けられている気がする。俺は周りを見回すが、誰もいない。

「気のせいかな……」

　しかし、確かに誰かに見られていたのだ。それは間違いなく、人間のものではない気配だ。俺は警戒しながら、ゆっくり身体を洗い流して行く。

「あ、タオルがない」

　俺は慌てて立ち上がるが、その瞬間に扉が開いた。俺は驚いて後ろを振り向く。すると、そこにはメイド服を着たシャロンがいた。俺は思わず悲鳴を上げそうになるが、シャロンが口元に人差し指を当てて「静かに」と言うので声を飲み込む。

「しーっ、驚かせてすみません。タオルをお持ちしましたよ」

「え、ああ……」

「こちらに置いておきますね」

　シャロンはテキパキとタオルを数枚置いて行くと、浴室の周りを見渡した。そしてある一点で何かを見つけると、そこの空間を鷲掴みにした。

「シャロン、どうしたんだよ？」

「最近この辺りに不審な魔力反応がありまして……お気になさらずに」

「いや気になるって……」

「いいから、じっとしててくださいね」

　そう言って、シャロンは俺の背後の空間を掴んだまま離す。その手を開くと、そこには小さな鳥がぐったりしていた。

「……死んだのか？」

「いえ、魔法で作られた監視用の使い魔ですわ」

「へぇー」

　そんな物があるのかと俺が感心していると、シャロンは小さく息を吐いて俺の方を見た。そして、どこか不機嫌そうな顔をしている。

「姫さまは危機感がありませんわ。つまりは誰かに覗き見をされていたという事なのですよ？湯浴みの時は、必ず一人使用人をつけるようにと何度も申し上げましたのに」

「いやだって。部屋にあるんだし」

「言い訳は聞きたくありませんわ」

　シャロンがピシャリと言い放つと、俺は黙るしかなかった。そしてシャロンは呆れたような表情になると、周りをもう一度見渡して俺を見る。

「本日の所は、私はこれで失礼しますわ。お休みなさいませ」

　そう言うと、シャロンはさっと出て行ってしまった。

「……なんか悪いことしたかも」

　俺はそう呟きながら、残っている泡を流した。

　***

　夜になると、熱帯夜という言葉では生ぬるいほどの暑さだった。窓を開けるが、風も無く。それでもあまり変わらない。俺は寝間着の襟元を大きく開けて扇子でパタパタと扇ぐ。

「あちー…氷魔法があればなぁ」

　そうぼやくと、外に人影が見えた。月明かりに照らされて、その姿が露わになる。髪を下ろしてはいるものの、それはシャロンだった。彼女は、片手にスコップを持って花壇の前に立っていた。

「シャロン、おーい！どうしたんだ？」

　俺が声を掛けると、彼女は驚いた表情をしていた。キョロキョロと周りを見回してから俺を見ると、ほっとしたような表情をした。俺は窓からひょいっと飛び出すと、隣に降り立つ。

「姫さま、まだ起きていらっしゃったのですね」

「そりゃこっちのセリフだよ。こんな時間に何してたんだ？」

「少し、庭のお手入れをと思いまして」

　俺が尋ねると、シャロンは答えた。俺は彼女の足元に目を向ける。するとそこには、綺麗に刈り取られた花々があった。

「うぉっ、いつの間に」

「ふふ、夜に咲く品種なんですよ」

　シャロンは嬉しそうに笑うと、しゃがみ込んで数本を手に取る。

「この国は太陽の国と言われていますが、実は月光の下で咲く花の種類も豊富なんです。ご覧下さい」

「おぉ、少し発光してる？！」

「えぇ。この月光花はこのように、自ら発光する性質を持っているのです」

　シャロンが手に持っている花は青白い光を纏っていた。俺は思わず見惚れてしまう。俺がそれに触れようとすると、シャロンが止めた。

「素手で触らない方がいいですわよ」

「どうしてだ？」

「これは光の魔力を帯びているので、姫さまが下手に触れると危険ですわ」

「あ、そうなのか。確かに光ってるもんな」

　俺は素直に手を引っ込めると、シャロンがクスッと笑った。

「ですが、氷の魔力を込めれば涼しい空気になりますわよ」

　シャロンがポケットから青い指輪を取り出すと、まだ蕾の月光花に付ける。すると蕾がみるみるうちに開いて、花びらが透き通った月光花が咲いた。シャロンはそれを刈り取ると、俺に手渡してくれる。手に取ると冷たい冷気が漂ってきた。

「おおぉ、便利な花なんだな！ありがとう！」

　俺はそう言って、その花を眺める。

「私も、このような暑い日はよく使うんです。この花に氷魔法をかけておけば、寝苦しくならずに済むでしょう？」

　シャロンが微笑むと、俺もつられて笑顔になる。そして俺達はしばらく二人で月を見上げた。

「……あのさ、シャロン。さっきもありがとう。それとごめんな、監視の使い魔とか、知らないとは言え…」

「いいえ。私は使用人なのですから、お気になさらずに」

「でも」

　俺が言いかけると、シャロンは首を横に振った。そして俺の手をそっと握ってくる。その手はとても冷たく、だけど優しいものだった。

「でしたら、明日から王妃教育を頑張る事を約束してください」

「……分かった」

「よろしい」

　シャロンは満足げに言うと、立ち上がった。

「では、私は部屋に戻ります。明日は朝早くからですよ」

「おう！じゃあまた明日」

　俺はそう言うと、窓から自分の部屋へと戻る。シャロンは振り返ると小さく頭を下げた。そしてそのまま、静かに立ち去っていく。

「……」

　青白く光る花は、月のように冷たく光っていた。