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6.死

　森に遠吠えが響く。

　茂みが揺れて、擦れる様な音が鳴っていた。

　そんな中、ショウはニーナを背中に隠して剣を構える。それから油断なく森の奥を見据えて、状況整理を始めるのだった。

「ニーナ。絶対に俺の傍から離れるなよ！」

「う、うん……」

　震えるニーナをちらりと見やった後、意識を集中させる。森の奥から聞こえてくる音で、数とおおよその位置を把握するためだ。

　耳を澄ませる――。

　数は五。距離はかなり近い。

　ということを経験から判断した。さらに、戦闘を回避できないことも判断する。村のすぐ傍――村を魔族から守る結界がすぐそこにあるのだが、逃げ込めそうもない。それほどまでに接近されているのだ。

　――迎撃するしかないか。

　そう判断を下す。そのあと、ニーナの安全をどう確保するかを考えた。

「ニーナ。自分の周りに『魔法障壁(プロテクション)』を張れるか」

「す、少しの間なら」

「よし。なら、少しでも怖いと思ったらためらわずに張れ。自分の命を守ることだけを考えろ」

「お兄ちゃんは……」

「大丈夫だ、安心しろ。パパっとやっつけて村に帰るぞ。おいしいメシが待っているからな」

　ニーナが安心できるよう軽い調子で言う。心なしか、ニーナの震えが収まったような気がした。

　少しでも恐怖が和らいだなら何よりである。怯えた心では体が思うように動かない。いざという時は、走って逃げてもらう必要があるのだ。

「……さて、おいでなさったな」

　森から覗くように見つめてくる、複数の赤い瞳が見えた。そして、それらは徐々に近づいてくる。

　全身を視認できるようになった。紫の体毛に、狼(おおかみ)のような体躯(たいく)。鋭い牙に短めの爪。頭には一本の角を生やしている。

　『ウォーウルフ』と呼ばれる魔族だ。

「やはりウォーウルフか。なんでこんなところにいるのやら……」

　思わず呟いてしまう。ウォーウルフは、下級魔族の中でも上位に位置している魔族だ。そのためある程度の知性があり、人里に現れるような真似を基本的にはしない。

　しかも、この辺り一帯で見かけたという話を一度も聞いたことがなかった。つまり異常事態ということである。

「ひっ――『魔法障壁(プロテクション)』」

　ニーナが呪文を唱える。後ろを気にする必要はなくなった。だが、長くはもたないと言っていたので、早めに決着をつける必要がある。複数の魔族を相手に、庇(かば)いながら戦い続けるのは至難の業だからだ。

　数に間違いはない。目視で確認し、五体のウォーウルフを眼前に見据える。そして、中央にいる一体に狙いを定めた。ウォーウルフの習性として、リーダーが群れの中心にいることが多いからだ。

「――っ！」

　一気に突っ込む。さらに勢いを乗せたまま剣をすくい上げ、標的としていた一体目の首を切り落とした。しかしその間に、一体が回り込むようにして飛び掛かってくる。

　体を捻(ひね)って回し蹴(げ)りをお見舞いした。トドメはさせていないが、骨を砕いた感触はあったので戦闘不能とカウントする。それからすぐに剣を構えなおした。

「あと三つ」

　残るウォーウルフ達を睨(にら)みつける。すると、呻(うめ)くように唸(うな)りながら、じりじりと後退し始めた。

　圧力をかけるために、後退した分だけ前進する。ウォーウルフ達が反転し、森の中へ消えていった。

「……逃げたか」

　完全に気配を感じなくなってから呟く。そして、トドメをさせていなかったウォーウルフに近づき、剣を突き立てた。

「ニーナ、もう大丈夫だ」

「……終わったの？」

「とりあえずはな。ただ、森の中に長居するのはまずい。早く帰るぞ」

「うん」

　ニーナが魔法障壁(プロテクション)を解き、傍に駆け寄ってくる。表情はまだ少し青いものだった。だから、そっと頭を撫でてやる。顔をうずめながら抱きしめられた。

　相当怖かったのだろうと思い、背中も優しく撫でる。ニーナの体から震えが消えていった。

「……お兄ちゃん。ありがとう」

「どういたしまして。さぁ、行くぞ」

　ニーナの腕をほどいて手を握る。柔らかいぬくもりが感じられた。

　守り切れてよかった、と緊張感が和らぐ。同時に、正常な思考ができるほどに脳内が落ち着き始めた。

「……それにしてもなぜ」

　ニーナに聞こえないよう、小さな声で呟く。ウォーウルフがなぜ森に出現したかわからなかったからだ。

　考えを巡らせる。すると、酒場(フルール)でレヴァンが話していた内容が頭の中に浮かび上がってきた。『魔王は私が倒しました。その影響で、地方では魔族が暴れ回るなどの現象も起きていますが、必ず鎮圧してみせます』という一節だ。

　そのまま訳せば、統率者がいなくなったことで、各地で魔族が暴れまわっていると解釈できる。はた迷惑な話だった。

　やれやれと思い、脳内で大きなため息をつく。

　その瞬間だった。つんざくような遠吠えが森中に響く。

「――っ!?」

　反射的にニーナを突き飛ばしていた。

「村まで走れ！」

　そう言った瞬間に、足が地面から離れ、森の奥へ吸い込まれ始める。『奈落の吸風(ホールウインド)』という魔法で吸い込まれているのだと、脳は理解していた。

　そして、この状況下で『奈落の吸風(ホールウインド)』を使用してくるとしたら、ウォーウルフの上位種、『ヴァンウルフ』であろうということも。

「絶対に振り返るな！」

　ニーナに最後の言葉を残して、ショウは森の奥へ誘(いざな)われていくのであった。

　◇◆◇

「がはっ！」

　ショウはたたきつけられる形で背中から着陸する。辺りは木々がなぎ倒され、草の根一つない地面が露わになっていた。

「う……つぅ……」

　全身に痛みが走る。森の奥に吸い込まれる過程で、幾度となく木に激突したからだ。また、枝に体をかすめ、切り傷になっている部分もある。

　しかし、無理やり立ち上がって剣を構えた。ヴァンウルフがいて、生き残るための戦いをしなければならないと思ったからだ。

　だが、目の前光景は予想だにしないものだった。勇者(レヴァン)がヴァンウルフを刺し殺しているのである。

「――ぇ」

　呆然(ぼうぜん)としてしまう。理解が追い付かなかったからだ。

「おや、ショウさんではありませんか。その様子だと、『奈落の吸風(ホールウインド)』に巻き込まれたのですね。大丈夫ですか」

「えっ。え、ええ」

　答えた後、一つずつ状況を整理していく。それでも、まったく状況が理解できなかった。

「それより、ニーナさんはどうしたのですか。あれだけ仲がよさそうだったので、てっきり一緒にいると思っていたのですが」

「ニーナでしたら、とっさの判断で逃がしました。何事もなければ、今頃村に着いているでしょう」

「そうですか。……余計な事を」

「は？」

　突如レヴァンの雰囲気が変わる。そして、辺りが凍り付くような威圧感を放った。そう、つい最近、どこかで感じたことがあるような威圧感を放った。

「死んでください――」

　甲高い音が森に響く。

　レヴァンの剣を受け止められたのは、ある種の奇跡だった。たまたま剣を握っていたこと。威圧感に怯え、剣を構えてしまったこと。それらが重なり、偶然受け止めることができたのだ。

「よく受け止めたね」

　剣がぶつかり、金属が擦れ合う音が鳴る。まるで火花が散っているようにも思えた。だが、それも長くは続かなかい。純粋な装備の差が現れる。

「――ッ！」

　剣を折られた――。

「隙(すき)だらけだよっ！」

　強烈な蹴りが鳩尾(みぞおち)に入れられる。

　体ごと吹き飛ばされ、木に激突して地面に倒れた。

　痛みのあまり体が言うことを聞かない。だが、その間にもレヴァンがゆっくりと迫ってくる。まるで人間ではないように感じられた。

「さようなら」

　――剣を突き立てられた。

　痛みが内部から体中を駆け巡る。

　だが、苦悶を浮かべることすらできそうもなかった。

　口から血を吐き出す。

　舌の感覚がなくなっていき、味がよくわからなくなっていった。

　だんだんと意識が薄れてくる。

　かすれる視界に、命の終焉(しゅうえん)を感じた。

　その時である。

「お兄ちゃん！」

　聞こえてはいけないはずの声が聞こえてしまった。

　村の人を引き連れて、戻って来てしまった妹がいた。

　全てに勝る悲痛が体中を支配する。

　――逃げろ！　ニーナ！

　持てるすべての力で叫ぶ。

　しかし声が届いているようには見えなかった。

　それもそのはずである。

　口が動いていないのだから。

「本当に余計な事をしてくれましたね」

　レヴァンに踏みつけられるが、もはや痛みを感じない。

　どうやら本当に死んでしまうようだ、と悟った。

「仕方ない。皆殺しにしますか」

　それが、最後に聞いた言葉だった。

　ショウが力尽きる前に、最後に聞いた言葉だった。

　そしてショウは知らない。この後に起こる惨劇を。

　死者で満ち、魂が溢(あふ)れ、手放し損ねた魔法石がひび割れ始めたことを――。

明日は夜九時半ごろです。