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4.日常～最後の幸せ～

「入っていいぞ」

　本をカバンにしまい終えたところで、ショウは返事を返す。すると、パジャマに着替えたニーナが、嬉しそうな表情で部屋の中に入ってきた。

「お兄ちゃん。お疲れ様」

「ニーナもお疲れ」

　労(ねぎら)い返すと、ニーナが傍(そば)に寄ってくる。昼間とは違い、髪を下ろしているせいか雰囲気が若干違う。子供っぽさが薄くなり、どこか大人びていた。

「パジャマに着替えてない。……もしかして、まだ体洗ってないの」

「座ったら動く気力がなくなった」

「も～。ほら、『水洗(ウォッシュ)』するから立って」

　ニーナに促されたので立ち上がる。すると、ニーナが床に青い魔法陣を浮かび上がらせた。

　『水洗(ウォッシュ)』の魔法陣である。

　『水洗(ウォッシュ)』とは、物体を水洗いする魔法だ。日常生活でもよく使われ、洗濯、食器洗い、湯浴みの代わりなど、用途は幅広い。といっても、ニーナに使ってもらう前提の代物ではあるが。

「お兄ちゃん。準備はいい」

「いつでもいいぞ」

「それじゃあ、――『水洗(ウォッシュ)』」

　魔法陣が発光する。同時に体中が薄い水の膜(まく)に包まれた。さらに水が流れ始め、体中が洗われていく。

　――気持ちいい。

　マッサージするかのような水流のせいで、思わず心の中で呟いた。控(ひか)えめに言って最高の気分である。

「はい、お終い」

　魔法陣が消えると同時に、体を包んでいた水も消えた。なぜ服が水で濡れていないかはわからないが、きっと魔法をコントロールしているのだろう。そう納得する他ない。

「ありがとう」

「どういたしまして」

　ニーナがはにかんでくる。

　少し気恥ずかしくなってきた。ニーナに気取られない内に、さっさと誤魔化して寝てしまった方がいいと判断し、口を開く。

「さて、俺はもう疲れた。寝る」

　ベッドに腰を掛ける。すると、ニーナが隣に座った。しかも満面の笑みを浮かべている。

「私も疲れたから寝る」

「……どうして隣に座る」

「一緒に寝よ」

　盛大にため息をついた。言っている意味を理解しているか、と説教をしたい気分になる。だが、あれこれ言うほど元気も残っていなかったので、やんわりとだけ言うことにした。

「もう子供じゃないんだ。一緒に寝る、は卒業しよう。な」

「じゃあ私、一生子供でいい。子供だから一緒に寝るの」

　屁理屈である。つまり、意図が伝わっていないということだ。

「あのな。人は成長する生き物なんだ。心の中でどう思っていようとも、体は大人になっていくんだ。ずっと子供でいることはできない。わかるな」

「……一緒に寝るの、嫌？」

「だからそういう問題じゃなくてだな……」

　否定を口にはしているが、押し負けそうである。ニーナが袖(そで)のあたりをちょこんとつまみ、うるうるとした瞳で見つめてくるからだ。

　経験上、ニーナはこうなると絶対に引かない。首を縦に振るまであの手この手を尽くしてくる。そして、最後は折れるしかなくなり、結局首を縦に振ることになるのだ。

「お兄ちゃん、嫌？」

　袖を引いてくる。さらに、今にも泣きだしてしまいそうな表情となった。どうやら折れる以外になさそうだ、と悟る。いつもの事なのだが。

「……一緒に寝るか」

　途端にニーナの顔が明るくなる。先ほどまで見せていた泣きそうな雰囲気はどこへ行ったのか。本当に不思議で仕方がない。

「とりあえず着替えるから、一旦外に出てくれ」

「うん！」

　軽い足取りで、ニーナが部屋の外に出てドアを閉める。それを確認してから、小さくため息を吐いた。

　――どうしてあんなふうに育ってしまったのか……。

　甘えてくれるのは非常に嬉しい。だが少々甘えすぎである。もう少し女性であることを自覚してくれないだろうか。

　そんなことを思いながら着替えていく――。

　そして着替えを終えた。ちょうどその時、ドアがノックされる。

「お兄ちゃん。まだ？」

「もういいぞ」

　答えた瞬間、ドアが開く。見るからにご機嫌のニーナが部屋に入ってきた。

「それじゃあ寝るか。明かり落としてくれ」

「うん。――『光(ライト)』」

　ニーナが呪文を唱えると、部屋の中が暗くなる。一階の酒場から小さく響く喧騒(けんそう)が聞こえるだけとなった。

　ベッドに寝転がる。そして布団をかぶった。その後で、ニーナが潜り込むようにして布団の中に入ってくる。

「お兄ちゃん、腕枕」

　まだ甘え足りないか。心の中でつっこんだが、腕を伸ばす。すぐさまニーナが頭を乗せてきた。さらに、体を横にして抱きついてくる。

「おやすみ、お兄ちゃん」

　ニーナが安心するようにして瞼(まぶた)を閉じた。暗くてあまりよく見えないが、それでも可愛いと思う。

「ああ、おやすみ」

　頭を乗せられていない方の手を伸ばして、ニーナの頭を軽く撫でる。すると、すぐに寝息を立て始めた。

　よほど疲れていたのだろう、と申し訳ない気分になる。なし崩しで、ニーナにも酒場の手伝いをさせることになってしまったからだ。

　だから、明日の朝にでもパフェをご馳走しようと誓う。今日食べさせてあげられなかった分も含めて、二つは奢(おご)らないとと思うのだった。

　◇◆◇

　翌朝――。

　一階へと降りたショウは、席に着きながら腹を鳴らしていた。

　スクランブルエッグが乗っているサラダに、オルテニシアサーモンの塩焼き。タマネギのスープに、何枚かのオークハム。目の前にはスタンダードな朝食が並ぶ。

　しかし、ただの料理ではない。

　これらはすべてニーナの手料理なのだ。

「いただきます」

　手を合わせた後、オルテニシアサーモンの塩焼きを適度な大きさに切り分ける。そして、いくらかオークハムの上に置いた。さらにサラダもオークハムの上に乗せる。最後に、それらをオークハムで包み込んで口に運んだ。

「うまい！」

「えへへ。よかった」

　エプロン姿のニーナが、照れるようなそぶりを見せる。そんな中、どんどんと食していき――。

　あっという間に無くなってしまった。

「ごちそうさま」

「おそまつさまです」

　ニーナがすかさず寄ってきて、食器を下げていく。本当にできた妹だ、と感服してしまった。

「ショウ、おはよう」

　そんなニーナと入れ替わるように、酒場のマスターが店の入り口から入ってくる。おそらく、店の前を掃除していたのだろう。手に雑巾が握られている。

「おはようございます」

「ははっ。羨ましいヤツめ。ニーナちゃんの手料理、うまかっただろう」

「ええ。昔とは大違いです。よく焦げた料理を食べさせられていたのに……」

　ドタドタと走る音が響く。ふくれっ面をしたニーナがすぐに戻って来た。片付けはどうしたのだろうか。そう思ったが、『水洗(ウォッシュ)』一つで簡単に終わるので納得する。

「お兄ちゃん、恥ずかしいこと言わないで！」

「事実だろうが」

「そうだけど……」

「ハハッ。相変わらず仲がいいな」

　マスターがニヤッと笑う。少し照れくさかった。

「そういえばショウ。彼女とかいないのか」

「残念ながら、生まれてこの方いたことがありませんよ」

「それなら、そこにいい娘(こ)がいるじゃないか」

　視線を追ってみると、頬を染めたニーナの顔が映る。同時に、まったくちょうどいいわけがない、と心の中でつっこみを入れた。なんと言っても兄妹だからだ。

「ニーナはないですよ。兄妹ですからね」

「でも血は繋(つな)がっていないんだろう。なら、役所で血縁関係を破棄すれば、結婚だってできる」

「事実だけ言えばそうですが、さすがにちょっと……」

「もったいないなぁ。せっかくお似合いなのに」

　マスターがニーナに笑いかける。

　すると、ニーナの顔が真っ赤になった。

　その様子を見るこちらまで恥ずかしくなってくる。だから、お茶を濁すために口を開いた。

「すみません、お願いがあるのですが」

「なんだ」

「ニーナにパフェをご馳走してやってもらえないでしょうか。昨日は食べさせてあげられなかったもので」

「そいつはすまなかった。すぐに用意する」

　マスターが厨房の方へ行く。同時に、ニーナと二人きりになってしまった。

　いつもなら軽口をたたき合うのだが、ニーナが顔を赤くしてうつむいたままのため、話しかけづらい。

　――気まずい。

　そう思いながらぼーっとしていた。すると、いつの間にかパフェを持ったマスターが戻ってくる。

「お待たせ」

　フルーツを盛り合わせたパフェが置かれた。

「うわ～、おいしそう。いただきます」

　目を輝かせ、ニーナがパフェを食べ始める。その姿を、お疲れ様と思いながら眺めていたのだった。

　それからしばらくして――。

　ニーナが最後の一口を頬張る。その後、「ごちそうさま」と手を合わせ、満足そうに微笑んだ。

「食べ終わったか。さて、俺は実家に帰るとするか」

「えっ。聞いてないよ」

「言うのを忘れていたからな」

「も～」

　ニーナが頬を膨らませる。

　それを見て、つい指で押してしまった。空気が抜ける音と共に、ニーナの頬がへこんでいく。

「むぅぅぅぅ」

「すまんすまん。まぁ、それは置いておくとして。最近忙しくてなかなか帰れなかったからな。そろそろ墓周りの掃除をしないと」

「……そっか。なら私も帰る。勇者凱旋のおかげで、学校はしばらくお休みだから」

「そうなのか。じゃあ、一緒に帰るとするか」

　ニーナが頷く。どことなくだが嬉しそうに見えた。

「私、下宿先から荷物を取ってくる」

「わかった。すぐに出るつもりだから、なるべく早めにな」

「は～い」

　ニーナが飛び出していく。パフェの容器は任せたと言うことだろうか。そう思いながら、ニーナを見送るのだった。

　その後、仕方がないので残されたパフェの容器を片付ける。そして、マスターに会いに行った。働いた分は支払ってもらわないと困るからだ。

「マスター。給料を支払ってください」

「おっと、忘れるところだった。ええっと……そうか、ショウは現物支給じゃないとダメなんだったな。そこに掛けて待っていてくれ」

　言い残すと、マスターが奥の部屋へと消えていく。少し申し訳ない気分になってしまった。こんなところでも、魔法を使えない影響が出てしまっているからだ。

　――俺も『預金(フォーリオ)』が使えればなぁ。

　ため息をつきながら椅子に座る。魔法が使えないことに、改めて辛さを感じてしまったからだ。

　オルテニシア王国には、生活魔法と呼ばれる魔法がある。日常生活を送る上で、使用頻度が極めて高い魔法をまとめてそう言うのだ。『水洗(ウォッシュ)』などがいい例である。

　そんな生活魔法の中でも、替えが効かないとまで言われる便利な魔法がある。それが『預金(フォーリオ)』だ。

　『預金(フォーリオ)』を使えば、銀行が発行してくれる『預金(フォーリオ)カード』を介し、お金の預け入れ、引き出しを行うことができる。そのため、給料の支払いなどは『預金(フォーリオ)』で行うのが一般的だ。

　もちろん、カードを使って買い物することもできる。だから、一般人の大半が金品を持ち歩かない。『預金(フォーリオ)』さえ使えれば必要ないからだ。

「ショウ、待たせたな。二人分の給料だ。くすねるなよ」

「そんなことしませんよ」

　苦笑いをしながら小袋を受け取る。中を確認し、いくらかの銅貨が入っていることを確認した。

「ありがとうございます。それでは失礼します」

「おう。また機会があったら手伝ってくれ」

　軽いノリのマスターを見ながら、二階へと移動する。そして、荷物をまとめてから一階へと降りた。

　そのあと、少し時間を潰して――。

「お待たせ、お兄ちゃん」

「よし。それじゃあ帰るとするか」

「うん」

　頷いたニーナと共に、ショウはフルールを後にするのであった。

　兄妹で食べる最後の食事とも知らずに――。

予告通り、明日は夜の七時半ごろとなります。