30.幕間.うごめく者たち
暗闇が広がる空間に小さな明かりが灯る。中心に穴が開いている円卓と、五つの席が照らし出された。どうやらどこかの部屋の中のようだ。
席には色のついたローブを羽織った人物が座っている。白、赤、青、緑、茶。全員その容貌を窺うことはできない。フードを深く被っているためだ。
そんな中、白いローブを羽織った人物がしわ深い手を円卓に置き、おもむろに口を開く。
「では、戦況報告としよう。『赤』から順といくかの」
そして、言い終えたところで円卓を指で叩いた。同時に、赤いローブを羽織った人物が、愉快そうに大きな笑い声をあげる。しかし、その声に反応するものはいない。皆一様に口を閉ざしたままだ。
やがて、笑い声が収まる。
「俺様が失敗するはずねぇだろ。無事『魔将石』を奪い取った。損耗も軽微なもの。むしろ、骨が無さ過ぎて張り合いがねぇ」
「そうか。他に気になったことなどはないか」
「ない」
「ならば『青』。お主はどうだ」
白いローブを羽織った人物が再び円卓を指で叩く。続いて、青いローブを羽織った人物が、微かに見える唇を妖艶に歪ませた。
「私の方も無事魔将石の回収に成功しました。『白』、貴方が王国の間抜け共を引き付けてくださったおかげで」
「特に問題ないということだな」
「ええ」
「ふむ。では『緑』。お主は」
芝居がかった動作で、緑のローブを羽織った人物が立ち上がる。そして大きく一礼し、弾むようにして口を開けた。
「ワタクシもも～ちろん成功ですとも～。以下は御二方とおな～じで～すね～」
「なるほど。『茶』。お主の方は」
茶色のローブを羽織った人物が、機嫌が良さそうに鼻を鳴らす。
「御三方と同じだわ。魔将石の回収に成功し、損耗もほとんどない。いつでも次にステップに移行できるわよ」
言葉が途切れるとすぐに、白いローブを羽織った人物が小さく頷いた。さらに、しわがれた声で続ける。
「ワシは失敗した。まぁ、計画通りではあるがの」
「ははっ！ でも成功していた方がよかったのには違いねぇだろ。それに、中途半端に盗み出したせいで、『魔王石』の在りかがわからねぇ。この失態、どう責任を取るつもりだ」
「『赤』。言葉を慎みなさい」
「なんだ『青』。やる気なら買ってやるが」
「くだらん喧嘩はよせ」
白いローブを羽織った人物が威圧感を放つ。辺りを呑み込むようなそれに怯えたのか、二人が口を噤んだ。
「……魔王石の封印は厳重なものだ。それに、鍵が無ければ破れまい。とはいえ、在りかがわからぬのはよろしくないからの。こちらで探しておく」
「わかったのだわ。それより、さっさと本題に入ってほしいのだけれど」
「そのと～りで～す。時は有限なのですから」
言い終わったところで、五人の雰囲気が変わる。張りつめた空気の中に、どこか待ちわびたと言うような歓喜が含まれていた。
「計画を一段階進める。各人、魔将石の封印を解き放ち、古の魔将を解放せよ」
その言葉に、四人が小さく笑い声を漏らす。
「ハハッ、そうこなくちゃな！」
「ふふ、待ちわびていました」
「やっ～と始まるので～すね～」
「本当に長かったわよ」
おそらく長い間待たされてきたのだろう。声に悦楽が含まれている。
「解放後は速やかに使役。しばらくは様子を見ることとする。一歩間違えれば計画どころではなくなるからの」
「ハンッ。ここまで来て日和見か。そんなことしなくても、一気にやっちまえばいいじゃねぇか」
「小童は黙っておれ。四魔将がいかに強大な力を持っていたかも知らぬ者が語るな」
赤いローブを羽織った人物が舌打ちをした。それが気に障ったのか、青いローブを羽織った人物が動き出そうとする。
「ま～ま～お二人共。今日は祝福すべ～き日なのですから、そこまでとしておきましょう。ワタクシは早くこの話し合いを終えて戻りたいのですよ」
「私も一票入れるとするのだわ」
青いローブを羽織った人物が身を正すようにして座る。そして、四人の人物が、再び白いローブを羽織った人物に注目した。
「悲願を果たす時が来た。各人、健闘を祈る。それでは解散としようか」
言い終わるとすぐに、緑のローブを羽織った人物が立ち上がる。そして、魔法陣を浮かび上がらせて中に消えていった。
それにつられるように、他の人物達も姿を消していく。後に残されたのは、白いローブを羽織った人物のみだ。
「テレサ」
「ここにおります」
まるで浮き出るように、どこからともなく銀髪の女性が現れる。メイド服から伸びる手足は白く透き通るようで――いや、実際に透過して見え、一種の儚さを醸し出していた。
「魔王石を探せ。お前の悲願。ひいてはワシの悲願のために」
「わかりました。それでは失礼いたします」
テレサと呼ばれたメイドがにっこりと笑う。その後、忽然と姿を消した。
「……ようやくだ。ようやく……」
白いローブを羽織った人物が魔法陣を展開し、白い光と共に消える。同時に明かりが消え、暗闇に支配されるのだった。
次回は12/1(火)です。
