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俺がそんなにモテるはずがないだろっ

　迷った末に、結局あまり関心もなかったはずの、霧島英美里（きりしま　えみり）写真集とやらを買ってしまった。

　いや、写真集のコーナーを観に行くと、なんと最後の一冊になっていたので。

　思わず手が伸びたというか……まあ、所詮は言い訳だが。

　ついでに、マリアとイヴの関連本でもあれば、それも買うかと思ったが、あいにくそういうのはまだ発売されていなかった。

　これが人気の差というヤツか……。

　だからというわけじゃないが、なんとなく気が引ける思いで帰宅途中、スマホが振動した。見れば、当の霧島英美里――じゃなく、本名朝日奈桜子からラ○ンメッセージが届いていた。

『先程、書店にいらっしゃいましたねっ』

　うお、バレてた。　

　見られてない自信があったのに。

　やむなく俺は、あそこに寄ったのは偶然であることと、サイン会を見て驚いたことを返信として書いた。

　ついでに「写真集買ったよ」とお愛想で書いたりして。

　……すると、また三十秒も経たないうちに、次のメッセージがっ。

　キーを打つの、はやっ。

『ご、ご購入ありがとうございます。でも、恥ずかしいです……あのそれで、アイドル活動していることを黙っててごめんなさい。今、ちょうどサイン会終わって、少し時間があるので、お話できませんか？』

　あー、これは会おうということだろうな。

　つか、あの順番待ちの列が全て捌けたとは思えないが、先にあの子が『購入後のレシートがない人も、後から後から並んでいたので、店員さんが強制解散かけたんです』と事情を教えてくれた。

　なるほどな、駄目元でサインねだろうってわけか。

　人気アイドルすげーと思いつつ、まあ俺も暇は暇なので、了承のメッセージを送り、駅前のファミレスを指定した。

　いや、他のお洒落な店の方に客が集まるので、意外とそういうとこのの方が目立たないのではないかと……俺ではなく、彼女の立場を考えて。

　これまたすぐに、『今から向かいます！』と元気な返事が返ってきて、俺はまたしても駅前へと戻った。

　俺がファミレスに着くと、既に彼女は奥のボックス席に座っていた。

　絶対にわざとだと思うんだが、ブラウスとジーンズの、ごく目立たない格好である。しかも、またしてもサングラスしていると。

　そういや、マリアやイヴ達と違い、この子は普段から素顔で活動しているもんな。

「こんにちは。時間大丈夫かな？」

　着くなり、心配してやると、彼女――朝日奈さんは「今日はもう、予定ありませんから」と笑顔で答え、次にしげしげと俺を見た。

「な、なんか顔についている？」

「いえ……私に対して、怒ってないかなぁと思いまして」

　ちょっと張り詰めた顔でそんなことを言った。

「いやぁ、アイドルやってますって、初対面で言う人も少ないだろ？　むしろ、有名な人なのに知らなかった俺の方が希少なわけで。あいつらにもよく言われるけど」

「あいつら……というのは？」

　すかさず訊かれ、やむなく俺は隣に住む二人の話をした。

　今日はオーディションだということまでしゃべってしまったけど、同じアイドルなら問題もあるまい……ないよな？

「まあ、バースデイズのお二人がっ」

　なぜか意外なほど驚いてくれた。

「あ、ごめんなさい。実はそのオーディションのアニメ作品、私も声優として出させて頂く予定なので」

「え、オーディションは？」

　反射的に尋ねると、向こうは気まずそうに俯いた。

「わ、私は最初から出演が決まっていたのです……ごめんなさい」

「いやいや、別に謝る必要は……でも……へぇえええ」

　誰も彼もが、オーディション突破しないといけないってアレでもないのか。これも人気の差かね。もちろん、あくまで今の時点での人気だが。

「いずれわかることではありますが」

　ふいに朝日奈さんが囁いた。

「このオーディションのことは、私、聞かなかったことにしますから、あのお二人にも内緒で。なんだか申し訳ないので」

　周囲に客がいないのを確かめ、朝日奈さんはサングラスを外した。

　うおっ……顔がすっきり全部見えると、めちゃくちゃ可愛いな、この子！　瞳が大きいし、まつげは長いし、唇はピンク色だし。

　思わず咳払いなどして、答えた。

「えへんっ。まあ、そういうことなら、秘密にしときましょう、ええ。もちろん俺も、写真集買ったことは内緒にしときますよ」

「なぜでしょう？　それはお話ししてもいいのでは？」

　上品に微笑み、朝日奈さんが身を乗り出す。

「それとも、お二人と付き合っている……とか？」

　い、いきなり踏み込んだ質問、きたー。

　基本的に、礼儀正しい子なのにな。

　そこで、つい逆に尋ねてしまった。

「なぜまた、そんな質問を？」

「それは……その」

　一旦言葉を句切り、朝日奈さんはため息などついた。

「……正直に言いますと、嫉妬心からです、はい」

　ええええええっ、またそんなヨイショを……と俺は思ったが、真っ赤な顔で俯く朝日奈さんを見て、口に出すのは控えた。

　いやしかし、俺がそんなにモテるはずがないだろっ。