ハセオ草紙！

再戦の約束

　一緒にゲームセンターへ戻ると、店長が困ったような顔で僕を待っていた。

「これ……」

　縦長の、大きな包みだった。

　プリンスが戻ったというのに、もう、誰も気にしてはいない。

　客はみな、自分のゲームに没頭している。

　ただ、オレンジ色のツナギを来たの若いお兄さんだけが、同じオレンジの制帽を取って頭を下げた。

「ちわー、オモナガ急便です！　お荷物、代わりに受け取っていただきました！」

　車椅子のプリンスに、改めて一礼して出ていく。

　給湯室へ消える店長から受け取った包みを開けてみて、唖然とした。

「これ……」

　いわゆる優勝カップというやつに、こう書いてある。

　The True Champion of the Ritallistic Bout

　だが、僕は英語が読めない。

　プリンスに聞いてみる。

「……どういう意味？」

　忌々しげな声が返ってきた。

「〈リタレスティック・バウトの真の勝者〉……9月1日に、アルファレイドから私のところへ届いた」

　なんとなく、事情が呑み込めてきたが、黙っていた。

　下手なことを言えば、この貴公子の逆鱗に触れる。

　プリンスは声を落として、淡々と続けた。

「あのエキシビジョンマッチの後、壇上の君に授与する段取りだったんだろう。ところが、当の勝者が威風堂々と退場してしまったために……」

　そこで、エセルバート・ウィルフレッド＝ヒュー・スウィンナートン4世は手近な筐体に1枚の紙きれを叩きつけた。

「私に回ってきたというわけだ。これと共にな」

　手を除けたところを見やると、そこには３のあとにいくつかの0が並んでいた。

「いち、じゅう、ひゃく、せん……さんぜんまん？」

　3000万円の小切手だった。

　あの＜リタレスティック・バウト＞のプロ賞金と同額の……。

「本来なら、君のものだ」

「いや、優勝は辞退……」

　そういえば、その後のことはよく知らない。

　次の日、バイト先で分かったのは、このエセルバート・ウィルフレッド＝ヒュー・スウィンナートン4世が繰り上げで優勝扱いになったということだけだ。

　あの日のことはすっぱり忘れてしまおうと、がむしゃらに勉強したり、バイトしていたりしたのだ。

「……バカにしないでくれ！」

「あの……」

　やっぱり、逆鱗に触れた。

　……佐藤め、余計なことを！

　僕の弁解など、この名前の長い貴公子は聞きもしない。

「憐れみなら、結構だ」

　もどかしげに、白い手袋が剥がされる。

　まるで双剣を携えて立ち向かってくるような勢いで、両の手が突き出された。

　そこには、ミイラ化と思えるほどにやせ細った、骨と皮ばかりの手がある。

　ワールドタイトルマッチから2ヵ月程たっているが、素人目にも病状は進んでいた。

　重い病気に冒されて、身体が衰弱しきっているのだ。

「確かに、こんな身体ではゲーム機の前に座っているのがやっとだ。だが、君に勝ちを恵んでもらういわれはない！」

「そんなつもりじゃ……」

　場をわきまえて小声で話してはいるが、その分、爆発力は凄まじい。

　僕を睨み据える目は、もはや正気ではなかった。

「これを賭けて、勝負だ」

　だが、僕も言い分がある。

「……バカにしないでください」

「何？」

　手袋を叩きつけてきてもおかしくない剣幕だった。

　だが、そこは実際の対戦並みに、呼吸を読んで切り返す。

「このお金の持つ意味が、違いすぎます」

　プリンスが、口元を歪めて笑った。

「……私にとっては、はした金だということか？」

　喧嘩はしたくない。

　僕は、できる限り丁重に答えた。

「それをひっこめてくれたら、ここで」

　他の客に混じって、＜リタレスティック・バウト・ザ・ビヨンド＞を楽しみたい。

　だが、プリンスの口から出たのは意外な一言だった。

「我がスウィンナートン家は莫大な負債を抱えている」

「……え？」

　さっきまで、アルファレイドの疑似スプーンを封印する話をしていたはずだ。

　話の脈絡が分からずに呆然としている僕に、プリンスはまくしたてた。

「いかに基盤部だけとはいえ、軌道エレベーターは軌道エレベーターだ。開発したアルファレイドは、国家予算並みの先行投資をしている。数兆円から数十兆円規模のプロジェクトだから、基盤部だけでも、数千億円から1兆円にはなる」

「……話が、見えないんですが」

　金の話だということは分かっているが、だから何だという気がする。

　金額が大きすぎて、頭が理解を拒んでいるのだ。

　だが、そんなことはプリンスの知ったことではないらしい。

「それを買収するのに、スウィンナートン家の名前を使って世界中から融資を受けた。不渡りを出さないために、この身体で地球を何周もしている」

　よく分からないが、大変なことになっているということだけは分かった。

　理解の範囲内で、気になったことを聞いてみる。

「あの……返せるんですか？　それ」

　もちろん、とプリンスは言い切った。

「技術特許や素材は、今の最先端だ。大学も研究機関も、どの国家プロジェクトも、喉から手が出るほど欲しいはずだ。貸しても売っても、この20年、30年で数千億円の利益が見込める。その先は……」

　自身たっぷりに聞こえるが、これは一種のチキンランだ。

　また怒られるかとは思ったが、つい口を挟んでしまった。

「余計に無理じゃないですか？」

　不思議な笑みを浮かべて、プリンスは答える。

「無理が利くうちに戦いたい」

　レイアーティーズの双剣にえぐられたかのように、胸が痛んだ。

　……難病が勝つか、プリンスが逃げ切るか。

　無理はしてほしくなかった。

　僕も、精いっぱいの笑顔で答える。

「僕はまだ……アマチュアですから。その賞金は、プロが受け取るべきです。そのうえで……友人として、今」

　後悔のないようにしておきたい。

　金なんか賭けなくたって、僕たちは真剣に戦えるはずだ。

　それでも、プリンスは聞かなかった。

「ならば、プロの世界で待っている。その上で、君にもう一度挑戦しよう。それまで、この賞金は預かっておく」

　取り付く島もない。

　その頑固さには半ば呆れたが、なんだかおかしくもあった。

　何千億円という額を動かせるのに、思いのほか子供っぽいところもある。

　吹き出しそうになったところで、プリンスに睨まれた。

「何がおかしい？」

　笑いをこらえているうちに、僕も気が変わってきた。

　……永遠に伸びてもいいんじゃないか？このリベンジマッチ。

　ただ、根負けしたとプリンスに思われるのも癪に障る。

　どう答えてやろうかと考えあぐねていたところで、頭の中に閃いたことがあった。

　……3000万という大金を、勝った方が手に入れる。

　つまり。

　僕は皮肉たっぷりに笑ってみせた。

「……それって、賭博にあたりませんか？」

　言うか言い終わらないかのうちに、白い手袋をはめた指先で突き付けられたものがある。

　筐体から拾い上げた小切手だった。

　エセルバート・ウィルフレッド＝ヒュー・スウィンナートン4世は不敵に笑う。

「君が勝ったらな」