アルファレイドの手品
どこかで聞いたような、高い金属音だった。
細い針で鼓膜をなぞるような……。
身体の中で、何かがぞくぞくと動きはじめた気がする。
おかしな言い方だが、気持ちの悪い快感とでも言おうか。
20歳になっていないからよく分からないが、煙草や酒は、嫌いな人にはこんなふうに感じられるものなのだろうか。
もっと極端な表現が、頭の中に浮かんだ。
……麻薬？
いやだと思いながら、いけないと分かっていながら、身体が求めてしまうもの。
それがなくては生きていけないのに、心と身体をむしばむもの。
自分ではないものに、飲み込まれていく。
そこで、思い出した言葉があった。
……「目覚めますね、人類が……それなしじゃいられなくなるくらい」
どこかに影を宿した佐藤の営業スマイルが頭に閃く。
僕は怒りで、奥歯を強く噛みしめた。
……そうか、これが！
風速80㎞の風に晒された軌道エレベーターに仕込まれた、疑似スプーンの金属が奏でる音なのだ。
この音が聞こえる限り、すべての人類には、あの感覚と力が保証される。
高揚感と、自分を縛っている何かが消し飛んだかの様な解放感。
頭の中で火花が走り、それまで失われていた力が一気に指先に流れ込む感覚。
紫衣里と会ったあの日、鬼の目をした老人の技を破ったコントローラー操作は、自分でもどうやったのか未だに分からない。
……みんなは？
会場に目を遣ると、誰もが拳を突き上げ、歓声を上げて、手間のかかるクリームヒルトの鎧装着プロセスに熱狂している。
いわゆる、ゲーム内イベント発生というやつだ。
おかげで、疑似スプーンの金属が発する微かな音には誰も気づかないらしい。
……この辺り、アルファレイドも抜かりがない。
そこで、インカムが佐藤の声を拾った。
「本来、試合中に運営は口を挟まないものですが……ゲーム内イベント終了までだいぶん間がありますので、お許しください」
……ふざけるな。
ゲームへの干渉そのものよりも、それができる余裕が気に食わない。
イベント発生時にはコントローラーが利かないと分かっているので、腹立ちまぎれにボタンを連打する。
弱中強投げ蹴り防御必殺。
その間にも、クリームヒルトの変身は続く。
美しく均整の取れた身体が、燃える炎に包まれる。
それは足元から胸元へと、新たなドレスに変わっていった。
赤は黒に、黒は深い紫に。
それに合わせて、佐藤は板野さん……いや、ＨＩＬＤＥ育成プロセスを語りはじめた。
「真面目な方ではありますが、その分、疲れるのも早い。１週間で歌やダンス、プロゲーマーのテクニックを習得するには、この音が必要でした。雑音の入らない空間では、集中力と記憶力、反射速度を極限まで高めてくれるのです」
ドレスをまとったクリームヒルトの身体に、黒い霧が煙のようにまとわりつく。
何かの意志を持って捕らえこんだものを、放すまいとしているかのようだ。
霧はドレスも素肌も構わず這い上るそばから、漆黒の金属と化していく。
さらに、佐藤はご丁寧にも、この軌道エレベーター基盤部の仕組みまで説明してくれた。
「本来はケーブルを振動させるのですが、完成までどれほどかかるか分かりません。代わりに、内壁に疑似スプーンの金属を使用いたしまして、強い風の代わりに音波を使います。つまり……お分かりでしょう？」
僕は興奮のるつぼと化した会場を見渡した。
オタクたちが絶叫する。
それは、眺めてみたスマホの向こうのユーザーまで熱狂させていた。
「Erwache, Königin!」（目覚めよ、女王！）
「Zeige uns dein Gericht!」（断罪を示せ！）
「Königin der Rache, führe uns!」（復讐の女王よ、我らを導け！）
僕は紫衣里を見下ろした。
白いワンピースの膝に、握りしめた拳を置いて、ぴくりとも動かない。
僕の返事がないので、佐藤は手品の種明かしを始めた。
「この熱狂を会場のマイクが拾いまして、場内を囲むアンプで増幅いたします。これが音響スタッフとプログラマーによる絶妙なプリセットで、一種の音の渦……いや、竜巻を作るわけですね。ワールドタイトルマッチのときのような……」
あのとき感じた熱狂の上昇気流は、単なるイメージではなかったのだ。
この会場にいる人たちを巻き込んで、巨大な怪物のように荒れ狂っている。
同調するフォロワーを、フィービーさえも止められないようだった。
配信動画に映る顔が、恐怖でこわばっている。
「CHAT WAIT—WAIT—STOP!! Something’s WRONG!!」
（みんな待って――待って――止まって！！ なんかおかしいって！！）
「Guys?? No no no no this isn’t normal!!」
（ねえ、そこの人たち？ だめだめだめだめ、これ絶対普通じゃない！！）
返信コメントはもう、追うのがいやになるほど意味不明なものになっていた。
「HILDE ASCENSION LET’S GOOOOOO!!」（HILDEの覚醒キターーーー！！！）
「OMG DARK QUEEN MODE UNLOCKED!!」（やばい、ダーククイーンモード解放された！！）
「CHAT SPAM THE CROWNS 」（おまいら王冠スタンプ連打な）
「フィービー落ち着けｗｗｗ」
「THIS IS PEAK FICTION I’M SHAKING」（これ最高すぎて震えてるんだけど！！）
会場のユーザーにこれを見る余裕があったところで、何の制止にもならない。
佐藤は、この現象を淡々と説明した。
「まあ、一種のエコーチェンバー効果ともいいましょうか。狭い部屋の外の人間には、中のことなどどうでもいいでしょう」
頭の中で、ワールドタイトルマッチの客席に見たものと、この観客の熱狂ぶりがつながった。
佐藤に尋ねる声が震えていた。
「つまり、この音が、時速80㎞の風の代わり？」
ちょっと考える声を鼻に共鳴させるのが聞こえて、返事があった。
「今はそこまでじゃありませんが、とにかく、これが内壁を振動させて、その音が板野さんのインカムだけに入っているわけです」
クリームヒルトの肩当ては銀から黒紫へ変わる。
ガントレットは赤黒い炎を宿し、大剣は血のような深紅に染まった。
その足元を中心として、血の色をした輪がひとつ、波紋のように走る。
気力ゲージは、「復讐」から「断罪」に変わった。
発生イベントはもうすぐ終わる。
僕は筐体のコントローラーに手を置いた。
佐藤は、釈明で話を締めくくった。
「これだけうるさいと、疑似スプーンの音はじかに聞いても役に立ちません。また、効果があるのは最初に音の影響を受けた人だけです。私どもの至らなさに、恥じ入るばかりですが」
そこで、僕はインカムで板野さんに向かって叫んだ。
「外せ！ 外すんだ、このインカムを！」
板野さんは答えない。
代わりに、佐藤の声が面倒臭そうに戻ってきた。
「意志確認は、事前にしてありますので悪しからず……あ、そうそう」
いつになく低い声が、始めて聞く真剣さで尋ねてきた。
「長谷尾さんが何も感じないということは……もしかして聞きました？ 紫衣里さんのスプーンの音」
そこで佐藤は口を閉ざしたようだった。
暗紫色の鎧に身を包んだ「断罪」モードのクリームヒルトが、決めのセリフに入ったのだ。
「――罪ある者よ。ここから先は、私の裁きの中に沈みなさい。」
