風速80㎞の軌道エレベーター
勝ったとはいえ、「竜殺しの英雄」は決まらなかった。
そのせいだろうか、感嘆とも失望ともとれる観客のため息があちこちから聞こえる。
佐藤はさっきの口三味線を詫びもしないで、僕を労った。
「危なかったですねえ……」
ええ、とだけ答えて、僕は筐体の電源を切る。
8月31日のお披露目に向けてキャンペーン用に提供されたものだからだ。
店長が休憩時間とは別に割いてくれたデモンストレーションの時間は終わった。
用が済んだら従来版の〈リタレスティック・バウト〉に配線を差し替えなければならない。
紫衣里も傍へやってきて、僕の手元を見ながらしゃがみこんだ。
その間にも、佐藤はぺらぺらとよくしゃべった。
「無理に勝たなくてもいいんですよ」
まあ、練習ですから、と適当に答えておく。
すると、佐藤は真顔で言った。
「お披露目でも」
遠回しに、僕では無理だと挑発しているのだ。
そんな手に乗るかと思いながらも、つい睨みつけてしまう。
すると、佐藤はしゃあしゃあと答えたものだった。
「だって、専門学校の授業料はアルファレイド持ちなんですよ。下宿を替えられるなら、家賃を肩代わりする制度もありますが……出世払いで」
たとえ負けても、紫衣里との生活はある程度保障されるわけだ。
それでも構わない気がしたが、佐藤が言うと信用できないというのは救いでもある。
うまいことは二度考えよというではないか。
「気前の良すぎる話ですね」
振り向きもしないで答えてやると、紫衣里も目を閉じてうなずいた。
楽しそうな甲高い笑いが頭の上から聞こえてくるのは、そういう姿勢なのだから仕方がないといえば仕方がない。
「そうすれば、もれなく紫衣里さんがついてきますから」
不機嫌そうに前髪を掻き上げた美少女と、僕は顔を見合わせる。
それが見えているのかいないのか、佐藤は延々と、独り言にも似た話を続ける。
「私どもの非鉄金属工業部門も、かなり近いところにまではたどり着いたんですよ。その……」
何のことを言っているのか見当はついたが、言葉を濁したのが気になって見上げてみると、佐藤は目を逸らしている。
その先にいる、事情を知らない客たちは、それぞれのゲームに興じている。
銀のスプーンのことは、人前では口にしたくないらしい。
察しろということなのだろうが、そこで紫衣里のスプーンが見えているのに気付いた。
しゃがんで大きく開いた、豊かな胸元に。
その辺りを隠した紫衣里には睨まれたが、悪いのは佐藤だと思う。
当の本人は咳払いをして、急に話を変えた。
「ご存じですか？ 私どもが建造中の軌道エレベーター」
ついていけなくて、はあ、と答えるしかない。
知ってはいる。
梅仁丹から軌道エレベーターまで、というのが世界的な巨大コングロマリット、「アルファレイド」のキャッチコピーだ。
梅仁丹はともかく、「軌道エレベーター」そのものは、まだ海のものとも山のものとも分からない。
そこで佐藤の講釈が始まる。
「地球から宇宙へものを運ぶにはロケットを使うしかありませんが、使い捨ては無駄です。以前はスペースシャトルがありましたが、これも採算が合いません。しかし、もし、宇宙空間まで届くエレベーターがあれば……」
問題は、何を使って作るかだ。
それなりの素材は今でも研究されているらしい。
そこまで話したところで、あの佐藤は、ちょっと歯切れの悪い物言いをした。
「そこにですね、それのあれを使うには何なんですよ」
何を言っているのか、さっぱりわからない。
だが紫衣里は、筐体のケーブル接続を終えた僕の手元を見ながら答えた。
「これをそれに使って、何をしようっていうの？」
「今のところは人工衛星までですが、地表から対流圏までの10㎞位の風が一番強いんですよ」
佐藤の答えで、だいたいの話が見えてきた。
銀のスプーンの金属成分を分析して大量に合成したものを、軌道エレベーターに使おうというのだ。
それに、地球レベルの風が吹きつけたら……。
地学や数学はそれほど得意なほうではないが、佐藤が代わりに答えてくれた。
「最大で風速80㎞……超猛烈な台風くらいには耐えられる設計です」
とてつもない話に、紫衣里は目を伏せて黙り込んだ。
怒りをこらえて、代わりに尋ねる。
「それを聞かせて、どうしようっていうんです？」
鬼の目をした老人と戦ったときのことを思い出す。
スプーンの音が引き起こした、あの高揚感。
何か、頭の中のリミッターが吹っ飛んだかのような自由さ。
それがのべつまくなし、フルタイムのホワイトノイズ状態で全人類の耳にさらされるのだ。
佐藤は、さらりと答える。
「目覚めますね、人類が……それなしじゃいられなくなるくらい。」
それは、一種の麻薬でもある。
残すも壊すもアルファレイド次第だとすれば、全人類を意のままにすることさえできる。
麻薬の売人が、中毒患者を廃人になるまで絞りつくすようなものだ。
僕の考えていることの見当がついたのか、佐藤は顔の前で手を振った。
「そんな、安物のスパイ小説みたいな……これはビジネスです、いろんな国や企業にお金を出して、権利を買ってもらうんですよ」
いちばん高く買った者が、権力を手にするわけだ。
これが、僕をアルファレイドに縛り付けておく理由だった。
とんでもないものを天秤にかけてくれたものだ。
紫衣里との生活と、全人類の命運。
どっちを取るべきかは、考えてみなくても分かる。
ワールド・タイトルマッチで優勝した特権と、僕に対するアルファレイドの期待をフルに利用すれば、紫衣里とひとつ屋根の下で暮らす学生生活を堂々と続けられる。
だが、それはアルファレイドの思うがままになる。
紫衣里の身体も、微かに震えているのが分かった。
無理もない。
銀のスプーンを守るために生まれてきたのだ。
それが、人間を金の亡者たちに売り渡すための道具に使われかかっている。
僕は佐藤に念を押した。
「勝てばスポンサー契約……対等の立場ですよね？」
答えはさらりと返ってきた。
「ええ……イヤなことはイヤだと言えます。でも、私どもも、それなりの相手は準備しておりますので」
プリンスを上回るプレイヤーがいるということだ。
瞬殺のレイアーティーズと戦ったときの恐怖が蘇る。
……勝てるだろうか。
話は簡単だ。
僕がタイトルを返上すればいい。
実家の両親が何を言おうと高校も辞めて、身を粉にして働きながら紫衣里を守り抜くのだ。
それでも、どこか納得できないものがある。
公衆の面前で、スポンサー契約だの奨学金制度だのと大風呂敷を広げておいて、そこで首を縦に振らされたのだ。
ここで負けるのはみっともない……というか、勝たなければ僕は僕自身を許せそうにない。
紫衣里に寄り添うと、その身体から、怒りとも悲しみともつかない気持ちが流れ込んでくる。
それを代わりに叩きつけてやってもいいが、ここは客が楽しむ場所だ。
現に、ノーマルの〈リタレスティック・バウト〉の筐体には、さっきのデモンストレーションに熱くなった少年が、目を輝かせて向かっている。
そのオタクっぽい顔つきを横目に、佐藤にはこう言ってやった。
「そんなこと、ここでしゃべっていいんですか？」
眼鏡の上の眉毛が、面倒くさそうに寄せられる。
「こんな荒唐無稽な話、誰が信じます？」
紫衣里も、ようやく落ち着いたのか、〈ザ・ビヨンド〉のおかげで客の増えた店内を見渡す。
僕は僕で、思いっきり佐藤に笑いかけてみせた。
「誰がつぶやくかわかりませんよ？」
もっとにこやかな営業スマイルが返ってきた。
「ご心配なく。私としては、ご協力さえいただければ」
