夏のひとときを賭ける
僕はフードコートの売店から持ってきた大盛りのチョコレートパフェを、彼女の前に差し出した。
「……どうぞ」
負けた。完全に負けた。
親とケンカして、高校の授業料（修学旅行費除く）と家賃を除いては全て止められてまで目指す道なのだ、e-スポーツは。
岐阜・名古屋辺りのプレイヤーと、このゲームセンターや、格闘ゲームの大会で戦って負けたことはない。
それなのに、こんな可愛い女の子に負けるなんて。
もっとも、怪我の功名というのか何というのか、結果的には客寄せになったようだ。
そのご褒美に、店長からは余分に休憩時間がもらえたのだから。
……まあ、せいぜい楽しむとしよう。
気持ちを切り替えると、窓の向こうに遠く、夏休みの碧い山脈が見える。
その緑を波立たせる風にあおられたかのように、目の前の長い黒髪が微かに揺れた。
「ありがとう」
無邪気な声が応える。
テーブルの向かいに座ると、白いワンピースの女の子が、僕をじっと見つめてきた。
無邪気で、きれいな瞳だ。
ガラスみたいに澄んでいて、でも、その分、なんだか冷たい。
それだけに、何だか哀しいものが感じられた。
年は高校生くらい。胸元の白い肌に、銀のスプーンをあしらったペンダントが映えている。
どう見ても、僕を対戦型ゲーム「リタレスティック・バウト」で叩きのめした、あのテクニックの持ち主には見えない。
彼女が黙々と口に運ぶパフェは、その負けに僕が支払う代償だ。
その唇に思わず見とれていると、名前も知らない彼女が見つめ返す。
この沈黙に、何だか心が躍った。この時間が、いつまでも続けばいいと思ったくらいだ。
だが、突然に聞こえた頭上からの声が、僕たちの間の沈黙を破った。
「行きましょう、シエリ」
バイオリンの、粘りつくような旋律を思わせる声だった。
見上げると、灰色のジャケットに水色のスラックスという涼しげな姿の老人が、ソフト帽を胸に見下ろしている。
家族か何かが、迎えに来たらしい。急かすからには、ここに長居できないような用事でもあるのだろう。
だが、彼女は返事もしない。
「シエリ……」
名前を二度呼ばれても、彼女はパフェを静かに食べ続けている。
フードコートは結構、混雑していて子供が走り回ったり中高生が騒いだりと、けっこううるさい。
それなのに、この2人の間だけは夏場だというのに空気が凍り付いている。
冷房が効きすぎているとかいうのではなく、とにかく、見ていて痛いくらいに雰囲気が張りつめているのだ。
業を煮やしたのか、老人は低い声で命じる。
「来なさい」
声は穏やかだが、どこか違う世界にでも無理やり引きずり込もうとするかのような強引さがあった。
全く関係ないはずの僕でさえも、思わず立ち上がりそうになったくらいだ。
だが、女の子はそんなことを気に留める様子もない。
「ごちそうさま」
僕に向かって、感謝で一杯の微笑を浮かべる。
空になったパフェのグラスは、さっさとセルフサービスのカウンターへと運ばれた。
その後ろ姿をみているうちに、僕の心の中で何かが動いた。
……少しでも、彼女に自由な時間をあげたい。
そう思うと、身体が勝手に、フードコートの軽いプラスチックの椅子から立ち上がっていた。
「ちょっと待ってあげてくれませんか？ 彼女、今は僕のお客なんです」
騎士道精神。
それが、e-スポーツのプレイヤーとしての僕のやり方だ。
エレクトロニック・スポーツ、略してｅ-スポーツ。簡単に言えば、スポーツ化した対戦型コンピューターゲームだ。プロだっている。
僕も公式アンバサダーを夢見てはいるが、企業の看板になりたいわけではない。
それだけの腕があることを証明したいだけだ。
だから、あの女の子にも、この老人にも、礼儀を尽くしているつもりだった。
このお年寄りもまた、慇懃に答える。
「私たちも時間がないのですが、そこまでおっしゃるなら……」
言葉は丁寧だったが、老人のまなざしには、モールの空調なんか問題にならないほどゾッとした。
人間のものではないとまでは言わないが、ただの老人とも思われなかった。
目は冷たく光っているのに、その奥には地獄の炎を思わせる何か狂暴なものが潜んでいる。
下手に関わったら、命までもがないような気がする。
気圧されて返事もできないでいると、老人は厳かに申し出た。
「戦い取ってみますか？ その時間」
不思議な一言が、この夏の僕の運命を決めた。
