【第15部まで完結】悪竜の騎士とゴーレム姫

第1部

第三章 学校へ行こう！②

　魔窟館の地下一階。

　広大な面積を持つ、通称『メルティア工房』にて。

「…………ふう」

　紫銀の髪の少女――メルティアは小さく溜息をこぼしていた。

　そして眼前を仰ぎみる。

　そこには《悪竜》を模した鎧機兵が鎮座していた。

　メルティアの作品であり、コウタの愛機――《ディノス》だ。その機体は今、特殊な機具で固定されており、ゴーレム達がせっせと白い液体を吹きかけていた。

「……作品ナンバー１２８。《ディノ＝バロウス》」

　メルティアは眼前の機体の正式名称を――《悪竜》の真名を呟く。

　この鎧機兵は設計から製造までメルティアが行い、コウタのためだけに創り上げた特別な機体だ。彼女の数ある作品の中でも紛れもない最高傑作である。

　しかし……。

「確かに基本性能は高いです。けれど」

　メルティアは再び嘆息した。

　高性能ではあるが、最強ではない。

　それがメルティアの抱くこの機体の印象だった。

「やはり恒力値の低さが問題です。コウタは口に出しませんが、明らかに物足りない顔をしています」

　恒力値六千四百ジンは、決して低い値ではない。

　しかし、彼女の幼馴染は、それでは満足いかないようだ。

　自分のイメージに機体がついてこない。

　言葉にしなくとも長い付き合いからそう思っているのが、よく分かる。

「……まさか、コウタの操手としての才能があれほどとは思いませんでした」

　それは、メルティアの率直な気持ちだった。

　あの少年が心の奥に『力』への憧れ――いや、まるで妄執に近い念を抱いていることには気付いていた。彼の過去を鑑みれば当然とも言える。

　彼女の父、アベルは復讐を考えているのではないかと危惧して一時期、コウタを鎧機兵などの『力』から遠ざけようとしていたが、メルティアの考えは違った。

　恐らくコウタは『復讐』と言うより、失うことを警戒しているのだ。

　だからこそ、どんな敵にも決して負けない『最強の力』を彼のために創ってあげようと思った。それがこの《ディノ＝バロウス》なのである。

　なお《悪竜》を模したのは、かの魔竜が単体では最強の存在だったからだ。

「……ですが……」

　メルティアは悩ましげに眉をひそめて、自信作であるはずの機体を見上げた。

　まさか、この機体でなおコウタの才能に追いつかないとは……。

「グレイシア皇国の《七星》のようにＳ級《星導石》が欲しいところですが、流石にお金がかかりすぎます」

　鎧機兵の動力炉である《星導石》にはランクがある。

　そして現在、《ディノス》に内蔵されているのはＢ級上位《星導石》。

　メルティアはまだ家督を継いでいない身。資金にも限りがある。

　耐久度の高い鎧装や、人工筋肉や鋼子骨格などの機体性能(スペック)ばかりにコストをかけ過ぎたこともあり、それ以上の《星導石》が手に入らなかったのだ。

　だが、そうだとしても……。

（せめてＡ級ぐらいは手に入れたかったです）

　自分の無計画さを反省するメルティア。

　しかし、そこですんなり諦めるつもりもなかった。

　恒力値を上げる方法は他にもあるはず。

　そう思い、何度か試行錯誤をして今回の実験に踏み切ってみたのだが――。

「……失敗です」

　メルティアは大きな胸を揺らして肩を落とした。

　正直、あまり芳しくない結果だった。

「《悪竜(ディノバロウス)》モードにはまだ欠陥があります。改善するにはやはり――」

　胸を支えるように腕を組み、そう呟いた時だった。

　――バンッ！

　と、いきなり工房のドアが勢いよく開けられたのは。

　メルティアは瞳を瞬かせた。

「……コウタ？」

　工房のドアを開けたのはコウタだった。

　メルティアの前では笑みを絶やしたことのない少年は、今はもの凄く切羽詰まった表情を浮かべて仁王立ちしていた。

「ど、どうしたのですか、コウタ？」

　何やらただ事ではない雰囲気にメルティアがそう尋ねると、コウタはつかつかと近付いてきて、グッと彼女の両肩を掴み、

「メル！　今から学校に行こう！」

　いきなりそんなことを言いだした。

「え？　どうしてまた学校なんて――きゃあっ!?」

　メルティアが悲鳴を上げる。

　唐突に腰を掴まれ、少年の肩に持ちあげられたのだ。

「話は後だよ！　それよりまずは学校に行くよ！」

「え？　え、待って下さい。私が――学校？」

　完全にコウタに拉致される寸前のメルティアは、ひたすら困惑していた。

　しかし、少年は返答もせずメルティアを担いだまま走り出した。

　工房を出て階段を上がる。

　高速で変わる館の光景にメルティアは目を丸くした。

（が、学校？　騎士学校のことですか？　しかしどうして私が……）

　状況がまるで分からない。

　が、事態は彼女にとって最悪の方向に向かう。

　それは、玄関ホールに辿り着いた時。

「じゃあ、館を出るよ！」

　と、コウタが告げた瞬間だった。

　ドクンッ、とメルティアの鼓動が跳ね上がった。

『……ふん。《星神》の次はまた獣人族か。まさに雑種(・・)だな』

『アシュレイ家は相変わらずだな。女ならば誰でもいいのか？』

『これだから成り上がりは……。獣なんぞめとって貴族の誇りもないのか』

　かつて投げつけられた言葉が、次々と脳裏に蘇る。

　ドクン、ドクンと。

　鼓動がさらに早くなる。

　背筋に悪寒が走り、全身が異常に強張った。

　愕然とした表情で前を見やる。

　ここ数年、一度もくぐったことのない扉。

　館の入り口のドアが、まるで魔獣のアギトのように思えた。

「い、いや……」

　そして唇から恐怖が溢れ出す。

「いやああああああああああ――――ッ!!」

　突如上がったメルティアの絶叫に、コウタはギョッとした。

「メ、メルッ!?」

「降ろして！　降ろしてッ!!」

　渾身の力で暴れ始めるメルティア。

　ただ、痩身に見えても鍛えてあるコウタはビクともしない。

　が、それに対しますます暴れる少女に、コウタは慌てて彼女を床に降ろした。

　するとメルティアは、その場で膝を抱えて泣きだした。

「い、いやぁ……お外はいや……」

　まるで幼児のような独白。

　コウタは、ただ唖然として立ち尽くしていた。

「な、なんで……」

　そしてメルティアはボロボロと涙をこぼす顔を上げて――。

「なんで、コウタが、い、意地悪、するの……」

「メ、メル……」

　少女の怯えきった眼差しに、コウタは愕然とする。

　こんな表情をするメルティアは初めてだ。

　そこでコウタは、ようやく自分の無神経さを思い知った。

　メルティアは理由もなく館に引きこもっている訳ではない。

　そのことは、話としては聞いていたはずなのに……。

（くッ！　ボクはなんてことをッ！）

　ギシリ、と歯を軋ませるコウタ。

　数分前の自分を殴りたい気分だった。

「……ごめんメル。ボクが悪かった」

　そして心から謝罪するが、メルティアの瞳から恐怖の色は消えない。

　それどころか怯えきった彼女は背を向け、館の奥へ走り出そうとした。

「いや、外はいやあっ!!」

「メ、メル！」

　コウタはハッとする。

　――ダメだ！　ここで彼女を行かせてはいけない！

　ここで何もしなかったら、きっとメルティアに二度と会えなくなる。

　彼女との絆を失ってしまう。そう直感した。

（い、嫌だ！　そんなの嫌だッ！）

　灼きつくような焦燥に駆られたコウタは、逃げ出そうとするメルティアの腕をグッと掴むと、有無を言わさず少女を抱き寄せた。

　そして後ろから、彼女の肩と腰を掴んでギュウッと力を込める。

　唐突のことにメルティアは息を呑み、大きく目を見開いた。

「コ、コウタ……？」

　唖然として少年の名を呟く。

　すると、コウタの抱擁はさらに強くなった。

　ただ、ひたすら強く抱きしめる。

　それに対し、メルティアは黙り込んだ。

「……ごめんメル」

　そして強い悔恨の念と。

　何よりも、ありったけの愛しさを込めて。

　黒髪の少年は真摯に願う。

「謝るよ。だから、お願いだから逃げないで」

「…………」

　そう懇願する少年に、メルティアはしばし無言だった。

　二人だけのホールに静寂が訪れる。

　そして、数十秒が経ち……。

「……コウタは、馬鹿です」

　ようやくメルティアは、ポツリと呟いた。

「……ごめん。本当にごめん……」

　コウタはそれしか言えなかった。

　メルティアは少年の腕にそっと触れた。

　そして――。

　少年の腕の中で、メルティアは静かに泣き続けた。