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プロローグ

　――これは一体どういう状況なのか。

　コウタには何一つ分からなかった。

　しかしながら、本能が告げていた。これは恐るべき危機であると。

　自然と、断界の剣(ワールドリッパー)を握る手にも力が籠っていく。

　場所は翡翠色の宝珠の中。コウタたちしかいない異界の館だ。

　そこに、コウタと彼女がいた。

　コウタと同い年の十六歳の少女。これまたコウタと同じく、エリーズ国の騎士学校の制服を着た可憐で美しい少女だ。先端がカールした蜂蜜色の長い髪が印象的なのだが、コウタが贈って、いつもつけてくれている赤いリボンは床に落ちていた。

　――リーゼだった。

　レイハート公爵家の令嬢たるリーゼは淑女の鑑であり、常に公平で穏やかな性格をしているのだが、今の彼女は異質だった。

（……リーゼ）

　コウタは表情を険しくする。

　目の前に立つリーゼ。そこに普段の面影はまるでない。手には長剣を持ち、それを構える訳でもなく切っ先を床に付けている。だらりを両腕を下げて、足は大きく横に広げつつ重心を落としていた。普段の彼女の構えではない。凛々しい騎士でもあるリーゼはこんな雑な構えは取らない。

　だが、普段と最も違うのは、瞳に宿すのは激しい敵意だ。

　まるで追い詰められた獣の眼光。

　彼女がこんな眼差しをコウタに向けることなど一度もなかった。まだそこまで親しくなかった頃でさえだ。

「……リーゼ」

　コウタは緊張しながら一歩前に踏み出した。

「動いちゃダメだ。君はまだ発熱していて――」

　そう告げようとした時だった。

　いきなり彼女の姿が消えた。コウタはギョッとして驚きつつも、迫る殺気に感じて反射的に断界の剣(ワールドリッパー)を身構えた。

　――ギィンッ！

　鋭い音が響く。それは断界の剣(ワールドリッパー)と交差したリーゼの長剣だった。

（―――な）

　コウタは目を剥いた。

　凄まじい速度だ。だが、それ以上に驚愕すべきは剣戟までの軌道だった。

　リーゼは予備動作もなく天井にまで跳ぶと体勢を反転、天井を蹴りつけて今度は壁へと移動。そこも蹴りつけてコウタの間合いへと入ったのだ。

　一度の跳躍がとんでもない。信じ難いほどの身体能力だった。

　しかも、

（――クゥ！）

　重い剣の一撃に、コウタは真横へと押しやられてしまった。

　全身を使った攻撃とはいえ、リーゼのあの軽い体重と華奢の腕でだ。

　コウタは大きく間合いを取った。

　しかし、リーゼの攻撃は終わらない。今度は走り出すと、そのまま壁を駆け上がって壁沿いに間合いを詰めてくる。流石にコウタも息を呑んだ。

　――ギィンッ！

　再び斬撃。それも断界の剣(ワールドリッパー)で凌いだ。

　だが、やはり重い。狭い寝室から廊下へと吹き飛ばされる。コウタは転がるように回転して立ち上がると、その勢いのまま廊下を駆け出した。リーゼも追ってくる。

（――く！）

　ちらりと後ろを見て、コウタは眉をしかめた。

　リーゼの追跡方法が異常だった。走るのではなく床を始め、天井、壁を連続で蹴りつけて追ってくるのだ。

（……リーゼ）

　コウタは走りながら、険しい表情を浮かべる。

　明らかに普段のリーゼではなかった。

　彼女の剣はもっと洗練されている。体捌きにしてもあんな獣じみた動きはしない。

　そもそもあれは人間に出来るような動きではない。身体能力に優れたアヤメや、焔魔堂の戦士たちでも難しいだろう。

　リーゼに何かしらの異常が起きているのは明白だった。

（それにあんな動きをしてリーゼは大丈夫なのか？）

　そこが一番心配だった。

　リーゼの瞳には敵意しかない。どこか追い込まれたような敵意だ。

　時折、咆哮まで上げて、普段は可憐な口元に今は唾液も垂らしている。

　コウタは、ギリと歯を軋ませた。

（……あいつは！）

　リーゼに毒を盛ったという女山賊を思い浮かべる。

（一体、リーゼに何をしたんだ！）

　苛立ちを抱く。が、そうこうしている内にリーゼに追いつかれた。

　刃が奔る！　それも縦横無尽にだ。

　天井、床、壁。狭い通路を十全に利用してリーゼが襲い掛かってくる！

　コウタも足を止めて、斬撃の嵐を凌いでいた。

　その間も苛立ちは消えない。

　ただ、

（……ああ）

　コウタはこうも思った。

　凄く綺麗だと。表情こそ獣のようだったが、リーゼの動きは煌めくようだった。凄まじい速度で跳躍する姿は、黄金に似た蜂蜜色の髪が残像を残して輝いている。それは美しいとさえ思えるものだった。

（リーゼはやっぱり綺麗だ）

　コウタは、改めてそう思った。

　――ギィン！

　彼女の斬撃を払いつつ。

　コウタは再び走り出す。狭い空間ではジリ貧となると判断したからだ。

　彼女の追撃を凌ぎながら、コウタは最も広い場所を目指した。

　そうして解放された大きな門をくぐって、その場所へと到着した。

　そこはこの異界でもコウタが最もよく利用した部屋。天井も高く、鎧機兵さえも召喚できる広い修練場だった。ここならば彼女も充分には動けないはずだ。

　リーゼも遅れて修練場に到着した。

「―――――ッ！」

　声も出さず、コウタを睨みつけている。

　かああ、と口を開き、重心を低く構える。ポタポタと唾液を床に落としていた。

「……リーゼ」

　コウタは断界の剣(ワールドリッパー)を、ヒュンと一振りして彼女を見据えた。

「ここなら広さは充分だよ。リーゼ」

　コウタは告げる。

「君はどんな状況になっても本当に綺麗だ。初めて見せたその姿さえも」

「…………」

　リーゼは無言だ。

　切っ先を床に降ろして敵意を剥き出しにコウタを睨みつけている。

　コウタはふっと苦笑を浮かべた。

「ボクは悪竜だ。強欲な悪竜なんだ。君のすべてを手に入れると宣言した。そう覚悟したんだ。だから」

　コウタは改めて、断界の剣(ワールドリッパー)を構えた。

「今の君も例外じゃない。今から君のすべてを喰らい尽くす。全力で来なよ。リーゼ」

　そう告げた。リーゼは一拍の間を空けて、咆哮を上げた。

　ただの一歩で間合いを詰める。

　――ギィン！

　剣戟音が響く。

　銀の刃と黒い刀身が交差した。さらに幾度も交わる。終わる様子は見せない。

　煌めく怪物と、悪竜の騎士の剣舞は始まったばかりだった。