第六章 闇の中で……。②
その頃、森の中にて潜む一団がいた。
場所は別荘近くの湖畔を挟んだ向かい側。木々の間がやや開けた広場だ。
人数はおよそ五十名。全員が黒装束に覆面といった、夜の闇に溶け込むような姿をしており、さらには十数機の鎧機兵が、胸部装甲を開けて待機していた。
そしてその一団を率いるのは、グリッド＝ワイズだった。
彼だけは、覆面をまだ被っていない。
刀傷を持つ男は静かに腕を組み、瞑目していた。
「――お頭」
その時、不意に森の中から一人の覆面男が現れた。
レイハート家の別荘の偵察に向かっていた、ワイズの部下だ。
「どうだった？」
ワイズが単刀直入に問うと、男は覆面の下でふっと口角を崩す。
「あの屋敷にいんのは、ガキと女ばかりですぜ。小僧が二人に、小娘が三人。メイドの女が一人でさあ。しかも女は全員すっげえ上玉だ。まあ、小娘の一人はメイド服を着た八歳ぐらいのガキなんですが、それでも好事家には高値で売れるレベルですぜ」
「……ほほう」
ワイズは、小さく感嘆をもらした。それは中々の朗報だ。
「確かあの館には今、アシュレイ家の令嬢もいるらしいしな。ターゲットの小娘とメイド以外はアシュレイ家の人間だろうな」
ワイズは少し考える。
今回の一件。彼らは野盗の仕業に偽装するつもりだった。
ならば、男は殺し、女は攫い、金品は強奪する。それが自然な行為だ。
（アシュレイ家に恨みを買うのは得策じゃねえが、バレなきゃあいいだけだしな。むしろ下手に無傷の人間を残す方がよくねえ）
ワイズは卑しく口元を歪める。
元々ターゲット以外は全員始末する予定だったのだが、上玉であるのならば話は別だ。最終的に報酬として頂けるかは交渉次第だが、確実にお楽しみには使える。
そもそも、足がつくようなミスさえしなければ、たとえ相手がアシュレイ家の令嬢であっても、あの伯爵は大して気にしないだろう。
彼の主人は興味のない人間には、とことん無関心だった。
「……よし」
ワイズは、遂に決断した。
そしておもむろに広場に集う部下達に、指示を下す。
「小僧どもは殺せ。女は全員攫うぞ。金品は……てめえらの好きなように奪え。ただし時間厳守だ。襲撃から十五分後には撤退するぞ」
頭目の指示に、覆面男達は無言で頷く。
それから、ワイズはニヤリと笑い、
「女どもを捕えたら、サザンにあるいつもの場所に向かうぞ。そこで任務終了だ。あとはお楽しみの時間だぜ。美女に美少女。まあ、ガキも混じっているが、そういうのが好きなのもてめえらの中にはいるしな」
そう告げると、覆面男達が思い思いの仕種を見せた。
大仰に肩をすくめる者。笑みを殺すためか、口元を押さえる者などだ。
反応こそ様々だが、誰もが高揚しているのは明白である。
もし作戦中でなければ、歓声でも上げていたのかもしれない。
ワイズは、ふんと鼻を鳴らした。
しかし数秒後、彼は狂気と快楽を孕んだ、不気味な笑みを見せる。
「さあ、行くぜ野郎ども」
そして淡々と告げられる言葉。
それは演技などではなく、まさに野盗そのものの、外道の笑みだった。
◆
そうして時刻は、深夜二時。
虫の声すら聞こえなくなる頃。彼らはいよいよ動き出した。
ワイズの一団は、五つに分けられていた。
誘拐班。暗殺班。強奪班。そして周辺の監視も兼ねた指揮班と、万が一に備えて十数機の鎧機兵に搭乗して準備する戦闘班だ。
そんな中、指揮班として、ワイズは十人の部下と共にレイハート家の別荘の外――近くの繁みに待機し、屋敷の様子を窺っていた。
戦闘班は、ワイズ達が隠れる繁みよりも少し離れた後方に待機し、他の三班はすでにあの屋敷の中へと侵入していた。
（しかしよう……）
覆面の下で目を細めて、ワイズは眉をしかめた。
本音を言えば、あの忌まわしい小僧を殺せる暗殺班に加わりたかったのだが、頭目たる者が尖兵になる訳にもいかない。仕方がない配置だ。
（あのガキの死に顔を見れねえのは残念だな）
ワイズは片膝をつきながら、無念そうに拳を握りしめる。
しかし、こればかりはどうしようもない。
何にせよ、あの小僧の死は確実だ。
今回は、それだけで我慢するしかなかった。
（まあ、これも仕事だ。しゃあねえか）
ワイズは、グッと堪えて静かに屋敷を監視した――。
「（急ぐぞ。まずはターゲットからだ）」
レイハート家の別荘の一階。
覆面で顔を隠した八人の男達は、音もなく廊下を疾走していた。
その先頭を走るのは、ガデスだった。
（まったく。お頭は人使いが粗いよな）
元々猫背の目立つガデスだったが、今は本物の猫のような身のこなしだった。
この屋敷の構造は、すでに粗方把握している。
どの部屋に、誰がいるかも偵察が調査済みだった。現在向かっているのは、三階にあるリーゼ＝レイハートの私室。まずはあの小娘を確保する。
その後は分担だ。ガデスがターゲットを運び、騎士学校出身というメイドの女には余裕をもって四名を送る。そして残り小娘二人には三名だ。
（まあ、女を攫うなんぞ今更だが……）
ガデスはふっと笑う。
ワイズ同様、彼もこの稼業は長い。寝込みを襲えばこの程度の仕事は簡単だった。
むしろ、大変なのは強奪班かもしれない。
ガデスは廊下を走りながら、ちらりと壁に目をやった。
そこには、豪華な騎士の甲冑が置かれている。
（流石はレイハート家。金目の物がたんまりとありそうだ。しかし……）
ガデスは眉をしかめた。
何故だろうか。この廊下には、やたらと甲冑が多い。
確かに、こういった上級貴族の屋敷は、甲冑を装飾品として置く事が多いが、それでもこの鎧の数は、あまりにも多すぎるような気がした。
（しかも何なんだ？ この奇妙な並びは……）
足は一切止めないまま、ガデスは訝しげに目を細める。
現在、通過している長い渡り廊下。
そこにある甲冑は、大きいモノが一体。その横に子供用なのか、小さな甲冑が三体ほど並び、再び大きいのが一体。そんな並びが、ずっと続いているのだ。
ある意味バランスは取れていそうだが、変わった配置であることに違いない。
（ふん。まあ、いいか。貴族さまの趣味なんぞ俺らには関係ねえしな）
ガデスはそう気持ちを切り替え、足をさらに速めた。
そしていよいよ目的の部屋に辿り着く。
まだ作戦決行から五分も経っていない。順調なペースだ。
「（よし。お前ら。入るぞ）」
と、部下達に告げるガデス。部下達は無言で頷いた。
そして静かにドアを開けた。油断しているのか、鍵は掛かっていなかった。
ガデス達は、部屋の中に誰もいないことを確認してから、天蓋付きのベッドに忍び足で近付いて行く。覗き込むと、ベッドの上には膨らんだシーツが掛けられていた。
ここまで近付いても、ガデス達に気付く様子はない。
（やれやれ、よくお休みのようで）
ガデスは皮肉気に笑った。
そして、シーツごとターゲットを持ち上げようとし――。
（……はあ？）
想像を超えた重さに、一瞬唖然とする。が、すぐにハッとした。そもそも感触が変だ。手から伝わるこの感触は、どう考えても少女の柔肌ではない。
「ガ、ガデスさん!?」
その時、部下の一人がいきなり声を上げた。
ガデスは舌打ちした。任務中に声を上げるとは何事か！
そんな苛立ちと共に、ガデスは部下を睨みつけて――目を見開いた。
「な、何だこりゃあ……」
思わずガデスも愕然とした声を上げる。部下達も揃って動揺していた。
何故なら、振り向いたその場所には――。
ガシャン、ガシャン、と。
先程まで廊下で並んでいたはずの、何十体もの小さな甲冑騎士。それが丸い双眸を赤々と輝かせて、部屋の中で蠢いていたのだ。
「ま、まさか、《彷徨う鎧》……？」
仲間の一人が後ずさり、そんなことを呟く。
余談だが、《彷徨う鎧》とは、英雄譚によく出てくる実在しない魔物のことである。
物語の中では、その正体は古い鎧に宿った亡霊であり、人を恨んでは夜な夜な歩きだして人間を殺し、同じ亡霊に変えるというのが定番の話だった。
無論、これはただの創作なのだが、目の前の光景はそれを嫌でも強く彷彿させた。
「お、落ち着け、てめえら！ 《彷徨う鎧》なんぞガキの創作じゃねえか！」
と、部下を怒鳴りつけるガデスだったが、すぐに彼は、ギョッと息を呑んだ。
突然、右腕を誰かに掴まれたのだ。
見ると、ガデスの手首は紫色の小さな腕に握りしめられていたのだ。
「――ひいィ!?」
慌てて振り払おうとするが、腕の力は尋常ではなく、全く外れる様子がない。
「て、てめえ！」
ガデスは恐怖の混じった怒声を上げて腕を掴む鎧――少女と入れ替わりシーツに隠れていたらしい化け物の顔を殴りつけたが、
「ひぎゃあ!?」
思わず悲鳴を上げるガデス。
小さくても鎧は鎧。鉄の塊を殴りつけ、拳の方が傷ついたのだ。
「ガ、ガデスさん!?」「ひ、ひいィ、な、何なんだよこいつらは！」「く、くんな！ それ以上、俺に近付くんじゃねえよ！」
部下達も、次々と悲鳴じみた声を上げた。
と、その時だった。
「……ウヌラハ」
唐突に。
ガデスの腕を掴む甲冑騎士が、口を開いたのである。
ガデス達は、息を呑むしかなかった。
「……マタシテモ、乙女ヲ攫ウカ。ロリコン、ドモメ」
そう告げるなり、ギシギシとガデスの腕が軋み始める。
人間に出せる腕力ではない。ガデス本人は勿論、男達の全員が青ざめた。
「しゃ、しゃべった!? ほ、本物の化け物かよ!?」「うそだろ!? 《彷徨う鎧》は実在してたのか!?」「い、嫌だ！ 俺は亡霊になんかなりたくねえ！」
もはや恐慌状態に陥る覆面の男達。
しかし甲冑騎士――零号は、侵入者相手に容赦する気はなかった。
突如、ガデスの腕を、体ごと振り回すと床に放り投げる！
「ひ、ひいいィ――」
絶叫を上げるガデスは「ぐぎゃッ！」と顔から倒れこんだ。
しかも倒れたガデスの上に、ゴーレム達がどんどん乗りかかっていく。
「ぎゃ、ぎゃああああああああああああ――ッ！」
部屋に響くガデスの断末魔。
十数秒後、そこには墓標のように、紫色の小山が出来上がっていた。
「ガ、ガデスさん……」
愕然とする部下達。が、彼らに班長を心配している余裕などなかった。
零号が、すっと手を上にあげたからだ。
「……弟タチヨ。乙女ノテキヲ、蹂躙セヨ」
「「「……ウオオオオオオオオオオオオオオオオッ！」」」
部屋中の甲冑騎士――ゴーレム達が、雄たけびを上げた。
「「「ひ、ひいいいいィィィ――」」」
それに対し、一斉に逃げ出そうとする覆面男達。
しかし、圧倒的に数が違う。ゴーレムの軍勢から逃れる事など出来なかった。
瞬く間に全員が引きずり倒されると、ゴーレム達が次々と乗りかかり、蛙のように踏み潰された。男達は絶叫を上げて気絶し、中には泡を吹く者もいた。
「……ヘンタイ、ドモメガ」
そして零号が吐き捨てる。
と、同時に別の部屋からも悲鳴が上がった。
それは、他の侵入者達がゴーレム達に取り押さえられている絶叫だった。
襲撃を予測したコウタが、メルティアに頼んで、ゴーレム全機を召喚していたのだ。
小型といえど、ゴーレム達は鎧機兵の一種である。
生身の人間である覆面男達に、勝ち目などなかった。
こうして、草木も眠る深夜二時。
レイハート家の別館では、野太い男どもの絶叫が響き渡るのだった。
「――な、何事だ!?」
繁みに身を潜めていたワイズは目を剥いた。
突然、屋敷の中から、部下らしき声が響いて来たのだ。
それも悲鳴の類。恐怖と絶望を孕んだ声だった。
何かの異常が起きたのは疑うまでもない。
「お、お頭！ こいつは一体……」
部下の一人が緊張した声色で問う。
ワイズは、覆面の下で渋面を浮かべた。
「くそ、何かあったな。おい、てめえら。何人かで偵察を――」
と、指示を出そうとした時だった。
――ズドンッッ！
突如、後方で轟音が響く。
ワイズ達がギョッとして後ろを振り向くと、そこでは仲間の鎧機兵の一機が、片足を吹き飛ばされ、倒れ込むところだった。
「ほ、砲撃だと！」
ワイズは呆然と呟く。が、動揺している暇などなかった。
続けて木々の間から長剣と盾を構えた白銀色の鎧機兵と、大剣を持つ薄い藍色の鎧機兵が跳び出してきた。そして二機は待機していた部下の機体に襲い掛かかる！
襲撃してきた鎧機兵達は、未だ困惑している部下の機体の頭部を躊躇いなく潰し、さらに二機、戦闘不能にする。
『腕を上げられましたね。お嬢さま』
と、大剣を軽く横に薙ぎ、薄い藍色の鎧機兵が呟くと、
『ふふ、まあ、日々の訓練の成果ですわ』
白銀の機体が、そう返した。
どちらも女の声。共に聞き覚えのあるモノだった。
「く、くそ！」
そこで、ワイズはようやく状況を理解する。
恐らく先程の声からして敵機の操手は、白銀色の方が、ターゲットであるリーゼ＝レイハート。薄い藍色の方が、スコラという名前のメイドに違いない。
明らかな奇襲。今回の襲撃は、完全に読まれていたのだ。
「てめえら反撃だ！ 俺達も鎧機兵を召喚する！ まずは敵を無力化しろ！」
どうやって襲撃を察したのかは分からないが、とりあえずは目の前の危機だ。
ワイズは、敵の機体を睨みつけると、
「だが殺すなよ！ そいつらはターゲットだ！」
大きく声を張り上げて、部下達に補足の指示を出した。
それに対し、ワイズの部下も、それなりの修羅場は経験している者達である。
頭目の指示には、すぐさま応じた。
残った十機ほどが敵機を前に身構える。無論、最初の砲撃のあった方向にも警戒を怠っていない。その間にワイズ達十一名も広場に移動して短剣を抜き放った。
「よし！ 来やがれ、《ダグン》！」
ワイズは、自分の愛機の名を呼んだ。
途端、地面に光の線が疾走し転移陣を描く。
そして浅黒い機体が浮き出て来た。
両手に手斧を持ち、頭部から髪のように鎖の束を生やした戦士型の機体だ。
恒力値・八千九百ジンの高出力を誇るワイズの愛機・《ダグン》である。
ワイズは胸部装甲を開けて、早速愛機に乗り込んだ。
彼の直属の部下である十名も、それぞれが愛機に乗り込む。
これでワイズ達の総戦力は二倍だ。
『よし！ 連中を潰すぞ！ この数なら無力化できる――』
と、拡声器を通じてワイズが指示を出そうとした、その時だった。
『悪いけど、お前達の相手はボクがするよ』
突如、少年の声が広場に響いた。
ワイズ達は、ギョッとして声のした方――上空に目をやった。
そして、
――ズズゥン……。
と、一機の鎧機兵らしきモノが、眼前に着地する。
何故、鎧機兵らしきモノなのか。
それは、その機体が、とても鎧機兵に見えなかったからだ。
その姿は一言で言えば、炎の魔人。
燃え盛る人型の赤い炎が、竜を象った手甲と、漆黒の鎧を着た姿だった。
あまりにも異形すぎる。盗賊団の頭目として相当な戦闘を経験したワイズでさえ、こんな機体は見たことがなかった。
しかも――。
（は、はあ!? 恒力値が七万二千ジンだあ!?）
すぐさま《万天図》を使用して確認した魔人の恒力値に、ワイズは絶句する。
完全に桁そのものが違う。まるで悪夢だ。冗談ではない。
『ひ、ひいィ……な、何なんだよ、この化け物は!?』
部下の一人が、怯えた声を上げた。
ワイズが抱いた戦慄は、当然部下達も感じたようだ。
異様な姿と莫大な恒力値を持つ敵を前にして、彼らもまた激しく動揺していた。
しかし、そんなワイズ達の恐慌をよそに、手に処刑刀を握りしめた炎の魔人は、ゆっくりと歩み始めた。一歩進むごとに、赤い炎が周囲に撒き散らされる様は、まるで煉獄から現れ出た《悪竜》のようだった。
ワイズ達は喉を鳴らし、思わず硬直する。
そして、悪竜の騎士は処刑刀を勢いよく横に薙ぎ、宣告した。
『さて。それじゃあ、戦いを始めようか』
