【第16部更新中】悪竜の騎士とゴーレム姫

第2部

第五章 暗躍③

「ででーん、ですわ」

　時刻は夜の八時過ぎ。

　場所はレイハート家の別荘。リーゼの個室。

　実に豪華絢爛なその部屋には今、三人の少女がいた。

　この部屋の主人たるリーゼと、ベッドに腰掛けるメルティアとアイリだ。

「ふふふ、うふふふ」

　と、微笑みながら、リーゼは部屋の中央でくるくると回っている。彼女は長い髪を頭頂部辺りで金の刺繍の入った赤いリボンで結び、馬の尻尾のように揺らしていた。

　軽やかに舞う彼女の顔は、とてつもなくご機嫌だった。

「……リーゼ。何なのですか。いきなり」

　自分の効果音を盗まれ、ジト目でリーゼを睨みつけるメルティア。

「もしかして、そのリボンを自慢するために呼んだのですか？」

「ふふっ、まさにその通りですわ！」

　くるりと一回転して、リーゼは言う。

　メルティアは、ますますジト目になったが、アイリの方は「……よく似合うよ」と言ってパチパチと手を叩いていた。

「ふふ、ありがとう。アイリ。嬉しいですわ。何せこのリボンは――」

　と、そこでリーゼはいたずらっぽい笑みを浮かべて。

「コウタさまから頂いた、初めてのプレゼントなのですから」

「………え」

　メルティアが、唖然とした声をこぼす。

　――今、なんと言った？

「ちょ、ちょっと待って下さい！　プレゼント!?　コウタの!?」

　思わずそう叫んで、メルティアはベッドから立ち上がった。

　そしてリーゼの元へ駆け寄り、自分より少し背の高い少女の両肩を掴んだ。

「ど、どういうことです!?　どうしてリーゼが、いきなりコウタからプレゼントをもらっているのですか!?　どんな因果が!?」

　と、かつてないほどの動揺を見せるメルティア。

　対するリーゼの方は、断然余裕だ。

　リボンに手を触れると、ふっと笑みまで浮かべて――。

「この館を用意したことなどに対する感謝の証だそうです。コウタさまの性格ならばそれほど不自然なことでもないでしょう」

「……ぐ、そ、それは……」

　メルティアはふらふらと後ずさり、呻き声を上げる。

　感謝の証。確かにリーゼは、感謝されて当然の便宜を図ってくれている。メルティア自身もリーゼには感謝しているし、信頼もしている。コウタの気持ちも理解できた。

　きっと、たまたま二人で行動したこの機会に、普段から世話になっている恩人に、何かプレゼントしようと考えたのだろう。

　それは、理性的には理解できるのだが、感情が納得いかない。

（う、うゥ……）

　メルティアは、グッと拳を握りしめる。

　メラメラと嫉妬やら対抗心やらが、湧きあがってきた。

「わ、私だって！」

　そして威嚇代わりなのか、ネコ耳をピコピコと動かしながら、彼女は叫んだ。

「私だって、コウタからプレゼントぐらいされたことはあります！」

　その台詞に、リーゼはムッと表情を改めた。

　流石に聞き捨てならない台詞だ。

「……一体どんなのをプレゼントされたの？」

　と、これはアイリの声。

　メイドの少女は、未だベッドに腰掛けて二人の様子を窺っていた。

「そ、それは……」

　メルティアはアイリに目をやり、言葉を詰まらせた。

　七年以上にも及ぶコウタとの日々を記憶から探る。

　が、そもそも彼女は引きこもり。魔窟館内で生きるお姫さまだ。

　コウタとショッピングに出たことなど一度もない。

　メルティアは「うゥ…」と唸り、

「ケ、ケーキとか、シュークリームとかを貰ったことがあります……」

　結局、そんな物しか思い浮かばなかった。

　その台詞に、アイリは「……おいしそう」と答えるが、

「あらあら。そうですか」

　リーゼの方は、クスクスと笑う。

「しかし、それはプレゼントではなく、お土産と言うのではありませんの？」

「は、はう……」

　的確すぎる指摘に、メルティアは後ずさった。

　そしてしばらくすると、彼女の金色の瞳が、涙で滲み始める。

「えっ、メルティア……？」

　友人の様子に、リーゼは顔色を変えた。

　この反応は想定外だ。

　少し自慢するだけのつもりだったのが、どうやら追い詰めすぎたようだ。

「……ふぐ、ふぐぅ……」

　いよいよ嗚咽まで上げ始めるメルティア。

　深く深く俯き、細い肩を震わせること十数秒。

「……ふぐっ、コ、コウタぁ！」

　唐突にそう叫んで背中を向けると、彼女は部屋から飛び出して行った。

「メ、メルティア!?」

　慌てて、リーゼが後を追って廊下に出ると、そこには一目散に遠ざかっていくメルティアの後ろ姿があった。紫銀の髪の少女は「コウタぁ！　ぷれ、ぷれぜんと、私にも！　私にもォ！」と涙声で叫んでいる。彼女がどこに――誰の元に向かって走っているのかは考えるまでもない。

「メ、メルティア……」

　リーゼは、少し頬を引きつらせた。

　まさか、普段は結構クールなメルティアが、いきなり泣き出すとは。

「……メルティア、もの凄く打たれ弱い」

　ドアから首を覗かせたアイリが、ポツリと呟く。

　その意見には、リーゼも同じ気持ちだった。

　　　　　　　◆

　一方、その頃――。

「……おいおい、マジかよそれ」

　と、自分のベッドの上で胡坐をかいたジェイクが、腕を組んで思わず呻く。

　彼の顔は苦々しく歪んでいた。

「……うん。ジェイクはどう思う？」

　と、真剣な声で尋ねるのはコウタだ。

　彼もまた、ジェイク同様に、自分のベッドの上で胡坐をかいていた。

　そこは、レイハート家の一室。コウタ達の客室だ。

　二人は今、賑やかな少女達とは打って変わり、神妙な面持ちで話し合っていた。

「……襲撃か」

　と、ジェイクが会話の内容を反芻する。

　サザンで起きた襲撃事件。その詳細をコウタは今ジェイクに伝えたのだ。

「話を聞く限り、そいつらが人攫いのプロってのは間違いなさそうだが、たまたまお嬢を攫おうとしたってのは、ちょいと考えにくくねえか？」

「……うん。冷静に考えるとそうだよね」

　コウタはこくんと頷いた。

　襲撃時は、運悪くリーゼが狙われたと考えていたコウタだったが、その割には覆面連中の引き際があまりにも迅速すぎた。

　突発的な犯行ならば、もっと引き際が――諦めが悪いはずだ。

「今思うと、あれは突発的な犯行じゃない。最初から計画されていたんだ」

　あごに手をやり、神妙な声でそう呟くコウタ。

　狙うのならば、パドロで……とあの時は思ったが、あえて知り合いのいないサザンで実行したという考え方も出来る。

　ジェイクも真剣な顔つきで「ああ、そうだな」と相槌を打つ。

「そう考える方が自然かもな。その連中は最初からお嬢の誘拐が目的。サザンでの襲撃は偶然じゃねえ。だが、そうだとすると――」

「うん。これってヤバいよね」

　コウタは眉をしかめて、ジェイクの言葉に頷く。

　その推測だと、未だリーゼは連中に狙われていることになる。

　それも、行動を監視されている可能性があった。

「……やっぱ、営利目的の誘拐なのか？」

　目を細めて、ジェイクは考え込む。

「なにせ、レイハート家は公爵家だしな。その跡取り娘の身代金ともなると、たんまり取れるだろうし、お嬢を狙う連中をいてもおかしくねえか」

「うん。その可能性はかなり高いよ」

　コウタは再び頷いた。

「いずれにせよ一度シャルロットさんに相談しよう。対策を考えた方がいいと思う。それと疑問なのがもう一つ。そもそも、あの人はどうやって――」

「……？　あの人？」

　ふとこぼれたコウタの独白に、ジェイクが眉をひそめた、その時だった。

　――ドンドン、と。

　かなり強くドアがノックされた。

　コウタ達の顔に緊張が走った。が、それはすぐに崩れる。

　ドアの向こうから、聞き慣れた少女の声が発せられたからだ。

　かなりか細かったが、メルティアの声だった。

　コウタとジェイクは顔を見合わせて、ははっと笑う。

「なんだ、メルか。うん。今開けるよ」

　そう言ってベッドから立ち上がり、コウタはドアを開け――ギョッとした。

「メ、メル!?　どうしたの!?」

　ドアの外には、メルティアが大粒の涙を零して立っていたのだ。

　コウタの幼馴染は両手を盛んに動かして、止まらない涙を拭っていた。

「メル!?　ど、どこか痛いの!?　まさか襲撃とか!?」

　少女の肩をガッと掴み、かつてないほど動揺するコウタ。

　なにしろ、つい先程までかなり物騒な話をしていたのだ。そこへ大切な少女が涙を流して登場したら、嫌な想像を思い浮かべてしまうのも仕方がない。

　しかし、コウタのそんな心配をよそに、メルティアは鼻を啜りながら告げる。

「ぷれ……」

「プレ？」

「ぷれぜんと。私にもくだひゃい」

「………はい？」

　コウタの目が点になったのは言うまでもない。