第四章 剣王の目覚め②
宣言通り、先陣を切ったのはミュリエルだった。
愛機・《ザフィーリス》が地を蹴った！
雷音も轟く。《雷歩》の加速だ。
同時に繰り出した長剣は、見事に巨岩の狼の首を両断した。
ズズンッ、と巨大な首が地に落ちる。
対し、巨岩の狼たちは一斉に吠えた。四方へと七頭が散開し、まさしく本物の狼のごとく《ザフィーリス》を中心に疾走する。
そして四角から二頭が同時に飛びかかるが、
――ゆらり、と。
白き鎧機兵が上半身を動かし、巨狼の牙をかわした。
その上、すれ違いざまに二閃！
二頭の狼の首を刎ねた。
瞬く間に三頭。「「やったッ！」」と親衛隊たちが声を上げる。
「流石は姫さま」「まさに剣の女神だわ」
避難しつつ、次々と賞賛の声を上げた。
そんな中でダイアンなどは「ふん」と鼻を鳴らしていたが。
他の三機も見物していた訳ではない。
一機は互いに牽制しているが、一機は大剣で巨狼の胴体を裂き、別の一機――ホランの愛機が、メイスで岩の頭部を粉砕した。これで残りは三頭だ。
その三頭の内の一頭も、《雷歩》で加速した《ザフィーリス》の刺突で喉を貫かれて砕け散った。騎士の一人と対峙し、互いを牽制していた巨狼も、援護に入った二機の攻撃の前に崩れ落ちていた。残りは一頭。
もはや勝敗は決していた。
（……こんなものなのか？）
愛機の中でミュリエルが思う。
これが、ミュリエルにとっての初陣だった。
しかし、何てことはない。
修練通りに動けば、何の問題もない。
実戦も模擬戦も、さほど大差がないように思えた。
正直、かなり拍子抜けな感じがしたが、
（うん。今回は敵も弱かった。何より、きっとこれもお母さまやベルニカ姉さまの指導がいいからだな）
ミュリエルはそう思うことにした。
いずれにせよ、あと一頭だ。
ミュリエルが、早々に決着をつけようとした時だった。
「《焔魔ノ法》上伝。土の章」
どこからともなく、そんな声が聞こえた。
優れた聴力持つミュリエルだからこそ聞こえた微かな声だった。
他の騎士たちは気付いてないようだが、再び声が聞こえる。
「《焔魔ノ法》上伝。火の章」
男の声だった。
（新たな敵か！）
ミュリエルが面持ちを鋭くした瞬間、
『我は願い奉る。おいでませ。《三又ノ火蛇》』
突如、大地が噴き上がった。
大量の土砂は、巨岩の狼を呑み込んだ。
騎士たちとミュリエルが唖然とする中、岩石が混じる土砂は形を造り始める。唸りを上げて天を衝き、炎を纏う岩の大蛇と化した。
三つ首の大蛇。その体躯は巨岩の狼たちよりさらに巨大だった。下手をすれば三十セージル――固有種にも届きうる巨躯である。
ミュリエルたちは、茫然と蛇の巨躯を見上げていた。
すると、
――シャアアアアアアアアアアアアアアッ！
三つ首が咆哮を上げた！
生身の騎士たちはもちろん、鎧機兵たちも硬直する。
その時、
「――殿下！」
声を張り上げる者がいた。
ガンダルフ司教である。
「それこそが敵！ 神敵を模した怪物でございます！」
その声に騎士たちはハッとする。
おかげでミュリエルを始め、少なくとも硬直だけは解けた。
すると、
――ズンッ！
鎌首の一つが鎧機兵に体当たりをした。
一機が吹き飛ばされる。ホランの機体である。
『――ホラン！』
ミュリエルが叫ぶと、『だ、大丈夫です』と声が返ってきた。
木にぶつかり、横たわっているが、咄嗟にメイスで防御したようだ。大破まではしていない。ある意味、ガンダルフのファインプレーだった。
だが、部下を……友人を傷つけられたことには変わりない。
ミュリエルは、ギリと歯を軋ませた。
『よくもホランを！』
《ザフィーリス》が膝を沈める。
そして雷音を轟かせて加速する！
切っ先を鎌首の喉元に向けた渾身の刺突だ。
――ズガンッッ！
長剣が巨岩の蛇の喉元に突き刺さる――が、
『――なっ！』
ミュリエルは目を見開いた。
渾身の刺突。
恐らくベルニカでも、母であっても受け切れない一撃。
それを受けても、巨岩の蛇の体躯は崩れることはなかった。
――シャアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアッ！
ただただ怒りの声を上げて、蛇は鎌首を動かした。
長剣を持つ《ザフィーリス》ごとだ。
『うわっ！ うわあッ！』
ミュリエルは動揺した。
一流の戦士ならば、すぐさま剣を手離すところだが、彼女の場合は明らかに経験不足だった。武器を手離すという発想に至らなかったのだ。
そのため、まるで巨人の手で振り回されるように宙を舞った。
『姫さま！』
他の鎧機兵が彼女を救い出そうとするが、
『うわあああああああああ―――ッ！』
その前に、長剣が鎌首から引き抜けてしまった。
勢いよく《ザフィーリス》が飛ばされてしまう。
必死に操縦棍を握りしめているが、ミュリエルは完全にパニック状態だった。
そして、
――ドガンッッ！
姫騎士の鎧機兵は、大樹に叩きつけられた。
