【第16部更新中】悪竜の騎士とゴーレム姫

第12部

第八章 御子の使命⑥

　夜深く、謁見後。

　コウタは一人、焔魔堂の里の中を進んでいた。

　向かう先はムラサメ邸である。

　長老たちには護衛をつけさせて欲しいと言われたが、それは断った。

　少し一人で歩きたかったのだ。

「結局、何も改善しなかったよ……」

　和式の街並みを歩きつつ、コウタは深々と嘆息した。

　この里は、街規模の場所だ。

　そのため、一定間隔で提灯と呼ばれる街灯が設置されており、夜遅くとも、街並みはそこまで暗くはない。

　ただ、人の姿はほとんど見かけなかった。

「この時間帯だと、アイリはもう寝ているかな？」

　そう呟く。

　今日の内容は、明日伝えよう。

　アイリには、きっと呆れられるかもしれないが。

（それにしても『御方(おんかた)さま』か……）

　わざわざ自分を指名してくれた謎の存在。

　このステラクラウンには、人外の存在がいる。

　その中は、異界からの来訪者もいると聞いている。

　そのことは、コウタは疑っていない。

　リノの話だと《九妖星》の中には、そういった者もいるそうだからだ。

　しかし、信じてはいても、どうして見知らぬ人外に、いきなり名指しされるようなことになってしまったのか……。

（いや。もしかしてどこかで会ってるのか？）

　コウタは眉をひそめた。

　少なくとも『御方(おんかた)さま』はコウタのことを知っているのだ。

　だったら、実は面識があってもおかしくはない。

（別に人外だからって、人の姿をしていない訳でもないだろうし）

　いずれにせよ、今の事態を打開するのは、『御方(おんかた)さま』に会うしかない。

　コウタは嘆息しつつ、歩き続ける。

　そうして、十数分後、ムラサメ邸に到着した。

「お帰りなさいませ。御子さま」

　そう言って、出迎えてくれたのはフウカだった。

　その傍らには、サザンＸの姿があった。

「アイリとアヤちゃんは？」

　コウタがそう尋ねると、

「……フクチョウハ、モウネテル。アヤメハ……」

　サザンＸは、フウカの方に目をやった。

　フウカは、コウタに頭を上げる。

「申し訳ありません。御子さま」

　そう切り出して、

「アヤメにはいささか覚悟……コホン。準備がございましてお迎えに上がれませんでした。何卒ご容赦を――いえ」

　そこで、ふと意地悪そうな笑みを見せた。

「御子さまのお心のままに、お叱りくださいませ」

「え？　いえ。別に怒るようなことじゃあ？」

　キョトンとするコウタ。

「ふふ。そうですね。お叱りするのも、はたまた甘やかすのも、そこは御子さまのご意志にお任せいたします」

　フウカは、口元を片手で抑えて、意味深な笑みを零した。

「……コウタ」

　その時、サザンⅩがコウタの裾を引っ張った。

「……カイダンハ、ウマクイッタノカ？」

「……う」

　コウタは声を詰まらせる。

　それだけで、サザンⅩは察した。

「……ソウカ」

「うう。ま、まあ、詳細は、明日、アイリが起きてから話すよ」

　コウタは深々と溜息をついて、肩を落とした。

「お疲れのようですね」

　フウカが言う。

「浴場をご用意しております。今日はお休みください」

「あ、はい。ありがとうございます」

　コウタは、フウカに頭を下げた。

　それから浴場に向かい、疲れを癒してから自室に戻った。

　部屋の灯は消されているが、襖から差し込む月明かりだけで結構明るい。室内を確認するのに特に問題はなかった。

　広い和室には、一枚だけ布団が敷かれていた。

　アイリの姿はない。彼女は別の客室で寝ていた。

　サザンⅩも、コウタの願いもあって、アイリを守るために、彼女の部屋の方で待機している。この部屋にいるのはコウタだけだった。

「今日は本当に疲れたな」

　言って、コウタは布団の中に入った。

　色々と考えるべきことはある。

　けれど、今はゆっくりと休みたかった。

　コウタは、すぐに寝息を立てた。

　しばらくは静寂が続く。

　そうして、

（……ん？）

　コウタは、おもむろに瞳を開けた。

　不意に人の気配を感じたのだ。

　どれほど疲れていても、今は油断できない時だ。

　コウタは、すぐに意識を覚醒させた。

　次いで、襖の方に目をやった。

　そこには、襖越しに人影が見えた。

　小柄な女性らしき影だ。

「……アヤちゃん？」

　コウタは、その人影が誰なのかすぐに分かった。

『……コウタ君』

　襖の向こうから、想像通りの声が返ってくる。

『お休みだったのです？』

「あ、うん。けど、今起きたから」

　コウタは上半身を上げて答える。

『少し入ってもいいのです？』

「うん。いいよ」

　コウタは、ニコッと笑ってそう告げた。

　それから十数秒間、何故か沈黙があった。

　が、ややあって、

『し、失礼、するのです……』

　どこか緊張した声と共に、襖が開かれた。

　月明かりを背に廊下に立つアヤメは、白装束の和装だった。

　――穢れなき、純白の乙女。

　そう呼ぶに相応しき姿で、アヤメは現れた。

　コウタは、数瞬ほど彼女の艶姿に見惚れていたが、

「……あ」

　不意に、ハッとする。

「ア、アヤちゃん。ど、どうかしたの？」

　少しどもりながらも、彼女に尋ねる。

　すると、アヤメは胸元に片手を当てて、大きく息を吐き出した。

　次いでゆっくりと入室してくる。

　彼女の表情は、真剣そのものだった。

　これは、只事ではない。

　そう感じ取ったコウタは慌てて布団から飛びだした。

　布団を整えて、その上に正座をする。

　一方、アヤメもコウタの前まで来ると、その場にて正座した。

　二人は見つめ合った。

「ど、どうしたの？　アヤちゃん。心配事？」

「…………」

　コウタがそう尋ねるが、アヤメは無言だ。

　ふと気付く。

　アヤメの細い肩が、少しだけ震えていることに。

　コウタは、ますます心配そうに眉をひそめた。

　互いに正座して沈黙が続いた。

　が、それも終わりが来た。

　ようやく、アヤメが、わずかに紅を引いた唇を動かしたのだ。

　そうして――。

「……夜伽に参りました」

　アヤメは、告げるのであった。

「どうか、今宵、アヤメを可愛がってくださいのです」